一六五一年，将军家光疾薨。子家纲继之，年少庸弱；其辅政诸臣，多家光旧吏，后又相继殁，家纲进用宠臣，威权渐替。会岁数饥，民或饿死；幕府虽时发粟赈之，终不能遍济国内。平安江户又迭遭大火；受祸尤烈者，当推江户。当时死者凡十余万人；公私储蓄，一炬毁尽；灾民无所得食，由幕府施粥，皆以瓦片盛之。其后修筑，令诸藩助工，赋税苛重，生计艰难，民益困苦。于是游士渐多，私自结党，报仇杀人，潜谋不轨。加以地数大震，山崩屋颓；虾夷土人，时复叛乱，用兵不休，生事愈益穷困。家纲尝令二藩凿沟，皆辞以国内匮乏，将军终无如何，幕府于是式微。及将军寝疾，无子，大老有欲援镰仓故事，迎亲王于京师以为嗣者，议久未决；卒谋于亲藩，迎亲藩世子纲吉为嗣，亲藩之为将军自此始。
德川纲吉
纲吉性躁急，喜怒无常，左右近臣，偶尔忤旨，辄罹重罪，或杀或流。先是纲吉之生也，其母尝祷于护国寺，故纲吉德僧，赐以大园，崇信佛教。会其子病殁，僧说之曰：“人之乏嗣，皆前身多杀之报。今欲来嗣，莫若禁杀。且将军之生在戌，戌，狗年也，宜善事狗。”纲吉以为然，令于国中：“凡失犬者，务必获。遇失犬者，须收养；失主寻至，当立还之。”又令曰：“自今而后，犬被创不告者，一村同坐。”因使幕吏收犬，多至千头，养之院中，狺狺之声闻数里。性极爱马；禁烧马毛及弃死马于野。又禁畜鸟，笼鸟者概命放之。其后禁益繁密，凡食用品，若豕肉鱼虾，皆不得食；生计穷蹙，食物腾贵，民深恶之，犯罪者众。又宠任佞臣，专恣贪鄙，贿赂公行，判狱不公，以至人心离散，玩视法纪，藩侯私斗，幕吏相杀。然纲吉好学，辟学者为儒官；新建孔庙，规模宏大；亲书其额曰“大成殿”，制十哲七十二贤及先儒神主。尝亲讲《论语》，使诸侯在江户者偕僧侣共听。既而祀孔，将军亲临圣庙；特置祭田，给诸生饩廪；后更讲《周易》，藩侯及臣属侍听者四百余人，每月数次，五年而毕。性又好乐，召乐人作猿猴之戏，号曰猿乐；以乐工百余为侍。市人荣之，竞习猿乐，借求仕进。适国内大饥，饿莩相望，赋税减少，费用不足。将军命停武士月廪，分赐采地；然值荒年，采地不能得粟，武士大困。后大风卒至，坏及屋舍，生活维艰。将军乃命酒户减酿酒之粟，酒价腾贵，私酿益多，公私交困。富士山火喷，鸣声如雷，沙石吹飞，左近田园，皆成不毛之地。及京师大火，大内罹灾；天皇皇子，避于关白之邸，延烧者一万三百余家；损失之数，不可胜算。将军又数兴土木，尝为养子家宣营造别业，令诸藩助役。及成，玲珑工细，遍植花木。因遇夏月，辄择童男女姝丽者三百人，艳服盛妆，披着新衣，作插秧之戏，其费不赀。然幕府贫乏，至无十万金，供将军谒墓日光之行；纲吉悲忧，乃采改铸金钱之议。金夹银铜，银和铜锡，皆半其数，获利如之。寻复铸银币，杂以铅锡；银币重量，不足实价四分之一，色黯如铅。向之良币，或被人民珍藏；或为外商带出；牟利之徒，又私销铸，借获重利。驯至恶币充斥，货价腾贵，商民恶之，隐折其价；幕府严禁，终于无效。
