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第六回 闻钟惊绝艳 月明林野斗婵娟 返里省慈亲 谷暗峡荒诛恶兽

黄山博大雄浑,苍茫深秀,后有松涛云海之奇,景物佳妙甲于褒中。周鼎年龄虽幼,也觉触目新奇,观赏不尽。三人不消多时,到了始信峰下。峰居山中绝顶最高之处,隐君在上面辟了一个洞府,石室之间,修然绝尘。洞外山巅平旷,专供朝夕吐纳练剑之用。

另外就峰腰岩洞向阳之处,建了两间茅棚,由一苍猿看守。茅棚以上,形势越发峻险峭拔,人不能上。因周鼎年幼乍来,顶上高寒,晨夜山风凛冽,难于禁受,只带到上面看了一看,仍带下来,命住茅棚以内,先随苍猿练习攀援纵跃,锻炼筋骨。午晚两顿,除粮米外,向服松于、黄精等轻身益气之物。狄遁住在峰顶,无事时也常来指点。周鼎生具异禀奇资,隐君见他用功爱好,异常钟爱,安心成就,又给他服了许多灵药。不消半载光阴,练得骨髓坚凝,精力健强,居然可以独自上下峰顶,攀援轻捷,纵跃如飞。隐君见他胆大心细,身骨结实,这才渐渐传他武功。周鼎也真聪明,一学便会,一点便透,从无不领会的。隐君只恐他根基不固,不肯多传。苏同已早把事办完,不到十天,便自赶回,与狄遁同往峰顶,随隐君学了好些绝技。见周鼎如此颖悟,也瞒着隐君,偷偷教他学那苏家独门传授连珠镖法。

一晃数年,苏、狄二人先后辞别隐君,离山他去。周鼎见师父只传他内外武功,每日下午读些经史,却不肯传他道家吐纳功夫与剑遁星卜之术,屡请不答,心甚纳闷。这日立意苦求,坚请传授。隐君道:“你小小年纪,一点功行未立,性情也未磨练,哪能随便传授呢?每日令你静坐运气,虽是内功要道,也是学剑初步。你如有志,须等武功学个八成,下山积些外功,历练几年。我在暗中查看你心性行为,果然不违师教,那时二次命你到此,方能传授呢。我不似别人宠爱门徒,一味求速。休说根基未固,即便勉强学成,到人世上为嗜所染,改了初志,再一逞强任性,胡作非为,既贻师门之羞,复致杀身之祸,岂非爱之适以害之?你虽聪明,气质尚暴,这些暂且休想。”周鼎无法,只得静候时机。年久人大,未免起了思亲之念。再加上自经上次跪求以后,隐君更不再传授别的学业,每日只和苍猿练习旧业。觉着功候已纯,无可再进,日日思亲念切。只因师父相待逐渐严厉,不敢请求下山省亲,空自苦想,好容易又挨过了两年。

这日正在峰头,望着云海苍茫,烟涛起伏,想起父母兄长,在那里难受流泪。忽觉身后有人走动,回头一看,正是师父,连忙拭泪行礼。隐君道:“你在此思亲想家么?

你人山多年,久违定省,人子之礼,也该归省了。”周鼎便问何时回山。隐君道:“我这里去既不易,来更艰难,哪能预定呢?”周鼎因见隐君近年无什么传授,相待较冷,本多疑虑,闻言大惊,跪在地下,哭求永侍师父左右,不肯离去。隐君道:“从古没有不忠不孝的神仙。我见你长年思亲,方自嘉许,怎倒舍本逐未起来?我如弃你,当初何苦破例收录?只为再来所学须要屏绝世缘,与前大不相同,视你此番下山的心性行为如何,始定去留。是否传我衣钵,系此一举,为期久暂难定,焉能随便应允呢?”周鼎听出隐君意在激励,才略放心,请道:“听师父之意,莫非是教弟子积修完了外功,才允上山么?”隐君点了点头。

周鼎又请道:“弟子这些年来,多蒙恩师教诲,武功虽然有了根底,但近听师父说起,自从赶走钱应泰夺回千松岩,那蜗皇至宝落在凶僧手中以后,各派中长老纷遣能手门人争夺此宝。江湖上异人甚多,大部散在江南诸省,内中颇有几个著名恶徒。万一狭路相逢,弟子能是他们的敌手么?”隐君道:“你初生之犊,居然有此虚心远虑,全无自满之心,倒也难得。如论你的武功,如照平时,倒也颇能应付了。只不过为有这件蜗皇至宝出世,把那隐居深山穷谷的异人奇士引了不少出来。这些人邪正异派,善恶不同,一旦相遇,若要为敌,你决不是对手。但是内中还有化解,只你性行无亏,为师自会筹计,不致令你便受伤害。如今你申师兄母亲业已下世,那千松岩古盗窟中埋藏了数百年的几件珍宝,已被我一个多年未见的老友无心游山发现得去。他也不久去世,遗有老妻幼女,为避仇人,逃往外乡,将来自会和她们相遇。你申师兄在千松岩白守了三年,一无所得,现在独自一人移居金华北山深处,地名绣刀坪,功夫精进,迥非昔比。如有为难之事,可去寻他商办,自有处置。另外两封柬帖,关系着当年一位知己深交之后。为师出世以来极少受人恩惠,只在少年时,雪中病倒建德江边,几乎身死,被此人行舟路遇,扶上船去,同往他家,延医调治,得庆更生。相谈投机,成了至交,以后常往他家,还用过他不少银于。因此人乃书香世族,富贵之家,祖德甚厚,子孝孙贤,从无横逆之事。直到他老死,儿孙成立,我也隐入山中修道,始终没有报恩机会。日前占卜卦象,算出他家有一恶人苦苦寻仇不休,虽有人暗中相护,虚惊在所不免,可照束中之言行事,便能消祸无形了。”周鼎领命拜谢,隐君又命即日启行,只得行礼拜别,走下峰去。

苍猿本是灵物,周鼎从小随它长大,彼此言动都能心领神会。一听要走,甚是依恋。

苍猿便教他向隐君求说,准许苍猿得暇常往兰溪看望,盘桓些日。周鼎自是心喜,正要跑回峰顶,向隐君求请,忽听隐君在峰上喝道:“无知孽畜!在自苦修多年,又动尘念了么?”苍猿闻喝,吓跪在地,战战兢兢不敢再则一声。周鼎哪里还敢开口?重向峰头,拜了几拜,往山下走去。别绪萦心,前途成败又难逆料,独自一人,蹈隅凉凉,往前疾走,也说不出是忧是喜。

走到黄昏日落,眼望梵字在望,出山路近,正要走向庙中投宿,忽听老远一声猿啸,回头一看,落霞回光,瞑色昏茫中,只见一条灰色影子,从老远山头上,星驰电掣,飞也似赶来。知是苍猿送别,停步等候,晃眼到达。一人一猿,寻了一块山石,携手并肩坐下。苍猿比比手势,意是说自周鼎行后,隐君未再呵责,将来如往兰溪看望,即便知道,想也不致怪罪。现乘师父人定,特地赶来相送。并劝周鼎,此番下山,务要好自修行,以为二次入山之计。师父神气甚是看重,切莫自误等语。

苍猿一来,两下殷殷握别,谁也不舍分手。苍猿不见生人,周鼎也不想再往庙中投宿了。谈到半夜,苍猿又去采了些山果,与周鼎一同吃罢,劝周鼎与其枯坐不睡,何如且走且谈,免得多在山中耽搁。周鼎道:“听师父说,见有庙字,出山便近。那旁已见庙墙,想离山口已近,前行渐有人烟,于你不便,何如这里多聚些时,天明分手呢?”

苍猿闻言,纵身看了一看,比道:“这一带我以前来过好些次,那庙是个无人住的破庙,离出山还有好些路呢,我们还是走吧。”正和周鼎连叫带比,忽听当的一声钟响,接着钟磐木鱼之声杂以梵唱,从破庙那一面传来,月夜空山,入耳清越。周鼎小时原见过人家做佛事,便对苍猿道:“你说破庙无人,怎有钟鱼诵经之声呢?”苍猿闻声也觉奇怪,叱道:“你今日误绕文笔峰,走错了道,这一带山势僻险,仅有左近一点平地,素少人迹。这座破庙坍倒年久,做了蛇兽蝙蝠窟穴,殿字早就坍塌,从没见过一个僧人。这钟声来得奇怪,如果有人,必非寻常。反正无事,我们探看一回如何?”

周鼎年少喜事,当即喜诺。苍猿教他到了庙前不可声张,只可暗中窥探,如见有人,须看手势行事。可见则见,说走就走,以免对方不是好人,惹出乱子,师父见怪。周鼎暗忖:这条出山路径乃师父所指,沿途留心,并未走错。许是知我今日出不了山,令我绕道来此投宿也未可知,怎苍猿说我不能随便见那庙中人呢、想了想也没和苍猿说,便一同起身。所行之处正是铁扇坡往天都峰去的一条僻路,破庙位置,就在连云嶂高崖后面树林之中。这时碧空晴字,净无纤云,空山幽寂,万籁萧萧,除一人一猿外,更无一个人迹。周鼎随了苍猿,由一片疏林中,踏着满地松荫落叶,静悄悄的穿过,耳听庙内钟鱼梵唱之声兀自未歇。空山回响,-漾林樾,闻之令人神清意远,悠然有出尘之感。

苍猿听出钟声有异,知道庙中之人决不好惹,再四警诫周鼎小心,把步履放轻,以防惊觉。周鼎随口答应,心并未动,再越过两个坡陀和一条小溪流,才到庙林外面。只见庙墙残剥,掩映林中,月光之下看去,古意苍茫,倍觉幽静。

苍猿领了周鼎,舍却正面入林小径,径由庙后方绕进林去。行近庙前一看,庙几尽圯,庙墙除了来路所见的两面断壁颓垣,仅当中大殿巍然独存,但是殿角鸦吻俱已不知去向,窗门无着,殿墙也坍塌了一大片,殿中佛像残破断裂,东倒西歪,全没一个整的。

地上面杂草野花夺砖而出。殿顶上漏下来的月光不下数十处,端的荒凉已极。环殿四外却见不到一块废砖断瓦。院落本大,还有两行参天杉桧,繁阴森森,直达山门。地面上也干净净的,连片落叶都无,仿佛有人常时在此打扫神气。钟鱼梵呗之声却在对面断墙以外,不在庙内。循声走近,经鱼之声忽然都寂。

苍猿教周鼎从断墙缺口往外探看,才知庙外足迹未经之处,还有大片空地和一条小溪,倚着断墙,建有三间结茅为顶的小屋,环屋三面满植花卉,砖瓦俱是破庙故物,适才钟鱼之声便由此出。最奇是所撞的钟,身高过人,竟悬在一株大有数抱,离地三四丈高的古松虬枝之上。周鼎暗付:此钟离地如此之高,如何撞法?再说这般沉重的东西,树干上并无滑轴,系钟的索又短仅二尺,是如何悬上去呢?

方自惊奇,忽听屋内有人笑语之声,好似两个女子在那里谈论什么事。方要侧耳静听,忽又听一年长妇女唤道:“你两个晚课行完,不趁月明往外面练习剑木,尽自说笑,有什意思?不久就要远行了,玄儿还不留心跟你师姊多练习几次,异日吃了人亏,莫来怨我。”内中一个答道:“弟子已然催过玄妹两次了,她说本门剑术业已练习,今晚情绪不佳,不用练了。”年长的一个又道:“胡说!她还差得远呢;你二人快去,我写完这一封信,就出来指点。”说罢,似听二女咕哝了几句,倏的屋门口一亮,走出两个白衣佩剑的女子。一个身材略高,年约二十左右,较矮的一个,看年纪不过十四五,俱都生得玉比精神,花为容貌,又穿着一身素白的衣服,月下看去,更觉英姿飒爽,艳丽若仙,容光照人,不敢逼视。周鼎越发奇怪,荒山废刹之中,哪来这样非尼非道的俗家少女?见苍猿正悄悄扯他衣襟,摆手示意,叫他走去。因听说要在月下练剑,正触宿好,如何舍去?悄悄回手连摇,不肯离开。苍猿无法,只得又打手势,告诫周鼎:千万不可出声妄动,被人窥破行藏,非同小可!周鼎虽点头应诺,贪着偷看,仍未十分介意。苍猿见藏伏墙缺正当转角凹进之处,两边尚有余砖,孔也不大,加以藤掩薛蔽,墙茨怒生如麻,由里外望逼真,由外望里却非近前拨开藤蔓,伏孔仔细谛视不可。墙外又是大片花畦,二女已向溪边空地上走去,不曾留意及此,也就罢了。

这时二女已然停步。年幼的一个道:“意姊,我没见你这样做姊姊的,一点也不疼爱妹妹,眼看姊妹聚首不几天了,还这样使促狭。自己全不想想,即便我陷身红尘,不能贯彻初志,你不是也没有换服披剃么?”长女微笑道:“好心好意,伯吃外人的亏,教你出来练剑,反说我不好。难道师父她老人家也使促狭么?休看我还未正式身入空门,那只是时机未到而已。近十年来,师父已曾命我三次下山历练了,哪有丝毫牵缠之处、缘虽数定,事在人为,人定则可胜天。自己得信先就心虚,可知没有真实把牢呢。”少女闻言,急得娇嗔满脸道:“你怎知我没有真实把牢:此次出山,我反正对人不理,谁只要一招我心烦,我就要他的命!你放心,决不现世在你眼里。”长女笑道:“你这就不对了。师父命你出山,是积修外功,难道叫你随便杀人么?自己主意拿定,便多与人交往何害?实告诉你,越怕事,越有事,不是躲得掉的。你不理人,自会寻上门来。眼面前就有人要寻到。莫非人家无心经此,无缘无故,当着师父,你就敢拿人家开刀么?”

