卑说柳湘莲因误听宝玉之言，索取聘物，致尤三姐当时自尽，惊病壁恨，神魂丧失。看着尤三姐殓后，痛哭一场，辞了出来。心中想道：“我柳湘莲虽然落魄，却也自命不凡。原想做一番事业，图一场盎贵。那料年逾弱冠，，一无所成。想得个绝色佳人，作吾配偶，不意中途遇见贾琏，草草定姻。那知竟是个绝色佳人，也算一时奇遇。偏偏又生起疑心来，去问宝玉，觉得宝玉说话含糊，竟冒冒失失，索取聘物，以致如花贞烈之女，一霎时血溅香消，成了千秋恨事。仔细想来，宝玉之言并不欺我。我想一个绝色佳人，原不定要德才俱备。果然绝色佳人，即稍有微瑕，难道便配不过我！偏偏求全责备，便不深思熟审，二味鲁莽径行，刚刚一位德容俱备的佳人，被我一时断送。想我柳湘莲福薄如此，一个妻子尚且得而复失，还有什么功名富贵可想。便功名富贵有分，如此莽撞行为，亦断难处世。”又想：“尤三姐贞魂，必含恨九泉，也断不能叫我享功名富贵之福。一身飘泊，四海无家，将来决无好处。”想到此处，不觉心死气绝，神销魄散。也不回家，迷迷糊糊不知走了多少路，忽觉尤三姐在面前，与他说了些话，正要细问，又忽然不见。
举目一看，见荒郊衰草，杳无人迹。到一破庙前，见坐着个跛足道人，与其问答数语，觉心中万念俱空，若有所悟。随向那道人叩头求度，那道人说道：“出家最是难事。你是一时悲痛愤激，并未真能了悟。你还是回去，干你红尘中的事业好。”湘莲道：“弟子已断尘缘，真心出世，并非愤激。”道人道：“出家人餐风饮露，触暑惊寒，先从涉险履危，历人世难堪之境，以磨炼筋骨，陶洗心神，方能人手行功。恐你吃不来这些苦况，且亦无此耐心。”—湘莲道：“弟子至心归命，此身已置度外，即万苦有所不辞。”道人道：“你既然决意，姑随我云游再说。”于是携了湘莲，到处游览。
先从西山一带游起，登高越涧，人雾穿云，皆是些人迹不到，鸟飞不能度，猿猴不敢攀的所在。饥时便是些山果草根、柏实松枝充饥，渴时掬饮涧水。湘莲起初立志不回，且素喜游览，见这些奇峰异障，绝壑深岩，探万古未辟之洞天，历梦游不到之灵境，觉得兴高意逸，旷然忘倦。想道：“神仙乐趣，即此已迥出尘凡，何况更有世外仙境。”遂自沈阳诸山穷医无闾之胜，道人以拄杖化作浮槎，踏波渡海，至登州登蓬莱阁，遍游登莱各山，遂至岱顶，穷极观览；于是遍游五岳。每至一处，必缒险探幽，皆见所未见，闻所未闻。遇路穷力尽之时，道人辄手援引。或以拂尘作梯，或以拄杖作桥；或凭片叶而浮江河，或拾寸草而探绝壑；或明明坦途，回望则绝壑万仞，无容足之处；或鸟道横绝，低头徐步，不觉高踞峰颠。每于流连赏玩时，必将山川名目、流传古迹及古今来战守攻取形势利弊，详细讲明，湘莲听之更加高兴。约莫走了好几年，渐渐寒暑都忘，不知岁月。。但见一时山容青翠，一时林木丹黄，一时绿树阴浓，一时云霞青寂。
一日，下了一座大山，又至海滨，浮杖踏波，遍游海外各国。直至西北穷海，仰视不见北斗；日月星辰，与中国不同，忽觉耳目一新。千奇万怪，言之不尽。又复历九边，出关城，走西域，度昆仑，过星宿海以穷河源，直至冰海而止。
那时湘莲觉天色昏暗，寒冷异常，因问道人道：“我们严寒酷暑不知经了多少，何以此地竟不可耐？”道人道：“此乃北极之下，俗说所谓天尽头，日月之所不照，冰不解而火不然。汝虽稍经历炼，究系凡躯，此地不可久停。”即携了湘莲的手，驾起云头，向着明处而行。