纲吉殁后，养子家宣继为将军，停铸杂币，蠲除酒禁，听民肉食，登庸贤能，一时民困稍苏。惜不久病薨；其子继之，年甫四岁，幕府大权，归于幕吏，将军旋亦病殁。自是而后，将军在位者，多属幼少，不永其年；国内大权，迭归宠臣。幕吏鲜久于位，因无经验，政治窳败。惟待藩侯，本其祖法，国内得无战争者，凡二百余年。文学既已兴盛，且奖励孝子，表彰贞节。有华商至者，献《康熙字典》《校唐律疏义》《玉海》《孟子》等书；将军召见，皆重赏之。及江户季年，时而疾疫流行，时而水旱相继，幕府势益衰微。
岛原乱后，得与日本贸易者，唯中国、朝鲜、琉球、荷兰四国。贸易岁额，推中国为大。是时日本金价贱甚，携金外出者，获利之多数倍其母。将军囿于贵金之说，病之；因限朝鲜商金额，岁万八千两，清船岁三十艘，荷舶二艘。传命曰：“不欲守定额者，速去勿来。”后更限清船为十二，寻减其二；荷减其一；市场僻在长崎。日人之待清人也，较荷人为优；贸易范围，较荷人为宽。盖中日相近，久有往来；人种类似，风尚多同；日人且视中国为礼义之邦，学术皆其所自来，故甚重之。至朝鲜琉球，国小地狭，货物不多，商额亦少。使者往来，聘报甚殷；二国饥馑，将军尝助以粟，俨然以属国遇之。荷商限于长崎中之小岛，岁纳税金三千；其商船至者，不能与日人直接购卖，惟有娼妓，得官吏许可，接待荷商而垄断其利。荷人虽居处如囚，以嗜利故，甘心受辱。又荷商常献方物；其所献者，多欧洲精巧之品。睹物生感，日人因知有欧洲之物质文明。更值大歉，疾疫流行；荷商租地之医生，从事医治，功效昭著。于是欧洲医学渐为时人所重，将军家宣命生徒，往至其地，习学荷文。学者询知欧洲情况，爰著《西洋纪闻》。其后一二新奇之士，更冒险渡海，游历欧洲；归后著书，详所见闻，警告时人，指摘闭关之谬。但欧洲人士，仍独荷人得至日本；尝有负盛名之荷兰学者，来至小岛，欲著书述其风土，详询日人，日人因有从之学者。荷商后献世界地图，由是幕府大吏，渐知五洲地形。
日本东北邻近俄属西伯利亚。俄自葛寿龄第二CatherineⅡ以来，国势澎涨，战败邻敌，俄帝威权，日益隆厚，愈益逞其野心，奖励军队，远掠亚洲，寸攘尺取，由大陆进至库页以及千岛；利虾夷皮毛之丰，数谋与日通商。当一七九三至一八〇三年间，常有日之渔夫漂流至俄域，俄遣使者还之；船至长崎，因借亲善之名，求通商之实。将军善待其使，而严拒其请。未几，使者又来，申前请；幕议弗许，使者怒甚，驶还库页等地，焚毁民屋，劫掠器械，执其四人而去。寻还所俘，致书于将军曰：“傥执前议，明年大举，以武力解决。”将军得书，命藩兵六千余人往戍虾夷。及期，俄人不至，召还重兵。而俄人又来，遣兵八人登岸，双方言语不通，为戍兵所执。其主事者，乃致书于幕府曰：“往岁侵犯，皆属地无赖所为，大帝亦已罚之；请还被拘者八人，复归于好。”将军归之，厚赐以资粮。其后水户亲藩德川齐昭尝言于中老曰：“虾夷千岛，本我神州之地，俄人傲然据有之。议者乃谓虾夷瘠卤苦寒，此迂腐之论也。……镇抚开拓，实今日之急务。”其时日人盖犹未知注意于北境。一八〇八年，又有英舰一艘，驶入长崎，劫掠民家，强乞粮米，奉行遽命藩兵会击；未至，而英舰已去，奉行惧罪，自杀。将军因下令于诸藩曰：“凡外夷船艘驶近岸者，炮击之。渔夫私在海上与夷人贸易者，概行严禁。”又美舰尝以送日漂民至。明年，复求还美民漂至日者，并请互市。将军但还其漂民，而固拒其请。