说时,少女已疑心到有人窥伺,正在圆睁妙目四下张望,及被长女一指,便自觉察,更不怠慢,手摸腰间,娇叱:“何方鼠辈,敢于来此窥探!”声还未住,早把手一扬,一连三点寒光,照准周鼎潜伏之处打去。苍猿见长女一指,知道踪迹败露,大吃一惊,忙拉周鼎逃时,这时周鼎还伏身墙缺孔中延颈外望,看出了神,并未觉察,直到被苍猿一拉,少女暗器已然发出,才得知晓,墙厚孔深,急切间退避不及,这时情势真个危急万分。说时迟,那时快!就在周鼎仓皇却避之际,敌人暗器将要穿孔射入,倏地眼前一花,三点寒光倏地分化,由少变多,耳听铮铮接连几声响过,寒光互相激撞,准头一斜,直似星陨花飞一般,径由周鼎面前斜飞过去,纷纷撞落墙外花畦之内,精芒耀目,寒风飒然,拂面而过,相距墙缺不过尺许,来势疾同电射。稍快一些,或是后面寒星追得略慢,必被打中面门无疑,不由把周鼎吓了一大跳,也没看清就里,便慌不迭的退了出来。

惊心乍定,想起少女无故暗器伤人,太已可恶,不禁有气。还想纵过墙去理论,苍猿识货,看出二女厉害,宝剑更是神物,不受伤已是便宜,连忙一把拉住,劝他快走。

周鼎心终不服,正和苍猿争持,耳听长女隔墙向少女说道:“你是疯了吧,怎无缘无故,下手伤人?师父知道,看她饶你!”少女怒道:“常言道,夜入人家,非好即盗,如不是你将我的三才钉打歪,容我打瞎他那一双鬼眼,也好警告他的下次。师父教训,也有话说,你不是也杀过两个小贼么?今晚决定饶他不得!再不放手,我就急了。”长女冷笑道:“这个不是小贼之比,再说人家又是无心,都是你撞火钟招来的,怨着谁来?真要和人动手,打量你本领大着呢,你当人家真怕你么?人家又没带着兵器,是好的,把师父今日给的宝剑留下,各凭空手见个高下。你就去吧,我可是任谁不管,只作旁观,丢人莫怪。”少女怒道:“似这样无知蠢物,也配拿我宝剑杀他?剑给你!”

周鼎从小随师父学了一身武功,初出茅庐,难免自负。一听少女骂他无知蠢物,不配污那宝剑,越发怒不可遏,苍猿的手刚自松开,还未纵起,少女已说到末句,只听一声娇叱,声随人到,一条白影似箭一般隔墙飞落,指着周鼎喝道:“大胆小贼,今日叫你来得去不得!”说罢,猛伸皓腕,纵身便打。这一对面,周鼎越觉那少女英姿玉貌,美艳若仙,竟忘了她适才身手。想起师父戒条不准欺凌软弱,似此盈盈弱质,怎禁摧残?

不如和她好说,理论明了是非一走,免得伤她。不料少女满面娇嗔,不容分说就动了手。

暗忖:这丫头太已强横,自己虽不该深夜窥人家室,也只是见猎心喜,想开眼界而已,有什过处?何致就这般赶尽杀绝?不禁二次怒发,一面让过来势,急架相还。先还意存怜借,只想点到即止。斗了十来个回合,少女见敌人并非易与,惟恐输口给长女,又气又急,竟把师传绝技全数施展出来。周鼎见不是路,初次遇敌,便吃一女孩打倒,岂不丢人?异日何颜回山再见师父?心里一发急,也把师门心传尽量施为。两下兔起鹊落,虎跃猿蹲,直打有半个时辰,未分胜败。

少女原知这一人一猿的来历,和周鼎如此拼命恶斗,可是别有用意,又吃长女事前一激,立意非将周鼎打伤才罢,所以彼此名姓来历都不通问,上来就打。及见打了一阵,不但没有占着上风,招格迎拒之间,反吃敌人的手屡屡挨触到粉腕玉臂之上。那只苍猿更坏,虽不上前相助,却圆睁着一双怪眼觑定自己,口里不时怪叫。几次看出敌人破绽,要下辣手,俱吃它一叫,敌人立时变换身法,转危为安,有时还几乎因而吃亏,好似从旁指点一般。再打下去,休说取胜,恐还要败于人手。方知上当,不该逞强把利器交给长女。

耳听长女笑声吃吃,似在墙头观战。越想越恨,越恨越急。周鼎内功根基深厚,又是越斗越勇。少女心躁气浮,渐觉不支,正自急愤,猛想起宝剑虽不在手,腰间现有独门暗器三才钉,这可没说过不使,何不假败打他?想到这里,卖个破绽,骂道:“小贼滚吧,我没工夫和你打了!”喝罢,脚尖点地,纵身一跃,便是十来丈高远。周鼎自是不舍,刚要追去,身子还未纵起,忽听墙头上有一女子口音喊道:“玄妹打不过人家,快发暗器呀!”一句话把周鼎提醒,猛想起墙穴窥探,凡为少女暗器所伤,你会难道我不会?忙将苏同所赠连珠镖取在手内,跟踪纵起追去。少女闻得长女喊声,甚是气忿,暗忖:我这三才钉百发百中,你就提醒他也没用。念头动处,身已落地,回顾周鼎纵身追来,心中暗喜,扬手处,三点寒光似流星一般脱手飞出。周鼎因镖沉力重,如被打中,非伤即死,本心不愿伤她,虽然取镖在手,一心只是防备,并没发出。这一来却好心得了好报,见少女暗器发出,喝声“来得好”,也把三只连珠镖,照准三点寒光打去。

这时两人俱已落地,相隔不过四五丈远。少女寒光飞至中途,周鼎的连珠镖也自发出,一个是守,一个是攻,两下恰好撞个正着。只听叮叮叮三声,火星迸射,接连又是了当几声响过,三只钢镖和三根三才钉全都撞落地下。镖重钉轻,又是反撞,力量更大,未一下更是针锋相对,照直激撞回去,径向少女耳边擦过,其势比电还快。若非少女身轻眼快,站又稍偏,差一点没被打中。少女见状,才知果是劲敌,不禁大惊,欲待罢休,一则不肯输口,二则敌人还在穷追,急得银牙乱挫,娇叱一声:“我与你这小贼拼了!”

翻身一跃,纵回当场,迎着周鼎,又打起来。

武家对敌,手脚身法无论如何迅捷猛烈,心神最主沉着,切忌浮躁,原不是负气的事,少女心高好胜,久战无功,屡遭激怒,本来愧忿交加。这一情急,越发暴躁,恨不得当时便要了敌人的命,只知专用杀手进攻,全没顾到身法步法已失准则,如何能以取胜?还算周鼎跟她打得时候一久,越觉此女本领高强,心中起了佩服的念头,又因自己黑夜窥人妇女,也有一点理亏之处,好在少女来势虽猛,手法渐乱,凭本领足能抵敌,吃不了亏,只管随机应付,却不肯下手伤她,这才扯了个平手。又经半个时辰过去,仍然不分胜负。周鼎只守不攻,越发裕如。少女却因势子太猛,已累得香汗淋漓,渐渐有些气力不济,偷瞥长女,仍在墙头观战,有时还说句把冷话,暗付:师父虽是出家多年,但她性情,决不许人在她门前逞能猖狂,更没有坐视她的爱徒挫折在外人手内的道理。

一封信能写多大时候,这里动手许久,如此恶斗,也不会不听见,怎竟不闻不问、再说师姊与自己多年同门,情如手足,适才不过斗几句嘴,有什么仇恨?不特坐观成败,反而用言相激,将宝剑要去,又从旁提醒人家,分明暗助敌人一般。纵因来人是始信峰萧隐君的门下,不便伤他,也该出来劝阻才是道理。这厮本领实是不弱,再打下去,败在他手,我固脸上无光,她师徒两个不也跟着丢人现眼么?边想边打,心神不属,手法自越散慢。

周鼎先想她知难而退,打了半夜,偶望月色西斜,疏星朗耀,知离天亮将近,忽动思家之念。心想此女不知进退,一味寻斗,天亮还要赶路,不给她点苦吃,何时是个了局?想到这里,忙把手法一紧,变守为攻。少女忽见敌人大展身手进攻,暗骂:“小贼,你原来不是自知理亏故意相让,竟是等我力竭,乘隙取胜么?休说我不致便败,即便暂时败在你手,今生今世也决不与你甘休!”当下把心一横,大骂:“小贼诡计骗人,决不饶你!”一面也鼓起余勇,奋力抵御。斗不几个照面,终于气力不加,手忙脚乱,暗道:“不好!如被此人擒住打倒,丢人更大。”不敢迟延,卖个破绽,双手先破周鼎洒金钱的掌法,紧接着“仙鹤亮翅”,虚晃一招,身朝后微仰,同时脚跟往地上一踹,准备倒纵出去。谁知周鼎没看出她想逃,但是气充力沛,手法却快得多,见她双掌同扬,似朝两腕间斫来,上边“推窗望月”,往外一分,脚底跟踪纵起。原意敌人门户大开,已见败状,居心不愿使她重伤,打算破了来招之后,就势“猛狮扑球”,给她扇背一挡掌,打倒便罢。忽见敌人双手猛然掣回,上身后仰,来招竟是虚的,才知想逃。自己业已起步,更不怠慢,忙把左手缩回,防她另有巧招,右手同时变招,化为“乌龙探爪”,往前一探。正赶上少女奋力纵起,因是四肢全身一齐用力,万不料敌人来势这般迅速,双臂正由上往下用力猛撑,顾不到迎御,总算两下都快,没被敌人抓到身上,可是胸前衣服已吃周鼎三指抓住。少女用得力大,豁的一声裂帛之音,人虽纵出老远,胸前衣服已吃周鼎扯破,撕下一大条来。

周鼎当时打得兴起,竟忘了停手,少女一逃,不知不觉,也跟着纵身追去。少女见衣服撕破,又羞又急,怒火中烧,急切间没法报复,二次又把三才钉取出,扬手打去。

苍猿在旁知苏同赠与周鼎的连珠镖只有三只,业已发完,见他穷追,连忙急啸示警。周鼎人已纵在空中,闻得猿啸,才想起少女暗器厉害时,少女的三才钉业已连珠发出。周鼎人未落地,便瞥见少女一扬手,三点寒星迎面飞来。一身内功,别处打中还不要紧,面上却非小可。忙运气功,随着下落之势,用手护住面门,以防打中双目,伸左手便接。

不知三才钉与别的暗器不同,少女打得又准又快。头一下接到手内,觉得擦手奇痛,跟着二三钉又到,知势不佳,不敢硬接,百忙中把身向侧一横,两钉擦耳而过,相差不过寸许,几被打中。

方要喝骂,少女看出他手忙脚乱,心中大快,把两套钉又取在手内,连续发出。周鼎人刚落地,还没落稳,猛觉少女一扬手,又是数点寒星,匆遽之中万难闪躲。正在危急之际,忽听当头一声断喝:“玄儿快些停手!”紧跟着一条人影飞落,恰好拦在头里。

形貌尚未看清,丁丁几声微响,那几点寒星已全被来人一手接去。定睛一看,乃是一个老年尼姑,光着个头,满脸上皱纹如叠,两道寿眉斜飞入鬓,又长又宽,眉下双目,几乎合成两条又弯又长的细缝,微一睁闭之间,似有光芒外射,扁鼻阔口,貌相奇古,身材矮小,气度却极端庄。左手拿着一串念珠,指甲甚长,手托着六根两寸来长、半截带有利齿似钉非钉的暗器,已然偏过身来,含笑说道:“这三才钉用五金之精炼成,专与会硬功的人为难。你那三只钢镖都被伤残,人手如何能接?你手受伤了么?”