倏忽之间，天色清朗，严寒已退。按下云头，已到一座高山，认得是北岳恒山。随了道人来至洞中。道人命至山中采些山花山果，汲取笆泉，两人对饮。湘莲道：“请问师父：闻得蓬莱三山神仙所居，我，们遍游海外，何以并未游到？究竟方壶、员峤在于何处？”道人笑道：“我们所游皆是世界，神仙乃在世外，岂在海中。神仙自有所居。至于方壶、员峤、蓬莱三山，乃方士造言，并非实有其境。”湘莲道：“清问师父何以尚居人间？”道人道：“吾自无始以来，便证仙果。今之游戏人间者，了缘度世耳。”湘莲道：“请问神仙出世之道何如？”道人笑道：“神仙之道，说难实易，说易实难。悟得时片语可了，未悟时万言莫解。你随我数年，勤苦不倦，自是人道之器。但不知静中光景如何？我今教汝养心炼气之法，你随我打坐。”湘莲见师父传道，满心欢喜，即忙跪倒，息心静听。道人附耳授了口诀，湘莲拜谢，与师相对坐下，依诀细细行持。
约莫过了些时，初觉心不能静，浮杂之念时时起灭。后来渐觉宁静，竟至寂然不动，不渴不饥。不倦不醒，竟忘却身在何处，身是何人。忽听洞外有人唤他，起身看时，寂无一人。遂不知不觉，信步走下山来。对面来了一人，叫道：“柳二哥，久违了，不意在此间相遇。”赶至跟前，拉着手问好。湘莲抬起头看时．那知是宅五，不觉惊讶道：“你如何跑到这里来？”宝玉道：“我与二哥一别七年。今日闻你回来，特来寻访，竟得相遇，可为万幸。二哥你如何飘然远出，竟不通个信儿，叫兄弟眼穿盼断。”湘莲道：“不要说起，我自从聘妻尤三姐身故之后，万念俱灰，因此遁迹元门，也不知过了几多岁月。不意今日复与良朋相晤，反触我胸中隐痛。”宝玉道：“尤三姐美而且贤，你那时不加审察，自误良缘。幸喜尤三姐并不曾死，此时现在兄弟家中，即当为二哥择吉合卺。”湘莲道：“你又胡说，我亲自看着装殓的，怎说并不曾死？”宝玉道：“我说你性急自误。你但知其死，不知其死而复生。你如不信，同我回去，即刻先见一见如何？”一面说，一面拉着湘莲就走。
湘莲不觉随了宝玉走至一处，似乎荣府，又似乎从前与贾琏索聘之地。只见宝玉进去不多一会，同了一人出来。湘莲看时，粉光转媚，春色含嫣，不是别人，正是尤三姐。只得上前作了一揖道：“小生抱恨千秋，不意小姐尚在人世，无端又拖误几年，我更加一层过失了。总望小姐鉴谅。”只见尤三姐敛衽还礼，颦眉不语。宝玉道：“相姐，从前是我说话未明，致姐姐受一番磨折。今日我把二哥找回，聊以赎罪。请姐姐人内，我与二哥还有事哩。”说着，尤三姐飘然入内。宝玉道：“二哥，你信了，不是我胡说。但此事不知费了我多少精神，你还须大大的谢我呢。你且干你的公事去。”说着携手送出门来。
只见门外明盔亮甲的兵将，皆执着刀枪，拿着弓箭，摆列两傍。两人牵着一匹骏马，锦鞍金镫，一人执着玉鞭。湘莲说声：“请了。”跨上马。见宝玉一拱手，那时马已如飞跑开。又见前面旌旗耀日，队伍森严，约略一望，马步兵丁数万人。看自己身上金甲辉煌，不觉心中得意。倏忽已至教场。上了将台，升座点兵。正点之间，探子报道：“贼兵讨战，已压前营。”遂令本部人马速出迎敌。自跨马持枪当先出阵。只见那敌将甚是猛恶，战了数十合抵敌不住，意要败将下来。忽阵中一员女将，飞马出来，叫道：“元帅不要惊慌，我来助你。”湘莲心中知是尤三姐，想道：“他并不会武艺，如何也到战场？”急急退下，将要阻止，那女将已至面前。看时，不是尤三姐，正拟问之，敌将赶到，与那女将杀将起来。不多时，一刀将女将杀了。湘莲不觉痛哭，正在悲切，听得那敌将大喝一声：“看刀！”急举枪抵格，刀光已至面门，措手不及，不觉大叫一声，将身一跳，颠下马来。睁眼时，原来在石榻之上，跌在地下。连忙爬起，心中犹是跳跃。