自欧亚海上交通发达以来，欧洲诸国，日思扩其领土，垄断世界商业。其尤著者，英人自大败西班牙军舰后，势力澎涨，海军强盛；西则益移民于美洲，东则大贸易于印度。法人踵之，互相争雄；迨七年战争终，而法之属地，多归于英。英人在印度者，遂收其主权，统治其地，管理其人。其后法国革命，扰及全欧；拿破仑乘时崛起，破奥残普，用兵四邻，欧洲益乱。卒乃群起攻法，大败拿氏，流之荒岛，乃得相安。自后各国生殖日繁，国势益张，专注其力于殖民、贸易。时值科学大昌，多新发明；轮船火车，安渡重洋，远越荒野；交通进步，消息灵便，五洲各国，关系日密。又值工业革命，利用器械，立大工场，雇用工人，动逾千数，制造之品山积，原料之需要愈多。工业发达之国，势不能不争求市场，如亚洲之地广物博，固白人之所深欲得以有为者也，亚洲诸国，岂能闭关拒之？又如美国，自离英独立而后，欧人以战争岁歉扰乱之故，移居于其地者，数大增进。西部荒野之地，渐次开拓。迨加州之金矿发见，太平洋岸之诸州，日渐发达。轮船往来于香港者益多，其程六千英里。其来中国也，必重载煤，煤多货少，非商人之利；尤非保护贸易之美政府所愿也。故久欲于日本开一二岛屿，为其储煤之地。及鸦片战后，纵横四万里人民以兆计之中国，竟败于远隔重洋之英国少数兵舰，而为城下之盟，缔结《南京条约》，开通商口岸，亚洲黄人种之微弱无能，遂昭著于世界。美国继之，与中国结约，同等享有英国所得之贸易权利；商业发达，船艘骤增，益欲得储煤地于日本海口。尤有进于此者，美自购阿拉斯加于俄，其海多鲸，美人往往借以致富，因而投资于渔业者甚众，白林海峡之鱼艇大增。其水手因风浪漂至虾夷者，多为日人捕获；当时幕府封锁之例甚严，每遭虐待。美国亦尝遣军舰，索归水手之漂至日者。自此而后，每有外人漂至，幕府辄托荷人遣归；荷人时或不欲，苛虐待遇，当不能免。而幕府反于是时严申海禁，其反响乃有陂理Commodore Perry之威逼订约。
一八五二年，美总统以陂理为使，往通日本。陂理者，本海军中将，尝至中国；故遣之。其国务卿之训令略谓：本于亲善之意，请求日本租以装煤之地，善待水手之漂至其地者；如其所愿，请开通商口岸以便贸易。陂理得训，意殊怏怏。会国务卿有疾，陂理自草训令，上呈海军总长，得其许可。大旨准其自由动作，当船身受击或水手伤亡之时，得还炮自卫。时有以与英舰合作之谋进者；陂理不可，意谓舰多则不易节制，与人合作，或将受其监视，遂率重舰四艘而来。其船之大，炮身之长，皆亚洲人民所未尝见；并载有水兵六百余人。陂理持国书，系其总统致日本天皇者，其中详言交通便易，不可闭关；惟结约通商，互有利益。方陂理之将行也，美政府虑欧人妒嫉，以其使命，遍告欧洲诸国。荷人闻之，先告十二代将军家庆曰：“明年，美人来请贸易，固拒其请，将有战事。”及期，陂理舰队驶至浦贺。日人骤见，远出意料之外，目为怪物。其时美舰行驶于波涛之中，进退自如，转动迅速。舰上水手，皆荷利枪，时发空炮，烟蔽近岸，声震如雷；居民闻之，皆大恐惧。奉行诘其来意；译者谓赍国书，议立商约。劝其南至长崎；陂理不许，率舰深入海湾，凡船阻碍之者，皆令撤退，其不从者，谓将炮击。若官吏来见，陂理必询其职位；苟非重臣，拒绝不纳。更测量海湾，扬言于众：将以资他日进战。奉行恐愕不知所为，驰报江户。将军大惊，急令幕吏会议。先是，荷人来报，将军秘之。事起仓卒，众情汹汹，多主备战，尤以德川齐昭为激烈。齐昭，水户藩侯也，尝以擅铸枪弹，设立学校，为幕府所幽。至是，赦免其罪，参与会议，因陈不可和之十事。略举之如下：