周鼎果觉左手有些湿阴阴的痛,一看血已流出,因见老尼辞色和善,料无恶意,猛触灵机,想起前事,师父命绕远道必有原因,师徒如此厉害,碰巧还许是师父的朋友。

想到这里,不敢怠慢,连忙恭身施礼答道:“手虽受伤,尚无大碍。弟子原是回家省亲路过此地,闻得钟声到此,以为有庙,打算借宿一宵。无心遇见两位姑娘月下刁武,偶然见猎心喜,妄想长点见识,偷学两招,致将小姑娘触怒,连发暗器,未被打中。自知失礼,本欲退去,不料那小姑娘苦苦追过墙来,辱骂动手,迫于无奈,只得还手。第二次又发暗器,被我用镖打落。家师平日不许弟子学习此道,镖乃朋友所赠,共只三只,业已用完。等小姑娘二次连发暗器,身子悬空,无可抵御,才用手去接,不想如此厉害。

若非老师父赶来解围,定然受伤无疑的了。所有经过,还有一位姑娘在旁观斗,均所目睹。”还待往下说间,老尼拦道:“这些事我已尽知,不必说了。看你身法家数,虽然功候尚浅,颇似老友萧隐君的传授,你可是他所收的弟子周鼎么?”

周鼎一听师父是她老友,不由大惊,连忙重又拜倒说道:“家师交游甚广,弟子自小从师,才十余年,没下山过。前辈尊长,见到的不过十几位,和家师有深交的尚多,好些位未听说起。不知老前辈法讳怎么称呼,望乞见示则个。”老尼笑道:“我和他洞庭一别,如今已是三十七年。他返黄山,我也觅地隐迹参修,中间走火入魔,人都道我灭度。直到去年二月,我方带了意云、玄-两弟于重返黄山,见这妙音禅院殿字坍塌,只余废址,决定重新兴建,以完当年夙愿。暂时草草用些故砖旧木,建了三问小屋,以供栖息。一面募化兴修,一面应人之托,参与他年云海盛会。屋刚建成,便与令师萧隐君在天都峰顶路遇,前日又见了一次。我因此殿工程浩大,因为自我废之,自我兴之,立志要勤募真实善信,自愿捐输,不取丝毫非分之财。但是世上真正富而好善的极少,承隐君好意,自愿相助。由此提起说你武功已有门径,现时思亲念切,一二日内便要命你下山历练,积修外功,并说你家况虽是清寒,亲友中颇多富人,将来或有相烦之处,说过也自罢了。不料你今晚竟会无心到此。玄儿是我门下,又是我俗家侄女,从小丧父,受尽人间辛苦,三岁上才经人救出火炕,送到我处。因怜孤苦,未免娇惯了些。今晚虽然将你误伤,但你已胜她在前,总算扯直,谁也不输。我有良药,手伤一擦即好。因我前住妙音寺,外人都称我为妙音上人,原名久已无人提起了。

说罢,便唤:“意儿速将伤药和桌上缘簿取来。”这时那名叫玄-的少女已不知何往。长女早从墙上纵落当场,侍立在侧,领命越墙而去,一会取来三寸高一瓷瓶药粉和封包好的一本缘簿。老尼接过,转手交与周鼎道:“药名妙音散,是我采取山中灵草亲自配制,服食与调敷均可,专治内外重伤,灵效非常。你伤轻微,少许调水,一擦即愈,下余尚多,给你在外作一防备,兼可救人之急。缘簿首页,开有‘三不捐’的戒条,可以照此为我捐募,不过为期尚早,你到家开看自知。玄-已然见过,早晚也有烦劳你助她之处,现正和她师姊负气,羞于见你,由她去吧。这是你师姊意云,随我已有多年,你二人互见一礼,将来彼此相逢异地,好有照应。天已快亮,即速上路吧。”周鼎如言,向意云行礼,并谢适才暗中相助之德。意云笑道:“你能通兽语么?”周鼎不解。意云笑道:“那苍猿不也点醒你么?不通猿语,怎会知道?”周鼎方说:“从小与苍猿一同学武长大,彼此都能心领神会。”忽想起好大一会没听猿啸,四外一寻视,哪有影子?

老尼笑道:“这畜生却也痴得可怜。它当初原是雌雄两个,就在庙前连云蟑上盘踞,常往庙中窃取食物,颇有灵性。这日公猿有病,母猿妄想往我禅房中盗丹,被我门徒蔡如花堵在房里,它不下跪乞命,依旧抱了葫芦和人动手,为如花所杀。公猿愈后,两次潜入庙中,寻我师徒报仇,几乎丧命;又投到隐君那里,每日跪献花果。日久隐君怜它虔诚,令它看守洞府,渐渐传授武功和道家吐纳之术。初意本想学成之后再来报仇,嗣知隐君与我交好,经隐君再三告诫,说它决非我师徒对手,我那孽徒又因犯了戒行,身遭惨劫,才死了心。可是它还记着当年之事,只一相遇,立即望影而逃。此时不是回转始信峰,便在前途等你。闻得此猿功行大进,迥非昔比,见时可对它说,它的仇人已死,它第二次入庙时,毁了我的法器,我也看在隐君和你的面上,不再和它计较。以后相遇,无须如此害怕好了。”

周鼎想起苍猿那么胆怯害怕情景,原来还有这段因果。领命之后,便向妙音上人拜谢辞别,取道回去。路上挑了一点药粉,就血还未干,按在手上。走没多远,遥见苍猿从前面树林隐处跑出,迎上前来。两下相见,一比一说,才知妙音上人当年剑术高强,非常厉害。尤其那两口宝剑,寒光射日,锋利无比。苍猿曾在剑下逃生,惊弓之鸟。去时听室中人语,甚是耳熟,二女所持正是此剑,便疑上人去而复转。嗣见周鼎不肯服低,少女苦苦寻斗,听出长女语气颇有相袒之意,才未拦阻。不料上人果然现身,虽知和隐君交好,但是昔年曾经毁过她的法器,惟恐记着前隙,周鼎可以无碍,本身却是难说,因此慌不迭逃开。上人生具异相,当初看她,便是这等容貌,数十年不见,仍然原样未变。周鼎也把上人看在隐君面上不咎既往的话说了。

苍猿又说起上人剑术自成一家,为人落落寡合,极难说话,又喜护犊,以前共有女弟子三人。这座妙音寺,原是另一个有本领的和尚住持,不知怎的,他的徒弟与上人女弟子结仇。彼时母猿尚在,有一天黄昏时分,曾见一个少年女尼同一俗家少女来到连云蟑前,堵住庙门大骂。庙中和尚师徒九人,平日也颇恃强,如何能忍?出去说不两句,一个对一个,便动了手。和尚眼看要占上风,不料连云嶂上飞落一道白光,将老和尚左手斩断,跟着又飞落下一个少年女尼。众和尚见师父受伤,正要一拥齐上,老和尚已然喝令速退,当下率领手下八个徒弟败退下去。那三人追出老远,又将有仇的和尚杀死,削了一只耳朵回来,钉在庙门之上。两尼入庙居住,少女走去,过了几天,陪了上人同来,由此将庙占住。

一晃数年,和尚师徒始终没有再见。这三个徒弟不时出外惹事,一到不可开交,便是上人亲自出马。渐渐有人上门寻仇,都吃上人打败而去,没一个找得了便宜去。最为手狠心辣,倚势行凶、专在外面横行伤人的,是那个未祝发的少女,母猿便死在她的手内。记得最末一次,自己为母猿报仇,已被她剑光逼住,不能脱身,看神气是想看着自己号叫哀鸣,戏弄个够,再行杀死。多亏上人的二徒弟走来劝阻,仅允不杀,还要绑起,毒打一顿再放。忽然后殿有人放火,仇人忙着先跑,那女尼匆匆告诫了几句,说她师妹性情不好,我念你为母猿报仇可怜,放你逃生,以后再来,必难逃死,快些去吧。说罢,放了绑绳,也随后赶去。自知潜入法坛毁坏法器之事尚未发觉,否则也难幸免。逃出以后,不敢再回连云蟑老巢,竟往山深处潜伏。隔了些日,深夜偷往故居探看,巢穴果为刀剑所毁,越发悲伤。

这日偶于月夜,望见隐君在天都峰顶舞剑,神妙之处,似不在上人以下,于是立志拜师,学剑报仇。每日三次,连跪献了二年花果,始蒙收录。后向师父吐出心意,才知此仇难报。不久仇人也因上人发觉她许多犯戒之处,与一女尼一同逐出门墙,身遭惨死。

二次再往探看上人和救自己的女尼,都不知何往,全庙已吃人毁掉,年深月久,益发坍塌残破。因是生息故居、母猿遇害之地,隔一二年想起,不能忘情,总往探看一次。近已多时不去,不料上人尚在人世,重返故土。看那两个女徒,均非旧人,年纪既轻,又未祝发,再听二女对答语气,好似早就算定周鼎要来,上人又如此厚待,必有深意。那药更是灵妙,功能起死回生,所托的事千万放在心里,不可疏忽,日后必有好处。

正问答间,周鼎被苍猿一提,猛想起适才匆匆辞别,竟忘了抬回那三只钢镖,好生可惜,意欲回去寻找,又恐二女笑他慌张冒失,和苍猿一商量,也主此镖必被二女拾去,早晚相遇,自会交还。况且上人曾说,镖尖已为三才钉所伤,正好作为已毁之物,存心不要。冒昧任寻,定找无趣。周鼎年轻面做,哪知苍猿有此胆怯,不敢前往。虽然可惜,只嘱咐苍猿,归途绕道偷看,如若二女未拾,便代取回收存,见时交还,也就罢了。且谈且行,不觉走向出山大道。天己大亮,晴日满山,林烟已净,遥望前山近庙字处,已有山僧开门樵汲。晨钟处处,炊烟四起。人猿同行,苍猿又生得高大雄壮,恐惊俗人耳目,不便再送,只得把臂依依,殷勤重订后会而别。

周鼎从小入山,初涉人世,一切均照师父行时所教行事。昨宵未睡,镇日劳顿,又和少女打了半夜,身子疲倦。下午行抵汤口,所带干粮恰好用完,便在镇店中住下。用师父给的银子买些吃食,胡乱吃了一顿,埋头睡下。半夜醒来,假说起早朝山,唤醒店家算清账目,连夜起身。由此所经,都是江南富庶之区,四通八达,人烟稠密。只要有钱,饮食起居样样方便,晓行夜宿,一路无话。这日行抵兰溪,遇见那条凶恶无比的野猪,无意中救了长兄周铭。依着周鼎,当时便要追去,将野猪杀死除害。周铭不知兄弟在外面学了一身好武功,恐有危险,再三劝他回去。周鼎从小就恋着两个兄长,多年不见,不禁勾起儿时天性,不忍违拗。又听说当天是老亲寿日,益发动了思亲之念,无心及此,连忙相偕同回。父母家人因他失踪已久,吉凶莫测,常时疑虑,忽然长成还乡,俱都喜出望外。周鼎拜见父母兄嫂之后,自免不了一番絮问,快快乐乐团聚了些日。周鼎又听人谈起野猪为害伤人之事,便和父母兄长商量,要为乡人除害,并说自己武艺高强,除此区区野兽,决可手到成功。

周鼎自小就受全家钟爱,好容易盼得回家,看得甚重。周父于渭虽是儒生,人极豁达,还不怎样;周母虞氏早闻野猪厉害,哪里放心,说什么也不许去。周铭、周彝也是极力拦阻。周鼎不敢违逆母兄之意,只得暂时罢休,强忍了些日,那野猪伤人害言之事日有所闻,先还只在金、兰交界山中出没,后来越闹越近,渐渐红寥村左近也有了它的踪迹,邻村被害的人有好几个,牲畜更是不计其数。官府在自悬了重赏,征比猎户,募请名手,不但除它不了,反为所伤。这四只野猪总在一起出现,走单时极少,撩牙比刀锯还锋利得多,跑时迅逾奔马,身上皮粗肉厚,满布沙砾松香,刀斧火枪俱不能伤,偶有一个落在陷阱,那三个便爪牙齐施,毁阱而出,简直无奈它何。闹得金、兰两地人人谈虎色变,一傍晚便路断行人,家家关门闭户。

周鼎实忍不住,暗忖:师父命我多积外功,眼看孽畜如此猖獗,异日岂不见怪?守在家中不闻不问,岂是英豪行径?见父亲谈起,常怀义愤,比较可以商量,便同老父陈说,请其从旁劝解,又当着母兄,把许多软硬功夫施展出来。周母经于渭再三解说,略微活动,仍是担心,不肯应允。不料这日黄昏后一条小野猪走了单,竟寻上门来,将周家新买的耕牛咬死。周氏全家惊觉,从门隙一看,见是和牛差不多大小的一条野猪,正在伏地大嚼。惊惶叹惜中,周鼎悄没声的,已从灶间内拿了一根火通条和一把铁锹,跑将出去。