那道人开目微微的笑道：“一丝未断，万缘皆起。你有人道之器，尚非出世之时，未可勉强也。”湘莲嗒然丧失，深为悔恨，不敢开言。道人道：“世缘难断，如兰茧抽丝，不如速速了之。但能不昧本真，富贵场中，原可积功累行。此山有吾所度之弟子真元子，艺术精通，你可随之学习。艺成后仍行人世，了却尘缘，吾当援汝大道也。”湘莲道：“弟子跟随师父有年，师父何忍一旦弃之，弟子何忍背师而去！”道人道：“吾非弃汝，正成全汝之大事。我们艺术无以为之，故令汝往从真元。汝若不忘吾，仍与随吾无异。”说毕，起身转过数重山峰，到一洞府，见一人羽衣道服，跪在洞外迎接。道人进入洞中坐下，向那道者道：“此子名柳湘莲，乃吾新度之弟子。因彼尘缘未尽，尚须人世，故令从汝学艺。汝可将所能者书授之。学成之后，吾另有法旨。”随向湘莲道：“此即真元子，汝拜之为师。”湘莲倒身下拜，真元子连忙扶住道：“我们同在师父座下，岂可如此！”道人道：“业当授受，安得不为师！他日艺成而进于道，仍是吾之弟子也。”湘莲遂称真元子曰“师父”，称道人曰“祖师父”。道人出洞，飘然自去。
真元子问湘莲道：“你随了师父有几时？”湘莲道：“约莫有三四年。”真元子道：“你曾习过武艺的？”湘莲道：“小时习过，未有明师传授，亦无功夫。”真元子道：“汝随了师父这几年，筋骨业已坚强。又经静坐，行摄心炼气之法，学习艺术却亦不甚难。但汝既须人世建功，则为将之道不可不知。”遂与讲论钩铃韬略、御将炼兵、出奇制胜的道理，说道：“此黄石公授与子房之秘略也。你须潜心点识，细细探讨。”原来湘莲虽读书未成，心地本属聪慧，又随了道人几年，胸中尘浊洗净，故益觉颖悟。
饼了些时，真元子见湘莲质性灵通，颇加称赞，遂将太乙奇门、六壬、占星、望气诸术一一授之。湘莲俱牢牢紧记。过了些时，又将呼神召将、捉怪除妖、驾云唤雨、缩地隐形、出入水当相授，便可因之人道也。”湘莲拜求一并传授，真元子道：“此非暂时能成，汝即须人世，。如何能学！且汝有这鸳鸯剑，在世间亦可充剑仙，何必定须学此。”湘莲遂不敢再求，复将所授之诸术，从头温习一番，俱已精熟。
一日，真元子道：“吾昨袖占一课，你即应人世，早晚定有法旨前来。你此去建立功名，享受荣华富贵，但须切记祖师之训，莫忘本来。吾有数言嘱咐，你须牢记。”湘莲忙跪下低首听受。真元子道：“世间之子，易于造福，亦易于造孽。其实，凡造孽之事，皆可造福。最易于造孽，莫如兵刑两事；而最易于造福，亦莫如兵刑两事。为刑官不但民命宜惜，即盗贼奸亢之命亦宜惜。宁使罪浮于法，无使法浮于罪。以生道杀人，以生人之心杀人，则杀人便是造福也。用兵不特将士之命宜惜，即敌人之命亦宜惜。不杀为上，少杀次之。至于处事接物，断不可存一害人之心；居高履盈，断不可存一利己之念。你所学之术，杀人之具俱多，—非至万不得已，不可轻用；非端人正士有根器的人，亦不可轻授，不可轻谈。你须牢牢紧记。倘有缓急，吾当前来相助。若背吾言，必飞剑斩你也。”湘莲顿首受教。