陂理
（一）国史记载：先祖征讨外夷，未有外夷侵入国内者。如允其请，日本尊严，自是扫地。
（二）蛮夷为耶稣教信徒，许其通商，国禁弛废，必蒙重害。
（三）通商之后，有用之金银铜铁，将皆输出，以易其无用之玻璃等物。
（四）俄英等国，数求通商，皆峻拒之。今许美人，其何以处俄英？
（五）蛮夷外人，始来通商，继而传教，终至扰乱，二百年前尝有其事。中国之鸦片战争，尤其著者。
（六）荷人尝劝吾人渡海经商；今值升平之时，无此需要。
（七）幕府召聚藩兵，武士之来，求杀敌也。如与之和，无乃丧其志欤？
（八）长崎二藩，世监贸易，于此谋和，若其职何？
（九）蛮夷远来，愚民惶恐。今不示威，将难服众。
（十）承平已久，战士惰甚。今苟一战，足励其勇。
时府库空匮，海防久疏，幕府不能立招大兵，又无兵舰，宾主异势，不如远甚。幕吏略知大势，且得荷书，详言美国声威，心中畏惧，多主和议；将军遂命重臣，迎接陂理。陂理登岸，帅从兵三百，各执利枪，与译者同来；已递国书，进仪物，礼毕而出。将军得书，使人答曰：“事大任重，非旦夕可办。以俟明年。”陂理遂期以明春再来，率舰而去。
陂理去后，幕府以美总统国书及陂理使命，告于诸藩，征其意见。诸藩昧于大势，多数主战。其一二主和者，谓自闭关以来，国无海军，又无巨舰，海防军队，徒有其名，不能一战。俟与夷通商之后，购其枪炮，积极备战，可远逐之。然将军惮于众议，仍设防召兵；于江户左近之地，建筑炮垒；没收僧寺之钟，熔铸枪弹；召集将士，训练战术。于此军备偬忙之际，将军忽得疾而死，其子家定继之。时美兵舰，方驻于琉球，琉球，其储煤地也。陂理举其经过以电告政府；海军总长乃复申“无擅开战”“仅得自卫”之训令。幕府既值丧事，惧陂理复来，因托荷人致书，告以丧事，请缓期；陂理弗许。及期，径率兵舰七艘，迫近内海，重申前请。幕府不得已，遣使迎接；仍命列藩聚兵，严守要害。使者已往，请兵舰退至浦贺，陂理不可。且曰：“如不得请，将径赴江户。”使者知不可说，因与约以横滨为议场。陂理曰：“条约不订，则争端不免。”于是遂议条约。日本自有史以来，未知有所谓条约。幕吏既无订约之经验才能，且怵于美舰之声威，心中疑惧，不知所为，惟陂理之言是从。当时议订条约，凡十二条。略举其要者四端：
1854年，陂理第二次访问日本
江户幕府与美国缔结《日米和亲条约》
（一）开下田函馆为口岸。美人至其地者，得购粮煤。
（二）漂民至者，善待遇之。
（三）美国公使，来驻下田。
（四）最惠国条款。
综上条文，不足称为商约；但开商约之端。其威迫之合理与否，揆之国家主权、通商利益、当时情况，殊难下断语。惟纵无陂理，大势所趋，其不能闭关，可无疑义！