周鼎要和野猪独斗,原可将它杀死。偏生出时,正赶上饭后,火通条烧得通红,周鼎手边没有称手兵刃,匆匆拿了走出。原意掩到野猪身旁,纵起当头一锹,不料野猪耳目和鼻子非常敏锐,周鼎跑得太急,被它惊觉,回过头来。周鼎终是初次和这种猛恶的东西对敌,未免心慌,手使之物又不称用,右手铁锹打下去,惟恐不伤,左手通条又照它血盆大口刺去。不料弄巧成拙,动手稍快,野猪见人到来,作势冲突,把头一低,铁锹正打在它头间,受伤不重。同时那通条也没有刺人喉际,一下扎到舌根上面。野猪本来只一遇敌便要拼个死活,因自出世以来也没吃过这种苦头,吃那红火通条一扎,当时痛急,哄的一声厉哼,血盆大口猛力往下一闭一撅,獠牙错处,竟将通条咬断半截。周鼎左手紧握通条,被它猛力一拗,虎口都震发了麻。那一锹只打得它身体往下略矮了矮,并未怎样,通条又是咬折,不由大惊,恐它冲来,连忙飞身纵起时,那半截通条,一头嵌在野猪牙缝里,一头刺透舌根。猪口太大,有的地方未被口涎淹灭,犹是火热。野猪又烫又痛,又无法将它取出,急得厉声怪吼,也不顾再寻仇人晦气,把头往侧一偏一低,拨浪鼓般连颠带跳,泼风也似往前面山野间惊窜下去。

周鼎还欲追赶,忽听老母家人急唤之声,说是天黑路险,猪还有三只在前,不可穷追涉险。略微迟疑,晃眼工夫,猪已不见了影子。只得唤出两兄,将死牛收拾回去。由此周母才信儿子果有本领。次早左近邻里俱得了信,纷来劝请除害。周于渭觉着义不容辞,决计让儿子为一乡除害,只戒惊动官府。由众人出钱,给周鼎打了一根铁棍、一柄八棱出风铁锤。先还怕那野猪成群复仇,戒备了几日,竟未前来,只照旧在附近伤害人畜。周鼎连寻了十来天,却未遇上。舜民到前数日,周铭设下陷阱,内藏两口小猪为饵,用两名好猎手相助,持了弩弓器械,埋伏在野猪出没的路口上。

野猪猛恶异常,无人敢樱其锋,这两人不过善察兽迹,能嗅看风色,只能相助射箭发火。万一动手,仍是周鼎独自上前。周铭恐兄弟一人难敌四只恶兽,才想下这条火攻之计,准备一网将他打净。连周鼎共是四人,带好于粮水袋,守候了一整天。到了晚来,饿得那两个小猪在阱中连声急叫,也未将野猪引来。这晚恰又天阴欲雨,谷口一带更是黑暗暗的,四下悄然,静得连彼此鼻息都可听出。周鼎等得好生不耐,对那猎户道:

“这样痴汉等老婆,要等到几时?你们既会听风闻味,孽畜案巢想是就在谷里面深处,还是我自去引他追来吧。”二猎户力说:“从日里起,就闻出野猪气味只在近处,一阵阵风吹来。这畜生日里欢喜困觉,不饿不出,现在刚黑不久。连日附近马桥境镇上被它拖去八九条老黄牛,大约弗曾戳挤(南方土语讥人享受之意)完,懒怕出来。再停一歇,包它出现。并说他从苏州应官之聘,到此多日,不能成功。多蒙大官人唤来相助,事成之后,由他和当地几个应募的人同去领赏,并不出头居功。这样名利双收的好事,巴不得早些成功,无奈这东西委实凶恶,九官人多大本领,也只一人,万不可轻人虎穴,把命当成儿戏。”

周鼎年轻好胜,听他劝几句,还不怎样,听到这未两句,不由激气。知乃兄必要拦阻,表面随口应过,不多一会,便假托出恭,悄悄由崖后绕向前面,再行纵落。仗着练就目力,竟往深谷之中探去。谁知这两猎户乃苏、常一带名手,经历甚深,所说的话一丝不错。那四只野猪果在近处崖凹中睡熟,已然快醒。周鼎这一绕,反倒超过了头,纵落之处虽与兽窟相隔咫尺,也曾四下观察,一则过信野猪必在前面深谷之中,二则天阴谷暗,猪身遍体皆黑,又隐伏在崖凹深草之中闭目而卧,不到走临近切,直看不出,就此错过。

周鼎走后不久,周铭见兄弟出恭不回,喊了两声未应,正担心他偷偷往谷深处探看,想分一个人由崖后赶去,追他回来,那四只野猪忽在近崖凹醒转,欲出谷寻食,闻得阱内小猪急叫与三人说话之声,一步一步,轻悄悄的走了出来。二猎人也料周鼎偷往谷中探看。内中一个自恃眼灵善嗅,能闻风远避,又仗着身在危崖之上行走,野猪身蠢蹿跃不上,便也不计天黑行险,应声站起,刚要说走,猛觉一阵谷风扫过,风中带来的野兽气味甚是浓厚。日里本就料那野猪是在近处吃饱酣睡,这一闻味,照着多年来的经验,必将走近无疑,忙一拉同伴,低嘱噤声。另一猎人枯坐无聊,正点火吃着青条,忽然闻警,烟袋上的余火还未及敲灭,便见夹谷里面,贴壁脚闪出一对拳头大小的蓝光,一望而知是那东西的双眼。凶睛闪闪之下,隐隐分列着两三尺多长的淡白撩牙影子,后面身于漆黑一条,仿佛又粗又大,雄猛非常。也不过只揣想个轮廓,一点也不真切,黑暗中看去,分外显得怕人。

二猎人虽是久惯这等行业,毕竟江南人烟稠密,猛兽无多,似此恶物却也平生罕见。

方自骇异,晃眼工夫,壁下跟着同又闪出三对凶睛。六条獠牙,共是两大两小,一只不短,时而贴壁旁行,时而走向中央,走得又轻又稳,或先或后,隐现无常。若换一个不知究竟的人望见,直似八盏蓝色明灯,高低错落,载沉载浮,贴地游来。半箭多地的远近,不消半盏茶光景便自邻近,风中膻味,连周铭也觉刺鼻。因见母猪就在近处发现,并未听它吼啸,可知兄弟不曾遇险,心才略宽。四只野猪已然身临崖下,不过两三丈路,这一行近,渐渐看出全身,那两只小的也比黄牛还要粗大。看出周鼎日前所遇还是一只小的,大的两只形态更是狞恶。正伏身往下,惊心注视,意欲等它落入阱中,便把备就的火箭射落,加掷柴草。

四猪忽然一起停步,双爪前探,身往后矬,伏据地上。为首一只一声厉吼,阱内小猪本在饿极哀鸣,等野猪一走近,也闻出气味,知道不妙,叫声早低了下去,野猪一吼,便没了声息,想已吓死。为首一只吼声过处,震得山谷哄哄哄起了回应,立时山风大作,沙石惊飞,林树萧萧,恍如潮涌。余下三猪也厉声相应,声势益发骇入。首猪猛然呼吓一声,直向阱上浮面纵去,叭嚓扑通,接连两响,落入阱内。

周铭方喜得计,连忙回身催放火箭,一拉二猎人,已然手寒身战,噤不敢声。接着便听阱上下吼啸连连,划土断草之声,刷刷喀嚓,骚然并作。再探头往下一看,后面三只野猪已然跑向阱旁,并未随同前猪落阱,俱都据阱蹲伏,乱抓乱扒,怒吼不已,利爪动处,尘土翻飞,扬起两丈来高的黑雾,阱内一猪更是腾掷跳叫,怒吼不已。内中一只最大的,一边扒土救它同伴出险,一边瞪着一双凶光闪闪的怪眼注定崖上,似已看出仇人所在,大有少时欲得而甘之状。吓得两个猎人哪里还敢出声动作、说时迟,那时快!

不多一会,那一丈五六尺深的陷阱,竟被三猪爪牙兼施扒松边际,上面的土再落下一垫,成了一片斜坡。

三人在上面,只见黑茫茫一团尘雾裹住六团蓝光不住乱动,哪知阱已毁斜,困兽就要出险。还是周铭胆子比二猎人略大一些,心想事虽不成,乐得烧死一个是一个,只管怕它,何时是了?念头转到,时机已逝,刚向猎人手内抢过弓箭,发火向阱内射去,前猪已然背着一身的土快要出险了。阱内除铺设柴草外,还有许多引火之物,本来见火即燃,无奈多半为浮土所压,这箭还算射得恰当,火并不大。前猪见下面火发,猛力一跃,便到上面,并未烧着。四猪会着,各自据地怒啸,齐朝崖顶作势发威欲上,一只也不肯走去。两纵不上,又用利爪来抓扒危崖,石土随爪崩裂,虽然不会被它扒崩,却也令人胆寒。未了又是二猎人望见阱内火光上涌,才想起只害怕不是事,上面备有整束柴草,何不用它点燃下掷?虽烧不死,也可惊使远遁。于是纷纷取火点燃,觑准猪身抛去,居然见了奇效,四猪倒有三只吃火燎着。同时那火又将谷口一株枯树点燃,火势熊熊,几乎引起野烧,方始将猪吓退逃走。

周鼎脚程甚快,早跑出老远,野猪吼声为侧崖所阻,竟未听见,直到发火将树引着,从远处望见火光,才行赶回。因四猪俱往谷外落荒逃走,一只也未遇上,火攻不成,反送掉两只小猪,心里甚是懊丧。周鼎见苏州猎户果如人言,只有张嘴,连发火都没有胆子,带了徒乱人意,转不如独自应付灵便轻快,想要不用。周铭却说这两人虽然胆小无勇,究有多年经验,尤其长于闻看风色,可以作个预防,执意要用,周鼎勉强应了。那两猎人自从见过野猪,宛如惊弓之鸟,随着周鼎,只是敷衍,再也不敢尝试,明明嗅出风色,却引了周鼎避开,以免遇上波及。

周鼎外朴内秀,何等聪明,转了两天便自看出,不禁又好笑又好气。心想这两个苏空头如不闪开,野猪休想打到。当下也不说破,推说劳乏,老早回家,纳头便睡。次日一早起身,带着两人东寻西找,先罚他们跑了大半天,估量累极,再寻一安全僻静之处,取出于粮肉脯,一同吃饱,然后笑嘻嘻的问道:“我这找法,比你二人昨日如何?”周鼎前在黄山,终日随了苍猿纵跃攀援,二人哪比得他过,几次想歇,周鼎连强带逼,什么话不听,只是一味苦走,又不敢和他强,早就累得力竭神疲,闻言才知被他看破,只得红着一张脸,强颜说道:“并非我二人大胆小,实为这东西大凶恶,只数又多,恐九官人年轻好胜,遇上受伤,劝又不听,打算想好主意再说呢。”周鼎笑拦道:“多谢你的好意。只是这畜生不除,人民受害太大,连日查访,我已猜出它的来踪去迹,也不要你二人相互动手。我大哥恰巧今日有事,没有同来,只请你二人在此多坐一会,不到明早,切莫到我家去。事成之后,官中赏号仍然有份,你看如何?”二人无法,只得允了,又说了些遇见猛兽时应当如何闪避取巧之法。

周鼎懒得多听,敷衍几句,手持器械,拨头便往夹谷之中走去。走完全谷也未遇上,又走了回来。暗忖:昨日行近谷日,闻得一股膻气,与那晚伤牛野猪身上的气味一般无二。方要人谷寻找,两猎户偏说野猪定在谷西树林之中,白跑了大半日。后见二人递眼色,才知他们是胆怯,有心闪避。野猪巢穴分明在此,怎的不见?又在附近野猪出没之处找了个把时辰,只发现好些兽迹脚印,一无所遇。又想起前晚设阱火攻,走过了头,谷中草深,高处几及人肩,也许躲藏在内。适才心急走忙,还有遗漏之处,于是二次重进夹谷。走不多远,便闻得远远一声极猛厉的猪吼,心中大喜,连忙振起精神,循声跑去。谁知那猪只吼了一声,等把夹谷走了多半,仍未遇上。断定又是走过了头,仍不灰心,反身回走,手持铁棍,向深草里连拨带打,渐渐走到中途平旷之处。

这时日色业已偏西,谷中遍地杂草荆棘,两面危崖交覆。日落风起,草树萧萧,斜阳欲暮,余光照到半面危壁巅际,都成了灰白色。独行其中,踏着石径,回音廓索,若有山鬼追蹑,端的形势幽危,景物阴森,令人凛然生怖。周鼎脚不停步跑了半日,觉着有点口渴,见路旁一株枣树青红满枝,结实累累,摘个一尝,竟是又甜又脆,芳留齿颊,便把铁棍往地上一拄,一手持锤,匀出左手摘枣。刚想给父母兄嫂带些回去,忽见前面崖壁下杂草缓缓摇动,与风吹有异,因野猪行动猛烈,先还当是蛇虫野兔之类。嗣见草忽停摇,草中间却现出一个极大的空洞,四面的草都往外倒压,仿佛有什么大东西在下潜伏。心中一动,忙在草缝中定睛一看,不禁大吃一惊。

原来那一带有三四处壁凹,俱是野猪近日新辟的巢穴。四猪白日已然出来吃了个饱,回谷酣眠。适才所闻猪声,便是内中一只大的,因早来没有吃饱,首先饿醒,吼了一声,往前面觅食饮水去了。余下三猪分踞三穴,这时相继醒转。因为壁根内凹,杂草掩蔽,如非走近壁下拨草寻视,决看不出。猪眠极酣,周鼎连找两三次,俱在路中心拨打寻视,所以未遇。前面这只恰是周鼎上次用通条扎伤的那小猪,仇人相见,分外眼红,在草里扒行了几步,把身子往后一矮,把头一低,就要蓄势前扑。

周鼎首先人目的,便是那一双凶光闪亮的怪眼和两旁翘出白森森的獠牙,知道无心遇上,右手一紧八棱出风锤,左手刚要拔那铁棍,猛觉身后草动作响,息息咻咻。百忙中想起那猪还有三只,慌不迭侧脸回头一看,身后一猪,也从草里悄悄掩来,离身仅有数尺,身比前猪更大,一颗猪头几有黄桶大小,两只獠牙长几三尺,锯也似翘出血唇以外,半竖着比蒲扇还大的猪耳,深山穷谷,暮色昏茫中,看去越显得形态威猛,狞恶可怖。心刚一惊,那猪低头潜行,原意乘人不备捡个现成,一见被人发觉,倏地停步,将身往后一矬,跟着怒吼一声,四爪蹬地,连冲带扑窜将过来。同时前面那猪也把势子蓄足,对面冲到。

那一带地方虽大,无奈草棘森茂,怪石矮树棋布星罗,到处碍足牵衣。两猪又是前后夹攻,同时蹿起。如换旁人,吓都吓死,休想闪躲得开。尚幸周鼎武功精纯,纵跃轻灵,一见猪吼发威,前后风生,知道不妙,顾不得再拔那铁棍,双足一垫劲,凌空跃起数丈高下,竟向前面那猪头上飞越过去。说时迟,那时快!两猪急欲得食,来势都猛,草树遮眼,猪身蠢重,纵又不高,离地不过数尺,都只看见前面有人,没看见还有同类对面冲来,容到发觉,身已悬空,收不住势,无法闪躲,一下撞个正着。两下各用全力,任它皮糙肉厚,刀枪不入,这等猛撞也吃不住,全着了一下重的。痛得野性突发,踞地厉声狂吼,各瞪着一双怪眼,凶光电射,正要互相火并,一眼瞥见人在前面,又跑了过去。

周鼎发觉有警,纵起之时,仿佛听得崖顶有人唤他,是个哑嗓。因猪吼声洪大,山谷嗡嗡,俱起回应,并未听真。落地之处,正是一块突出的危岩,岩下黑乎乎的似有一洞,一心正想除猪之策,也未留意观看。及至二猪寻踪追来,周鼎乍斗猛兽,心还怯场,守着师教,先把气一沉,相准了前面地势,知道猪蹿不高,意欲等它追近,迎上前去,照头一锤打下,再借劲使劲,“斜飞春燕”之势,往旁横跃。刚打好主意,抢步迎上,猛听空中有人哑声大喝,脑后风生,似有黑影飞落。同时腿后腿肚似被什么坚锐东西触了一下。这时前面两猪,一先一后已相继冲来,快到面前。

匆遽之中,不暇再顾别的,忙往前一步,手举铁锤,一下打去。那猪把头一偏,正中颈际,哄的一声怒哼,待使獠牙挑去,周鼎困后猪在前猪之左,上时特地身往左偏,一下打中,更不怠慢,飞身往旁纵去,落在深草里一块大石之上。耳听怒吼连声,侧脸定睛一一看,不禁吓了一跳。原来前纵之处,草中还有一只野猪在彼酣睡,周鼎落时,刚刚惊醒,从岩凹中爬了出来,正当周鼎身后,因眼初睁,还未清醒,往前一伸懒腰,撩牙正触在周鼎腿上,这才发觉有人。刚要冲去,这时周鼎专顾前面,情势危急,幸而五行有救,猪正蓄势待要向人冲去,恰巧崖上飞落一个矮子,只一把便将猪头皮抓紧。

猪力虽大,无奈那人爪似钢钩,力逾虎豹,身子轻灵巧捷,长于借劲,不似那猪一味蛮力,一任野猪猛力挣扎,暴怒发威,依然手抓猪颈不放,站在猪侧,顺着它那咆哮冲突之势,时左时右,由猪身上横越乱跳。稍一得势,便借劲使力,引了猪头往左近崖壁石笋上撞去,激怒得那猪厉声狂吼,山谷回应,震耳欲聋。他却行所无事,应付从容,不做理会,只几下便将那猪撞闷。周鼎见状,方自惊佩。

前两猪闻得同类受制怒吼,不顾争斗,连忙赶上。相隔丈许,又把身往后一矬,猛地发威怒吼,待要朝前猛冲上去。周鼎见人猪相并之处危石突伸,矮子想把猪撞死,引向崖凹一带,地势更厌,上面丈许又是危崖低处,这两猪如若同时冲上,势还连那一人一猪全都堵住在内,决难闪躲,这一下如逃不开,挤也挤死。情势已危,那矮子好似和猪斗开了心,大敌当前,并未觉察。心想适才如非那人跳下,自己不知后面有险,差一点没受暗算。人家好心救了自己,岂能坐观成败、连忙大喝一声,手举铁锤,纵将过去,照准那只最大的,想要打下。身子凌空,连锤带人正往下落,猛听矮子喝道:“快些躲开!看误伤了你。”接着便听前面那猪一声惨嗥,人猪俱在此时纵扑一起。周鼎收不住势,落时一锤,猪已前窜,正打在猪的后胯上。觉着眼前一花,黑影乱闪,两猪倒跌回来。喊声“不好”,慌不迭双脚一蹬地,“蜡蜒点水”之势,刚倒退飞纵出去,便见一条人影面前飞落,再看三猪业已跌滚在地,两猪刚刚怒吼翻起,一猪横卧在地,不见动转,似已重伤死去。

原来周鼎落时,那矮子早就将全身劲气运在双手指上。容到二猪发威前扑,乘手中猪回颈猛咬之势,一手紧抓颈皮,另一手早用金刚大力手法,往猪腹下软处一手抓裂。

跟着奋起神威,就势托起,照准前面两猪猛掷过来。那猪肚皮抓裂,负痛惨嗥,悬空猛力一挣,前面两猪恰好扑来,全部挤撞一起。那大猪又吃周鼎打了一下重的,于是一同跌倒在地,受伤那只当即身死。周鼎一纵,矮子也随着纵到,周鼎见他生得猴头猴脑,形相甚怪。未等说话,矮于已先开口道,“你有本事。现在还剩两只孽畜,我与你一人了一只。大的交我,你打那只小的,省你手痒不放心,如何?”

周鼎感到他相助之德,想要道谢,一听口气生硬,颇有轻视之意,又见一只野猪猛冲过来,正是那只最大的,便不再和他多说,打算争点面子,纵身上前,手举铁锤当头就打。那猪连番受挫,又伤了一只小猪,急得两眼怒凸,凶光闪闪,低着个头,突伸出两根獠牙,四爪翻飞,疾逾奔马,猛冲过来,恨不能一下把仇人搠死,咬成粉碎。来时变了章法,不似先前还要缩身据地发上一阵威,再行作势前扑,端的猛迅已极。周鼎也看出来势锐不可当,因想在矮子面前,卖弄师门心法,免他轻视,特意犯险,正面迎去。

先使一个“飞鹰下击”之势,凌空一锤打下,足不沾地,就着锤落猪头,单手借劲使劲,“蜻蜒点水”,往猪身后飞越过去。

谁知危谷幽晦,野草深长,纵时匆促,只见膻风劈面,一团尘雾裹注大猪对面冲来,不知他身后不远还紧紧跟随一只小猪,被尘沙野草遮蒙,没有看清。容到一锤打下,手刚往下按劲,就要向前飞越,百忙中,猛一眼瞥见大猪身后尘影中有两团拳大蓝光星驰而至,相隔也只一两丈远近,不由大吃一惊。这时周鼎身子悬空,事机胸息,既无丝毫寻思余悬,对面恰又是那削壁危崖之下,奇石磊-,没处着足,飞越稍近,恰落在后猪之前,必无幸理;远了便撞到壁上,事前又没有这个打算,情势危急万分。

总算命不该绝,屡遇危机,俱有破解。锤落时,因是人猪两下都快,猪的来势更猛,略微过头,恰打中了猪颈。那猪狂奔猛窜,跑得正急,忽见仇人迎头飞来,想要收势没收住,跟着吃了一锤,又痛又急,把头往上猛一昂,口中撩牙竖起老高,意欲将仇人挑死,不想却给周鼎一个脱险机会。獠牙往上一翘,无巧不巧,碰在周鼎一只鞋底之上。

周鼎身已作势前穿,单手所借之劲,绝不能连越二猪而过,稍一不巧,便与后猪对面,除了持锤硬拼,绝无善法。但是这等猛恶力大之物,如用人力硬敌,决难抵挡。当这安危系于一瞬之际,猛觉左脚底有一极坚锐之物触到,忽生急智。本是双腿微蜷待要伸开,连忙就势两腿一伸,右脚用劲,在猪身上一蹬,窜将出去,改飞为纵,加了一倍力量,又是独脚用力,身子微斜,恰巧落在后猪后腿右边。于是又乘着手中铁锤抡起未落之际,照准猪的后腿猛打了一锤。这一下用力更重,猪虽猛恶,也难禁受,又当埋头猛冲,前重后轻,一声厉吼,被打得歪斜斜窜出去老远,几乎跌倒。

周鼎惊心乍定,略一缓气,正要追上再打,便听矮子喝道:“你这小伙子怎不听好话,那只大的,凭你弄得死它么?”周鼎听他呵斥,心虽不悦,一则矮于委实本领高强,令人佩服,二则自己连打这几锤,那一下少说也是三二百斤力量,打在猪身,只吼叫几声,并看不出受伤神气,自己还差点吃了大亏,未免有些气馁。稍一迟疑,前头大猪已与矮子恶斗起来。想因此猪特大猛恶。并没有用手去抓,只围着那猪,纵前跳后,手脚并用,连踢带打,疼得那猪不住厉声惨嗥。看去下下都是重的,竞比锤打还要厉害,方自暗中称赞。这类猛兽斗性最长,只一发了野性,照例拼个死活,不死不止。大猪吃了一锤,本要回身寻仇,刚旋过身来,吃矮子轻轻跃到后面,抓住猪尾就势往旁一拉,抖手再是一甩,猪身便横了过来,当时暴吼发威,回头忙用獠牙猛棚,矮子又纵到它的身侧,照准肚腹,抬腿便踢。

这里恶斗开场,后猪也记着那一锤之仇,身才折转,舍了同伴不助,竟悄悄从深草里冲了过来。周鼎看见草动尘昏,凶睛闪烁,猪又来犯。暗忖:四只野猪,一只不知何往,一只矮子仅凭赤手空拳,连打带撞,活活甩死。一只最大最凶的,又吃他打得山嚷鬼嗥,看来也必死在他的手内。仅剩下这只小的,人家叫明了留给自己,已有轻视之意,再如除它不掉,拿什么脸面见人?因矮子打法特别,围着猪身乱转,并不纵高用力,便也学他的样。又看出猪头太硬,锤打上去无什大效。手握铁锤,等猪冲到面前用牙来棚,才轻轻纵开,照准猪脊打下,等它回转,又复避开。似这样一连打了十好几下,猪虽负痛狂吼,并未倒地,因为怒极拼命,其势反更凶恶,急切间直奈何它不得。偷眼一看,那只和矮于相持的大野猪也是越斗越凶,身子想已着了好些重打,狂嗥之声甚是惨厉,却未毙命。

天却已经黑了下来,渐渐只能看出那一对闪放蓝光的凶睛随着一条庞大黑影,在那里往来驰突,高低飞舞,猪身已看不真切。自己斗的这只,如非练就目力,也难看清形相。猪却现出长力,毫无畏怯伤疲之状,还有一只大的未见,不知熟睡何处?更恐它三不知暗中冲出,和适才一样,几乎遭了暗算。暗忖这东西竟比黄山虎豹还要厉害,真是罕见的猛兽!似此长性,何时才能除去?可惜此时苍猿不在,否则只用它那一双利爪,纵身一下将猪眼抓瞎,岂不好办得多?边想边斗,屡次想打猪的眼睛,俱吃躲过,三只连珠镖又遗在黄山,没在身旁。一着急,忽想起还有一根铁棍插在枣树之下,虽没锤打得重,用它来捣瞎猪眼却是合用。想到这里,便往树前纵去。那树已吃第一次二猪相撞时撞倒,棍已离土,倒倚树枝坯上,居然寻到。刚刚拿起,身后膻风起处,一片奔腾之声,猪已追临切近。