陂理携约而归，日本弛废海禁之事，哄传一时。英俄等国，效美成法，皆遣舰来。俄水师提督，帅兵舰数艘，来至长崎，致书幕府，约以三事：（一）修邻好。（二）正疆界。（三）开港互市。将军修书报之，议订条约，开下田函馆长崎为通商口岸。其次荷人上书，请订条约，且告幕府曰：“俄国素怀野心，侵陵小国。近方与土耳其构兵，英法助土，战争未已。”将军得书，许开下田函馆长崎三港。未几，而英水师提督，复统率舰队，驶近长崎；亦上书幕府，痛诋俄人；并请互市。将军许开三港。迨法人至，亦如之。凡此条约，文极简单，皆载有最惠国条款。最惠国条款云者，凡订约各国，在日本应得之权利，概当平等；若一国享受特殊权利，其他凡订有最惠国条文之国，虽其约文无只字道及此项权利，皆得据约，要求享受。例如陂理所订条约，仅载明开下田函馆为口岸。及俄英约成，开放长崎，美人即得据最惠国之条文，来至长崎通商。当订约之时，日人原不知其含有何种作用。而陂理条约，首载此者，盖国际惯例，订立商约，多载此文，证明其贸易于一国境内，享同等之税率权利，各得自由竞争于市场之中，毫无歧视之意。受之之国，且必以同样之权利予其所与立约之国。惟此条文，仅适用于日本一方面，其条约又非属商约范围，其白人欺黄种之愚借博厚利耶？充其所至，设日本以一岛与俄，订约之国，即执此条文得据他岛；是一国领土，从此可以瓜分，主权何在？
陂理条约，载明美国得派领事，驻于下田。一八五六年，美总统遂任命巴理士Townsend Harris为驻日领事。巴理士，纽约商人也；数来香港等地，以经商失败，复归纽约，熟悉东亚情形。既至，幕府请其回国；美使不从，欲见将军；将军谓条约无接见公使之明文，百方沮之。美使乃重申前请，进呈国书。幕府会议，久不能决，终乃许焉。方美使之在江户也，谆谆然以世界大势，鸦片之害，告知幕吏；并号召生徒，教授经济。幕府信之，美使因百方劝说，议订商约，凡四十一条。兹略举其要者六端：
巴理士
（一）美总领事驻于江户，
领事驻于通商口岸。又领事享有旅行日本国内之自由；美商贸易于通商口岸者，不受日本官吏干涉。
（二）日本遇与欧洲列强交涉困难之时，得请美总统为调人，和解其事，日本政府，可买火器军舰于美国。
（三）开六港为通商口岸。美人至其地者，信教自由，得建礼堂。
（四）关税协定，除酒等而外，输入输出，值百抽五。
（五）治外法权。
（六）最惠国条款。
先是陂理来议约，诸藩多主战者；幕府不听。游士因蜂起，攻诘幕府。及此次约成，议定六十日内，由日本批准；美使仍归于下田。将军之意以为得天皇批准，盈廷异议可以立定，乃放弃其独裁之权，遣使至京，上书天皇，请其批准此约。朝议则以其先未奏报，违背祖法，拒绝其请。将军乃复使重臣，入京奏曰：“美使数至，切乞通商；若闭关固拒，恐将取祸。今变更祖法，以非仰天裁，不足以服人心，乞速诏许。”关白传旨报曰：“开国通商，国家大事，上对祖宗神明，下关亿兆人心，非可立决；宜采天下诸侯之公议上奏。”报至江户。中老言曰：“似此，美使来迫，将如之何？”使者窘甚，多方缘说，利诱关白。关白将改敕文，会朝臣议之；公卿不可，终复拒绝。使者还报，幕府召巴理士告之，请其延期；美使色变，将如京师，亲谒天皇，请其批准，幕府止之。未几，有美舰二艘，俄舰一艘，来至下田，意欲示威。且扬言曰：“英法之军舰将至。”幕府大惧。于是巴理士往说之曰：“英法联军，攻入北京，威屈中国，乘势将至。今惟签约，纷争之时，我可据约劝谕二国；迟则祸且不测。”将军以为然，遽自签条约。时西历一八五八年也。