周鼎原意,把兵器双手对换,让过来势,先给它一锤,等它反身来追,再换手持棍,猛捣猪眼。却忘了那地方与大猪斗处相离甚近,深草里蛇多,夜间全都爬了出来。往侧一纵,落时正踹在一条长约四尺的惊蛇颈间。蛇一一负痛,反身往上一搭,几乎连腿缠住。周鼎已然让过来势,举锤正要打下,猛觉脚底软腻腻的踏着一条活东西,腿上立时刷的着了一下。知道是蛇,不由把脚往后一撤,尚算踏处正当蛇的颈部,蛇头昂不上来,抽得又快,没被咬缠。可是经此一来,手势略乱,锤没打中还不要紧,那野猪斗过一阵,连吃了十余下苦打,周鼎欺它蠢物,身法招式全未变换,这次竟会忽然乖觉,冲时知道仇人仍是那一套,有了准备,不似先前一味憨猛,一冲未冲上,跟着翻身回咬。

周鼎误踹惊蛇,骤出不意,本就有些疏神,以为猪的势猛,必还要再窜出去,再翻回来,匀出工夫,正好换手,右手一锤打下,方觉着猪身微侧,擦颈而过,没有打中。

想要换手时,猛见两团蓝光一闪,猪已回过头来。刚想乘机去捣猪眼,手中锤已被猪的前爪抱住,往下一沉,力重千斤,身子跟着随手往前一冲。心中大惊,知道再不撒手丢锤,非吃亏不可。匆遽中未暇观察,连忙把手一松,身朝后仰,两脚跟就地用力一踹,连身弹起,倒退纵出老远。

才一落地,猛听一声断喝:“快些往左躲开!不要命么?”接着便听踏地奔腾之声自右而至。知道不好,哪敢回顾?依言奋力往左一纵。那左侧相距危崖仅有两丈,天阴谷暗,纵时心慌,竟未看真。因为急于脱险,用得力猛,这一下纵得又高又远,容到身起空中,才看见一块危石迎面飞来。空中收不住势,无法下落,这一撞上,再跌落崖下,不死必伤,好生惶急,只得举棍一点。原是迫于无奈,打算抵住,免得连身撞上,不想恰巧捣在崖缝树根有土之处,嚓的一声,连根带土,刺进尺许,手震生疼。耳听下边二猪怪吼,山鸣谷应,似欲得而甘心。一眼瞥见右边不远有一突出的危石,不由急中生智,就势双手借这一抵的巧劲,“神龙翻舞”,往上一翻,下半身居然翻落石上。跟着右手攀石,就着左手拔棍之势,借劲使劲,运用回力,往后一退。仗着身手矫捷,居然脱险,到了危石之上,连兵器都未脱手。

惊魂乍定,再看下面。原来矮于的一双手直和钢钩相似,一路连抓带打。那只大猪虽然年龄久远,皮糙肉厚,比小的两只要厉害得多,一样也是承当不起。先还犯性发威,拼命吼窜,恶斗了一阵,外面皮肉未伤,内里好些地方的硬骨都被矮于用内功重手法击碎,疼痛难禁,知不是路,厉吼一声,往前逃窜。周鼎丢锤纵落,正值那猪猛冲过来,势绝猛迅,这一下要被冲上,铁打的汉于也无幸理。总算心灵身轻,侥幸没被冲上,可是事也真险,周鼎身才纵起,那猪便从脚下冲过,到了崖下,矮于也跟踪纵到。猪见仇人追来,又怒又怕,立时旋转身于,负隅蹲伏,张口掀牙,连声厉吼,两只怪眼凶光闪烁,似要爆出火来。矮于正想施展辣手除它,那只小猪将周鼎铁锤抢去,因遭连打,愤怒已极,两只利爪抱定锤头,张开血盆大口咬住锤柄,鼻口里只嗯了一声,猪头一歪,齐柄咬断,顺势甩出老远。一看仇人不知去向,却瞥见矮子追那大猪,野性正发,哪知厉害,把头一低,登开四只利爪,朝矮子身侧冲去。

矮子闻声回顾,一见猪到,知是那只小猪,身子略侧,让过猪头,就势猛伸铁爪,一手抓住猪的颈皮。本欲抄起,仍用前法抓破它的肚肠,觉着分量比先前那只还轻,皮也软些。刚一转念,那猪比前猪狡猾,一下冲空,猛然收势,回头便用獠牙来挑。矮子骤出意料,差点没被它棚上,不由大怒,右手往下一按,跟着纵身上了猪背,双脚横踏猪脊,再伸左手下去,一同紧抓猪颈,施展内功金刚大力法,运足神力,两手折转猪颈,连头一拧,跟着双脚踏沙没石,猛力往下一踹,手足同时一齐用劲,口里一声断喝,猪颈扭折,背骨踏断,猪颈反仰向上,连身拗转,成了个半弓形,一声惨叫,死于就地。

周鼎在危石上面,见小猪被矮子擒住,心想三猪都死矮子之手,自己未免不好看相。

见大猪还在张牙舞爪,负隅发威,正在自己脚下。忽然想起一个主意,趁它全神贯注前面之际,径将手中铁棍比准下面猪头,双手用力,“玉兔捣玄霜”,对直朝下掷去。因知猪身坚实,刀枪不入,周鼎打造这两件兵刃时,特地吩咐匠人,一个带棱,一个带尖,棍的两头俱有三寸来长、极锋利的三棱钢尖。本来艺精力大,又从高处猛力下掷,多么坚固的东西也没有不透穿之理,一下正齐当中掷中猪的头顶,直透穿到喉际,连声也未出,当时毙命。矮子拗死小猪,因左腿吃猪牙稍微擦着了一下,见大猪被周鼎一棍刺死,余恨未消,抓起猪身,一脚踹背,又拗了两拗,大喝一声:“孽畜去吧!”竟用双手举起,朝前面一块怪石上猛掷出去。原意将猪头摔碎,不料黑夜之问看不甚真,竟过了头,跌入深草之中。还欲过去抓起乱摔,周鼎已是飞身纵落,向他恭身请教。矮子忽想起自己性情暴戾,怎还不改、猪都死了,多费这冤枉气力则甚?不由好笑,方始罢手相见。

矮子先本大模大样,及至问完周鼎姓名来历,忽然喜道:“令师是萧隐君么?这人本领高强,我生平最佩服他,可惜路道不对,没法亲近。看你所学,还差呢,可是小小年纪能这样,也亏你了。我姓侯,现在护送你的亲戚虞舜民夫妻到此。他今天没处住宿,投的就是你家。我因听人说这里出了几只猛兽,怕他走来遇上,虽有好手随行,他夫妻难免受惊,特地赶来开道。我在崖顶上走,已然过去,听见猪吼寻回,便见这三只孽畜出现,凑巧倒都打死。你快接出去,对他同行的小姑娘说,我比他先到一步。今天他那对头不是刘家,船到早了一步,恰好错过,明早今晚必还寻他,有我在此,决不要紧。

可是这人也和姓刘的认得,总要串通一气,留点神好,话背人说,我愿意与你交个朋友。

铁棍借我一用,用完送还。日后你去永康方岩一带寻我,再行细谈吧。这时我还有事,再会再会。”说完就猪头上拔了铁棍,不俟周鼎答话,纵身一跃便上了崖顶,月光之下,黑影一晃,不知去向。周鼎惊佩不已。他全家都感激舜民,又是至亲至好,一听夫妻同来,想起先听猪吼,没有寻见,这三猪都似刚刚睡醒,恐已出谷,被舜民夫妻走来撞上,不是玩的!铁锤被猪咬断,不好使用,铁棍又被姓侯的异人借去。适才忘说,人已去远,思量无计,只得寻上前去,见了人再说,但盼不遇那猪最好。眼看月光半照,天已不早,心里担着忧,脚底加快。等将舜民等一行接至家中,两下正在述说前事,忽听门外有人口角,忙赶出去一看,乃是两个脚夫在与舜民家人王升争论。

周鼎问是何故。原来红寥村只有数十户人家,舜民所雇脚夫,多因明早天一亮便要启行,由周铭拿情面,分别安置在各乡邻家中借住。本来钱已开发,又给了加倍的酒钱,例应脚夫自去购买食物,周氏弟兄为人厚道,邻里和睦,情感甚厚,见饭食已过,又向各寄宿人家分别请托,代为整备菜饭。这些苦人遇见这好买卖,钱拿得多,主人还管吃的,明日官中又有赏号可领,多半喜动颜色,不住称颂功德。当各家饭快要熟,来喊吃时,众脚夫都在门外石板上晾汗饮水歇息,听人一喊,蜂拥跑去。只有两个壮汉仍坐石上闲谈,竟似没有听见。

这两人原本不与脚夫一道。当王升上岸雇挑子时,所有行李都是上肩就走,惟独昨晚渔人挑来的一长一短两件东西,分量沉重,谁也挑它不动,多半试了试,无人肯抬。

王升因未抵岸前兰珍说那东西要紧,见他正站在岸上观看主人们上轿,刚想多找几人来抬。忽见跳板上跑下来两个穿布鞋的短装汉子,口里说道:“你们不抬,我抬。多重的也不怕。”双双走上前去,仔细端了一端,说声:“好重家伙!挑不行,我们抬吧。”

说罢,岸上又下来一人,递过一根铁棍,二人把两件扎成一件,抬了就走。那跳板都被压成弓形,轧轧直响。此时人和行李已全上岸,就剩下这两件重的,王升巴不得有人肯抬,匆忙之中并未留意,还许多多给酒钱。那两人只哼了一声,没有答腔。王升心想,莽汉粗人俱都如此。走到半途无人之处,才看出那两人未穿草鞋,不似脚夫神气,这才留神观看,因二人抬得当心,别无异状,也就没有细问。脚夫们互相都熟,路上有说有笑,这两人也不理睬他们,自抬自的,始终不睬。后来野猪出现,众人俱都惊慌奔避,这两人却把铁棍抽出,站在舜民轿子前面,颇似要保护的神气。

野猪跌落涧底,二人仍抬他的,没有一句讨好的话。到了周家,更看出他们与众脚夫不合群。有那好事的脚夫过去一问,二人把眼乌珠一瞪,喝道:“都拿力气换钱,许你抬,不许我抬?你管我吗?我又不要分你们的花红赏号,眼红则甚?”脚夫看出他们力大凶横,没敢再说,仙讪的走了开去。王升看在眼里,早就想间,这时见众人都去吃饭,二人仍坐石上交头接耳,不时起身往来去两路张望,越发起了疑心,过去问他为什么不去吃饭。二人先是不理,王升连问,才似理不理的答应:“不饿。”王升见他们大模大样,心中有气,仍不露出,又拿话一盘问。二人好似看出王升对他疑心,突然把脸一板,答道:“王管家,我看你事事留心,满像精明强干似的。你盘我们的来历,有什么用处?反正拿你的钱,卖给你一,点力气,原式原样给你送到永康就是。漫说我们不是坏人,就是坏人,也坏不到你主人那里。真要出点什么花样,凭你这样吃货,一百个也是白送。”王升问他们:“好好劝你们吃饭,为何出口伤人?”二人说道:“我们饭是吃过,倒想喝两盅酒。只是挑的东西没人看守,弄丢了,横竖是你主人的,与你这等狐假虎威的吃货无于。我两个受人之托,也略微有点名姓,却是丢人不起。”上升听他们通没一句入耳的话,实忍不住,两下越说越僵。如非王升自知打那二人不过,早来动手。二人却不着急,一味板着面孔说死话,说得又挖苦又刻薄。三人拌嘴,声音越来越响。

周鼎闻声走出,先在路上未留神,这时唤过王升,问知就里。见二人神气泰然,仍谈他的闲话,若无其事。因听二人力大,月光之下,略一端详二人的骨架神情。行家遇行家,一见便看出是个外功颇好的会手,怎么看也不是力行中人。想起舜民夫妻所谈此事经过,已料定二人必有为而来,用意善恶却还未定,自问还能应付。便使个眼色,对王升道:“苏小姐唤你,你先去吧,我来问他。”王升巴不得周鼎上前,抽空进屋告知兰珍定夺,会意应声而去。周鼎便把师父平日所说江湖上的过节礼数拿出,含笑近前,把手一拱,说道:“朋友辛苦,适才忙着款待舍亲,不知二位光降,未及请教。”底下话未说完,二人已一同站起,拱手答道:“周朋友,明人不用多说。我二人一个姓杨,一个姓方,原是受人之托,代苏小姐挑送两件行李,到了她永康家中才算交代。这东西大碍眼,疏忽不得,恐主客新见,照顾不到外面,所以守在这里。想倒两盅酒,都没有去。这位王管家却假做聪明,冒充三官经,也不想想情理,看看人头,连人好人坏都分不出,竟来盘问我们。阁下不用再打招呼,似他还算这种人当中有良心的,我们决不和小人一般见识,也不会客气。如有现成的好酒,就在此扰阁下两杯,菜有没有倒不在乎。

少时只管请令亲们安歇。如有风吹草动,我们还有一个伙伴就来,凭我三人亦能开发。

倒是明早走时,阁下顶好一面叫人抬了野猪,前往宫中出面领赏,点好脚夫人名数目,以便回来均分这赏号。听说已出到六百两银子,足够许多苦人分的了。话已说完,相交且等异日事完之后,阁下请进去陪客吧。”

来人开门见山,周鼎不好再说别的,料定他们不是恶意,只得道劳别去。一面命人端出酒菜,一面告知舜民夫妻。兰珍先因一心保护舜民夫妻,竟忘了两件行李沉重非常,尤其是那小的一件。直到东西由那二人随行李挑入周家放落后,还未想起。直到王升进来,一说二人情形,才觉自己初次出门缺少历练,受人指教,只知照本画符,太已粗心,幸有侯绍暗中相助。听二人口气必是侯绍请来,否则照周鼎所说侯绍之言,抵岸时明在暗中保护,嗣见起身无阻,才赶往前面谷中开道,二人如有别意,侯绍先容他不得。但是这两件重要东西,世上只有四五人知道,侯绍并不在内。心方奇怪,周鼎正从外来,述那二人言语,越觉所料不差。只不知侯绍何以得知此物现在己手,知道沉重无人能抬,特地约了能人装着脚夫,相助抬送。

正悬揣间,舜民忽想起昨晚由江家上祭回船时,马过松林,垂下一条人影,向手里塞了一个小布包,叫在无人时开看。因苇村为人豪爽口直,连日所遇多系不经之事,恐他日后张扬,未便开视。舟中睡了一觉醒来,想往后舱夫妻同观,又觉兰珍尚未合晋,自己夫妻,感他父女和江小妹救命恩德,又是个女中英杰,并不以侧室相待,同舟已是从权,当着苇村和男女下人,径入后舱背人密语,未免不大庄重,没好意思进去。因那布包外面写着“贺仪双色”等字样,人影矮小,又和小妹所说的小铁猴侯绍相似,料里面包的必是两件妇女佩带的轻巧礼物,东西贵重,恐骇外入眼目,所以不令当众拆看。

嗣和苇材谈别的闲话,就此岔开,一直不曾取视。

这时恰好苇村因坐轿劳累,饭后便由周于渭陪往书房榻上歇息,众女眷多在收拾碗具铺设卧处,只剩周妻一人陪客,又领虞妻到里屋更衣去了,室中只兰珍、周鼎,在窗侧互相商谈,就便取出布包。见外面包了好几层,打将开来,里面乃是一个三寸大小扁扁的白木匣,不假雕漆,像似新制就不久。摇了摇,没有声音,匣盖封口密固难开,猜是珠翠首饰之类。周家至戚至好,周鼎少年老成,又是高人门徒,便也不怎想避他。随喊二人过去,悄声说了前事,将匣放在桌上,叫兰珍开看。兰珍见那木匣刀痕犹新,乃是一块整木挖成,略刻关口,再用刀削一块木板,硬插进去,封闭甚紧。那封口毛边都有揉平痕迹,看出除四外为求齐整是用刀削外,余者都是用手。知道此人内功非同小可,但又不是侯绍所为,好生惊奇。忙用左手掌四指托了匣底,大指按紧上面匣盖,上下用力一搓,咝的一响,匣盖半开,立时精光迸射,耀眼生辉,慌不迭紧用手遮住。遥望篱落外面,适才二人酒刚送到,正在举杯共饮。相隔尚远,不曾看到,房内外更无他人,当把背朝窗外,抽开盒盖,仔细一看,不禁惊喜交集。

原来那木匣里面用破棉絮裹着两件东西,那精光耀眼的果如舜民所料,是一粒长圆形的径寸明珠。还有一件却是奇怪,既非珍宝首饰,又不是什么古玩,可是一个用精钢打就的三足蟾,大约二寸,刀法精细,形态生动,通体作苍黑色,两只突出的红眼有绿豆大小,非珠非玉,莹滑晶明,闪闪生辉,灯光之下,彩晕欲活,看不出有何用处,底下压着二指宽一张纸条,写着“子长永佩,宝之无失”八个字。底下也是一个三足蟾,乃一笔画成,笔力刚劲,画法圆熟,像是常画惯的花押,没有具名。看那语气,好似比那粒明珠还要贵重得多,头一句像是人名,又像是舜民生于长大以后,给他永远佩戴的意思,俱不知此物用处。兰珍看了那花押,好似小时听人说过,也想不起,只得罢了。

舜民嫌木匣缝口毛涩,开关不便,破絮又不干净,辱没了宝物,便没有要,随手扔弃。

向周鼎要了点纸,包好珠、赡二物,揣入怀内,嘱咐周鼎,不要告人。

接着男女主人相继进房,那张纸条也随着破絮弃掉,忘了捡取。一会,主人便请安置,舜民等天明就要动身,也就不作客套,分别就卧。只兰珍一人,因那两件要紧行李日里几乎遗忘,又有侯绍带信,说今晚明早尚有仇人寻斗。暗忖:舜民素无仇家,义父当年仇敌虽多,但已隐名多年,无人知他踪迹。人已死去,怎还苦寻不舍,莫非为的是这两件东西、越想越担心,暗中结束停当,把行囊内的兵刃暗器取出,放在手边,虚掩房门,将灯吹灭,和衣躺在竹榻上,默俟动静。舜民已往后面书房,与苇村同榻去了,这一间原是周铭夫妻的卧室,因还未生子女,最是干净爽亮。主人特地让出,与虞妻、兰珍居住,地方却在前院当中房屋。对面是周鼎的卧室,随来男仆,都在里面打地铺。

客睡以后,周氏全家除二老外,都忙着料理半夜这顿早餐和路菜糕点之类,全在后院厨下,一个未睡。周鼎先和舜民、兰珍看完异人所送礼物,略谈几句,又亲向厨下,取些干净酒肴,端出去劝杨、方二人饮用,道了“简慢”,正要坐下相陪,姓杨的笑道:

“酒还扰你一些,吃的已够。我们相交日长,此时最好还拿我们当脚夫看待,大家方便。”说完,便催周鼎把酒留下,菜端回去。

周鼎回顾脚夫们尚无人来,顺便请问夜来可有什么事。姓方的答道:“老弟,我已看清主客住室和放行李的地方,我们受人之托,照本画符,只晓得苏家阿妹根脚,对头如何寻她,并不知道底细,恐怕毛病还出在我们挑的行李身上。已有能人暗中保护,他要不行,谁也没用。不过恐怕来的人多,分头下手,那位老前辈一个人照顾不到,不能不留点神罢了。今天事巧,也许还寻不到这里。最好今晚能打发掉,才省事哩。苏家阿妹必不会睡,对头要来,必由前门进去,行李放在堂屋一进门就看见。他和令亲无仇无怨,姓刘的如未一伙,不会无故伤人。你只守定堂屋外间,如有响动,拦住府上人等,不可慌张走出,不等人快进屋,你二人也不可出来迎敌。话虽如此,也只是防他万一派个把毛贼抽空暗盗东西。真要对头本人都到了屋里,那就拆空老寿星,倒大霉了。我二人再倒两盅,人静以后便要离开,你自请吧。”周鼎一听风头这紧,好生愁虑,知道不宜露相。一旦有警,恐女眷无知走出,须先招呼,又恐惊了父母,只得偷偷告知兄长,说前面人太乱,来客行李众多,恐启偷儿觊觎。据自己查问路上情形,恐有人来扰闹,请设辞告知全家人等,莫往前院里来。夜深如有响动,千万不可走出。有自己一人,足可发付,免惊吵老父宾客。两兄都信得他过,如言嘱咐在讫。

周鼎也和兰珍一样,径往自己房中,将门虚掩,吹灯坐定,因没趁手兵刃,寻了两根木棒握在手内,等候动静。脚夫们要趁早。在各邻家酒醉饭饱之后,略坐一会,分别沉沉睡去。周鼎隔窗外看,见月色甚好,篱外石上,方、杨二人已不知何时走去,四外静悄悄的。野地里芦寥繁茂,微微起伏,夜静风和,庭树无声,夜凉如水,只远处旷野之中,时有两三声村犬夜吠,分外显得幽寂。侧耳一听,对屋窗户微响了一下,知道兰珍未睡,也在室中轻推窗隙,向外张望。估量天已交了四更,暗忖此刻正是要紧关头,照侯绍和方、杨二人之言,如有人来,已在附近交上了手;再过半更不来,还在前途相候无疑。心中既恐敌人当晚寻上门来,想了想,又觉早些开发的好,心情老是不定。又等过一会,全无动静,实是不耐。心想方、杨二人不知埋伏何处,到底今晚有事无事,也不知道。与其枯守坐此,何不出去看看、反正只在门外一带,并不走远,堂屋也看顾得到,何况还有兰珍在对屋防守。一看室中,王升等鼾声大作,睡得正香,便把房门轻启,悄悄走出。夜静耳聪,隐隐闻得后院兄嫂们笑语之声,此外都是静荡荡的。再有更许光景,天便大亮,客已快起,当前安静情景,决不似有祸变将临之兆。

心刚略放,忽听兰珍一声娇叱,听那声音似在墙外。接着便听铮铮两响兵刃与暗器交触之声。适才听对屋窗户微响,未朝外看,也不过一霎眼工夫,兰珍竟已飞身出去,不禁又惊又佩。当时一着急,未暇寻思,循着声音追将出去。跑到屋后墙外,哪有兰珍和敌人踪迹?墙根下却横着两支光闪闪的袖箭,知是打落敌人的暗器。事在紧急,不及拾看,往前一抬头,月光之下,瞥见两条人影疾行如飞,正往日间来路上跑去。前面是个中等身材的短装汉子,手里拿着一把明晃晃的钢刀,后面追的正是兰珍。两人身法都快,晃眼已是一二十丈远近。刚想跟踪追去,猛想起家中还有父母来客和那两件紧要行李,如何能离得人?万一来贼还有同党,故用调虎离山之计,那还了得,想到这里,吃了一惊,看兰珍已占上风,不顾帮同追贼,忙往回跑。才到篱门,便听堂屋内当的一下重物落地之声,知道不好,手扬木棍,飞身纵入。人才落到门口,还未闯进,听室内有一老人语声喝道:“你把这名帖带回去,对他说,此后不许再寻虞。周两家的人为难了,快去!”

周鼎身已纵入,见那两件行李已然挪开了些。屋当中站定一个矮瘦老头,正朝一个高身量的人低声呵叱。那人生得猿背蜂腰,二目神光足满,背上插着一把极锋利的钢刀,腰问挂着镖囊,精神勃勃,甚是矫健,一望而知是个绿林中的好手。方要纵步上前,老头倏地伸手一拦,喝道,“周鼎不许妄动,快让他走!”周鼎原看出老头是自己一面,闻言刚一迟疑,那人已答了声:“谨遵老前辈台命,后辈去了。”跟着人随声出,身子往旁一侧,便由周鼎身侧飞纵出去,周鼎因兰珍尚在外面未回,还欲追出,老头一把将他拉住喝道:“事情已完,你追他则甚!你老亲在堂,当人家是好惹的么?”周鼎听老头说话是外路口音,料是一位前辈英雄,才想起人家相助一场,还忘了拜见请教,连忙恭身答道:“晚生并非追他,苏小姐尚在外面追贼未回呢。”老头答道:“这个无妨。

那一同党不是她的对手,此时必与侯瞎子遇上,说几句话就回来。可对她说,前途已然平安,到家可将我给的那件东西,找一显眼之处钉好,将来生子,给娃儿随身佩带好了。

少时他夫妻起身,你也无庸相送,可命入将四只野猪分别寻到,抬往县中,领下官赏,平均分配。为这畜生,猎户们也着实不易,既令他们出面一场,不如多分一点,此外给众脚夫与同去的乡民便了。粗人无知,难免相争,你如在此主持,自无话说。否则争端一起,必将你露出。本地劣绅恶棍都有,日后事多,官府知你有此本领,必来请助,休想安静。”

周鼎诺诺连声,方想施礼称谢,请问姓名,老头竟没容他开口,把话说完,扬着右手,道声“再见”,身子一晃,人便到了门外。周鼎忙喊:“老前辈留步!”追出看时,哪有人影?心想便飞也没有如此快法,难道会隐身法不成?又跑向前十几步,回头往房上一看,老头已到了后院房上,身法快极,看时已往房后纵落。知道追他不上,半夜深更,又不便出声高喊,惊动四邻。

异人失之交臂,心正惊惜,一回头,瞥见来路上,又有两个敌人往回飞跑,后面追的正是兰珍。暗付老头适说事已平息,怎还有贼人余党,偏又是往回路逃走。老头已将强敌赶去,估量不会再有人来,意欲两下夹攻,擒这两个笨贼,问个底细。一举手中棍,正要迎上前去堵截,忽听二贼狂喊救命之声,一看兰珍已快将贼追上,来贼喊声甚是耳熟。定睛一看,不由嗳呀一声,飞步往前便赶,还未赶到,兰珍已将来人踢倒。周鼎恐她手下绝情,忙喊:“快些停手,是自己人!”同时兰珍也发觉所追不是贼党,停手站定。两下见面,兰珍因家中无人,不顾细说,朝二人道声“得罪”,当先往回跑去。周鼎将来人扶起,跟着跑回。刚到家门,方、杨二人也从后院墙外缓步走来,面上神情甚是沮丧。兰珍去到房内看了看,料已无事,也放下兵器走出。周鼎因大色将明,人客快起,只邀二人在门外石上落坐。见兰珍走出,迎上前去,互说经过,才知窗格微响,竟是敌人所为。