综上条约，日人丧失权利最甚者，厥为协定税率，治外法权。协定税率者，开港之国，其海关税率与订约之国议定；苟后稍欲增变，必求得其同意，始可实行也。先是，日本税率，苛重不一；外商至者，不知数额，时感困难，美使因以协定说之。荷人先与幕府议约，订税率百分之三五。及巴理士订约，幕吏愿改百分之一二。然巴理士尝以经济教授生徒，其徒固囿于关税减少贸易发达货价低廉收入增多之说，巴理士又以此说之；遂改值百抽五。惟酒纳百分之三五，输入熟货，纳百分之二十，酒与熟货来自英法，故重税之也。其采值百抽五者，以税率若过低，收入太少，不敷支用，斟酌其间，故订此数。事后，俄英诸国，皆援最惠国条文，改订商约，输入输出，皆值百抽五；日货价标准，定于立约之时，数年之后，物价腾贵，或倍于前；实纳税金，乃仅值前之半。苟欲修改以符值百抽五之约，尤必得订约国之同意；其手续繁杂，会议困难，出人意料之外。尤有进于此者，各国输入，多灵巧奢侈之品，世崇朴实之日本，不能以重税课之；其原料输出，不能以税率止之。以至日后工业渐兴，政府谋借税率保护国内之工商，终不可得。关税自主，为一国之神圣主权，乃与外人共之，骄傲之日人，讵甘久困于此？宜其全国人民，莫不痛心疾首于协定关税也。
治外法权者，外人在日犯罪为被告者，不受日本法律上之裁判，但照其本国法例，受判于其领事；若与日人交涉处于原告地位，须控之于日本法庭，根据其国内法律，判决于其法官。美使所以请此者，日本当时无法庭法官，刑事民事，断于藩侯幕吏之喜怒；法律未备，刑讯严酷，罪及妻子；狱室卑小，恶气蒸传；胥吏残恶，有似豺狼；号称文明之白人，自不愿受此非人道之审判。又当议约之时，攘斥蛮夷，风行一时，白人固疑判决讼狱，不能得公平待遇；其在日者，为数又希少，幕府固视其讼事为无足轻重。故美使请求，幕府反视为省事之一法，因而与之。其后交通日繁，贸易之数激增，诉讼之事骤多，问题繁杂；一国领事，非法律专家，动于感情，判决间有袒护，或故轻其罚，易激日人不平之心。其实世界强国，皆无治外法权之例，辱国殊甚也。
至于通商口岸，开放之商埠也，外人惟于其地，得建筑房屋，经营商业。至若欧美，外商至者，一国之内，概得购地，建造房屋，开设商店。日本之开国通商，非其上下所愿，欲其仿泰西惯例，势必不能；故惟有劝其开放数港，以资通商。但其为害至猛且烈；且于外人亦有不利焉。盖贸易之地，限于一隅；欲设支店于内地者，非托日人之名，不得置产营业，一旦侦知，罪以违约，虽没收之可也。
幕府上奏商约之时，朝臣不知条文苛酷，丧失权利，徒守祖宗闭关之死法以拒之。及将军批准之后，英荷诸国利用最惠国条款，争来改约，共享同等之权利。将军怵于外人之威，一一从之，于是日本二百年来闭关之历史告终。