原来兰珍先见对面房门虚掩,知道周鼎也在守伺,想起适才分手时忘了招呼一声,敌人到来,如何分头应付。深夜之间,对屋住有下人,不便过去,只得罢了。一会三鼓过去,毫无动静,追想身世,方在伤感出神,忽听前窗微微响了一下。兰珍虽从苏翁学了一身本领,遇敌尚是初次。当时急于擒贼,又恐惊动众人,给周家留害,仗着心灵手快,身法矫健,乘着外面拉窗之便,跟着一手持剑,一手顺势推开窗户,飞身纵出。那窗户本来虚掩,没有关紧,一推便开,一到外面,便见地上月光映出一条人影,顺房沿正往墙外闪去。兰珍不知敌人调虎离山,目光到处,跟踪跃上房顶,来贼已纵落墙外。

如何肯舍?忙又追踪下去。脚才点地,猛觉一点寒星迎面飞来,知是敌人暗器,举剑一隔,刚刚打落,第二箭又到。兰珍照旧隔落,纵身一跃,便到来贼身前,手持主剑,分心就刺。

来贼是个三十多岁的大麻子,身法绝快,手更狠辣,两箭没有射中,敌人业已追近,也颇吃惊。闪开宝剑,装着欲逃之势,身于往旁轻轻一纵,等兰珍二次纵身追击,倏地施展绝招,改退为进,一个“飞鹰回翼”之势,反身跃起,照准兰珍,连肩带背,一刀砍下。兰珍还算武功精纯,没有中了他的诡计,脚未落地,一见刀到,便一个“独手擎天”之势,用足平生之力,振臂往上一隔。兰珍手中乃是苏翁当年纵横江湖的一口名剑,来贼所用也是一一把精钢百炼的好刀。刀剑相击,-琅一声。兰珍迎势匆促,剑锋略偏,虽未将刀砍断,刀锋微触剑芒,已砍缺了一个小口。来贼甚是内行,一听响声,便知刀已受伤,好生痛惜。同时又觉出敌人力气甚大,这一剑连臂膀都震发了麻,方信名下无虚。此来原为诱敌远出,以便同党下手,不敢应战,纵身跃出老远,回头就往前跑。两下用力都猛,兰珍悬空上隔,越发吃力,刀虽挡开,落地时身子也晃一晃,方行立定。

就这略一迟顿之际,敌人已跑出老远。适才险遭暗算,心中急怒,举剑追去。

周鼎先朝院外看了一会,毫无迹兆。兰珍出时,面正向里,以为兰珍推窗外视,就此疏忽过去。直等闻得兵刃相触之声,发觉有变追出,贼已跑远。后来兰珍追进谷口,贼人连发暗器,俱被打落,眼看追近,正要反身来斗。两下还未交手,忽然平空纵落一个矮子,只一照面,便鹰拿燕雀也似,将敌人一把抓住,不能动转,附着耳朵说了几句话,来贼恨恨而去。兰珍赶到,贼已放走,一看那人正是小铁猴侯绍,连忙上前行礼拜见,叫了声“叔父”。侯绍道:“我先只知白凤娃这贼婆不忿狗于吃了人亏,口争由你起,不听她丈夫的话,暗命党羽与刘家小贼送信,命他暗中下手害你夫妻。谁想事有凑巧,那老酒鬼又给你夫妻惹下一场是非。他那日拿了你几两银子,前往相熟酒家买酒。

那酒家姓王,有个儿子叫王明,自幼爱武,跟酒鬼练过几天,因打伤人,逃出在外,不知怎的被他拜了一个能手为师,当晚刚刚同了他师父一齐回来。本就有点耳闻,那两件东西在令尊手里,只访它不着。这老东西酒馆泄机,王明向那能手一说,偏巧白凤娃闻得此人到来,强接到家中款待,一一个是想报仇,一个是想打抢,正好同谋。因男贼不愿失信于我,再三劝他,不可现地下手。那人虽想和我斗一下,照理也得顾全主人面子,才没有动。此时我和酒鬼全未得信,多亏令尊一位老朋友,从远方寻他到此。见入已死,因访你得知此事。那晚后挑行李催你们快走的,便是他。随后又给我送了一信,他说沿途护送,叫我先赶到兰溪码头上,寻人抬那东西,并作准备。这位老先生果然老谋深算,敌人算准时辰,由刘家起身,到码头时,你们船已先到,往小路走了,走时又未向脚夫们先说去向。打听不出,正想明日赶往永康,回到刘家一问,猜你夫妻必往周家投宿,夜间又赶了来。我虽能敌此人,无奈我的助手只有两个,他的徒党有三人,个个能手。

我知那位老朋友必要相助,便在这里等他。二更带了一个徒弟前来,在谷中和我打了半夜,未分胜败。忽然来了一个党羽,唤止我们,向他说了几句。他知那位老朋友一出面,再不能罢休,立时现眼,才对我说了两句交代话,两罢于戈。并说他用调虎离山之计,另派两徒往盗东西,如已盗去,必然交还。如尚与你交手,可速唤止。此事算了,他也不去刘家,后会有期。我挖苦了他一顿,便即赶来,恰好那厮回门,气他师徒不过,先擒到手,问明之后,再行放走。一再特意把他引到我的身上,日后免他又寻你们晦气。

现时那位老朋友必把事情办完,此行尽可无虑。这师徒四人不是无名之辈,都丢了大人,休说刘家父子,连白凤娃狗子也不敢再轻举妄动了。我想会那老朋友一面,日内即出永康,遇便也许看望你们,路上如遇贼党,自觉可胜,只管丢他的人,都有我呢。”

兰珍便问:“那老朋友是谁?”侯绍说:“此人不叫我对人说他来历名姓,不能失信。好在他送得有一件东西,那是他的名字符记,仔细一想,就知道了,快回去吧。”

兰珍只得拜别,回头就跑。一出谷口,她正遇见那两个苏州猎户,因周鼎打完野猪,遇见舜民夫妻,忙着接回款待,忘了寻回二人,周鼎去后,越等越不见影,有心回村,又恐周鼎为野猪所伤,不知就里,见了周铭,无言答对。等到半夜无法,仗着能闻风嗅兽,可以趋避,打算趁着月色,前往兽窟附近寻出周鼎下落,伤了便抬回去,就是死了,也可编词交代。正往谷口一带探头探脑,忽见一男一女持刀飞跑,似是仇杀,又像遇盗,看出两人步法飞快,俱是能手,哪敢招惹?忙向村后藏起,等了一会,见无声息,以为去远,刚走向路上,恰值兰珍跑出,见二人也是短装,佩有弓刀,神情鬼祟,见人就逃,误把他们当成贼党,持刀就追。二人又当是女贼,把先一男子杀死谷内,又来伤他们,越发害怕,忙往回路狂奔逃命。兰珍脚程自快,一会追上,一腿一个,便自踢倒,方觉贼太脓包,未及喝间,周鼎已看出是二猎户,出声赶上,二人也说了自己来历。兰珍甚是好笑,丢下先跑。

周鼎只得饰辞,说这是舍亲,武功甚好,适才追赶一贼,事出误会,并略说日间除猪之事。二人一听四猪全死,立时兴高采烈,转怨为喜,既享名又享利,巴结还来不及,哪里还肯再出怨言?方、杨二人是绿林旧人,家住兰溪乡下僻静之处,乃侯绍的后辈。

二人这次刚由北五省做了一票买卖回来。侯绍在江边与他们相遇,知道二人力大,正寻不着人,便托了他们。二人素对侯绍敬畏,难得有事相烦,正可借此献点殷勤,立时应诺,在江边守候。等船到来,乘着忙乱之际,假充脚夫将行李抬到周家,一踩门向路道,便料敌人当晚不来则已,如来,他猜客住后进,必从后墙纵入。二人本领本来不强,只知周鼎是个会家,年纪却轻,没甚看得起他,意欲显一显本领,所以嘱咐周鼎只守护着那两件东西,自往后墙外觅地埋伏。等到将近四更时分,不见动静,方以为当晚或可无事,谁知敌人也料到侯绍要和他为难,又知兰珍是个家学渊源的能手,来时把徒党分作两路,自当正面,另命两贼用调虎离山之汁,一个将人调远,一个力气最大的去盗东西。

方、杨二人正在低声谈论,忽见屋侧人影一晃,知道有变,忙追过去。来人乃是一条细长大汉,身法甚是矫健,见了二人,两下一言不发便动了手。二人先见来人背插单刀,并未使用,只凭双手来斗,脸上带着看不起人的神气,自己也不好意思再用兵刃。

不料来人武功精深,竟是劲敌,打了不多一会,双双被来人点了哑穴,终算没有伤害,只挖苦了几句,便即纵身上房,进了周家。二人还当敌人只是一个,实则敌人用计甚巧,来的二人并不同路,一个和人动手,一个早从邻室蹿房过来,望见厨房灯光,前往偷听。

探出兰姑行李俱在前院,飞身赶去。二人躺在地下着了会急,正气得无计可施,忽见房上纵落下一个矮老头,到了面前,略微一点,便将二人穴道点活。二人知是前辈高人,连忙行礼,称谢请教。老头道:“那点倒你的人便是何雄,乃钱塘四少爷中最狠的一个。

你二人跌倒在他手里,也不算丢大人。这厮还有一样好处,占人上风,当面喜欢刻薄几句,背后永不提说。为人也是狠在外表,善在心里,况且今晚又吃我擒住,吃了点小苦,怎肯向人宣扬,丢他自己的人?只你们不提好了。你们相助兰珍夫妻,虽是受了侯朋友之托,也无异帮我的忙。仍恳二位将东西抬送到家,足感盛情,怎么向我老头子称谢?

主人周鼎乃黄山萧隐君的得意弟子,你二人把他看轻,未免走眼。目前小辈中新出能手颇多,以后休再以年貌取人。还有洗手宜早,绿林中终非久居之地,能保首领的有几个?

这几句话便是我老头子为朋友的一点忠告。你我相遇,终算有缘,异日如有为难之处,寻不到侯朋友相助时,可去雁荡小龙湫后崖绿杉村中寻我好了。”

方、杨二人忙问:“老前辈尊姓大名?”老头把右手一伸说道:“我住的地方便是我的姓名,到时寻我自知。后会有期,快到前面去吧。”说罢,身形微闪,便自纵落屋后竹林之中,一晃不见。二人见老头伸手时好似只有三个手指,绿杉村不像人名。二人家在南方,作案却在北五省一带,想了想,没听说有这么一位只剩三指的前辈高人。当时很不过意,吃了人亏,好生惭愧,垂头丧气到了前面。见着周鼎一问,果然难关已过。

总算周鼎聪明,见贼自后来,二人竟未觉察,面上神色又不自然,并没深问。一会天光渐亮,脚夫们纷纷起身,在原借住的各邻舍家中吃了些泡粥隔夜饭,齐集周家门外,将行李搬出扎捆,等候启行。随行男女仆人等,也早在主人起身以前,打好铺盖卷。舜民夫妻和苇村相继起身,洗漱之后,仍往前院周铭房内落座。一场祸事,一夜之间消弭无形。除却兰珍、周鼎二人,谁也不知一点信息。兰珍知事已完,前途料无凶险,乐得放从容些,并没有像昨晚预拟的那样匆忙。等主人把送行早饭端出,大家吃完,略微梳洗,日头已出现多时。主人自然殷勤送出老远,方始别去。舜民先不放心,暗嘱虞妻,悄问兰珍,只间出事已平息,此后无优,还不知道夜来那等凶险。直到回抵永康好几天,才知底细,好生惊异不置。到家又听乃兄所说弃官之事,由此引起子孙兼习武事的心事,此是后话不提。

一路无事,下午行抵永康家中,舜民安置好了苇村,匆匆进入内宅。由虞妻转述兰珍之言,知道还有两个风尘中的异人,受侯绍之托,相助抬送行李。忙命王升追出去请,答说二人将行李送到,因别人无此大力,仍由他们一直抬进内室;王升事前得了周鼎的密告,早已改了礼貌,因不令先说,到家开发脚轿时,特意将他们留住,准备少时觑便暗告主人稍加礼遇,不料一转身的工夫,二人业已乘乱走出,把先要过去应得的加倍力钱留赠王升;等到发觉追出查问时,脚轿夫们都在村口小茶馆内歇腿喝茶,尚未走去,只方、杨二人不知去向,问谁都说未见等语。舜民闻言只得罢了,心中惦念长兄尧民,连点心都顾不得吃,出陪苇村略说两句,便一同去至尧民家中看望。尧民早有下人送信,闻兄弟得信即日由湖上赶回,并且苇村也同了来。多年未见的手足至亲,甚是喜慰。正忙着要过来,一听二人同到,连忙接出。三人相见,俱都执手呜咽,悲喜交集,同到内书房中,落座献茶,吩咐厨房开上点心,准备夜间酒饭。

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