正说间，忽见一童子自空飞下，捧着一个简帖，说道：“真人有法旨。”真元子连忙跪下，接过简帖看时，上写着：“柳生学业已成，即令下山。自有好友提携，努力积功，毋得违误。”送童子出洞门，踏云而去。真元子向湘莲道：“你可即行下山。”湘莲恋恋不忍去，眼中垂泪。真元子道：“你但努力前程，恪守祖师之训，相晤非难。毋须惜别也。”说罢，走入洞中去了。湘莲只得慢慢下山来，心中想道：“向何处走好？师父说我要建立功名，古云“争名者惟朝’，自然应往京师。且京师究系艺游之地。但此处去京师甚远，从前跟着师父遨游，所走皆深山穷谷，以花果草木为食。今既人世，便须从大路而行，身无盘费，又无行李，虽不畏寒暑，不甚饥渴，究不像个行路之人，未免惹人盘诘。”一面想，一面走，且走出山中再作计较。暂行按下。
且说宝玉在榔杯环地用功，不知过了几时。一日见道人站在’面前道：“你的工夫该驯熟了。”宝玉即站起身来，垂手答道：“弟子谨遵师训，未敢懈怠。”道人点头道：“你随我来。”宝玉随着离了那地方，走了一回，到一山中，仿佛先前打坐之地。道人向一大石上坐下，宝玉侍立于侧。道人道：“你如今觉得心地上如何光景？”宝玉道：“觉得心中始则空洞无物，后来渐渐添许多道理又觉得道理都满满的了，又渐渐融化，仍空空的一般。”道人点头道：“足以出而应世矣。但你情缘甚重，此番人世，须将已种者一一了之，不可更种情缘，又生缠绕。：三教宗旨你如今都已明白，一切，作为皆本此而行，自可积功累行，为飞升根本。你可即刻下山，前途有你好友作伴。”宝玉听了，连忙跪下道：“弟子蒙师父度晓，那忍轻离！望师父始终教诲。”道人笑道：“你不忍轻离，原是你的—性真。“但有敕旨，岂可违误！”宝玉道：“师父如此吩咐，弟子亦不敢迟延，’但此去前路茫茫，还祈师父指示。”道人道：“你静中见闻。皆系真实，你细细参详，自能明白。”宝玉道：“仙姑所说绛珠，；果在扬州么？”道人点点头。宝玉道：“师父所言“但可了已种之缘，不可再种情缘’，不知如何分别？”道人道：“凡事之机会遇合，推之不去，略无营谋计较者，皆是前缘。就是了缘，不为迎亦不为推，若以人谋撮弄，百计矫强以成之，便种下因缘，纠缠往复不能了结。凡分内应用之情，虽稍过不为害；若用之分外，’便又种下因缘。”道人尚未说毕，宝玉已恍然了悟，顿首道：“弟子准遵师训。”道人道：“去罢！”宝玉起来重复叩谢，泪下不止。
一转眼道人不见，只得一步步走下山来。四面一望，鸟道蛆岩，更无人迹，不知此系何山何地。看那树木青葱茂盛，似乎四五月天气。只得顺那条山路走了一回，也不知过了几处山头，走了几里，只觉步履轻健，绝不疲乏，遂只管行走。心中想道：“那里寻个人问问路才好，偏偏总不见个人。究竟此地还是人间，还是世外？古人遇仙的，一局未终，斧柯已烂，又云“洞中方七日，世上几千年。”我跟了仙人这些时，不知世上是多少年，林妹妹若在世间，岂不老了！”不觉心中忙乱起来。又想道：“若果如此，师父又何必叫我下山呢！想来此处还是世间。”又想：”记得出门时，系八月中。此时光景又像夏初，不知究竟过了几年？”一路想着，天色渐渐晚下来。又想道：“天色晚了，又无洞府可以栖身，若走出一个虎豹来，如何是好？”深悔跟了仙人这些时，不曾学得一点法术。正惶惑间，不觉已到山根。
转出山口，见有一条大路，路上有一人在前行走。正要上前问路，见那人回头一望，宝玉紧行几步，相距不过丈余。那人立定，复回头看，四日相亲，彼此俱叫声“呵呀！”那人抢步向前，一把拉住说道：“宝兄弟！你如何在这里？”宝玉道：“原来是柳二哥，幸会，好极！”湘莲道：“你怎么在这里？荒山中一个人也没有跟着你？”宝玉道：“二哥！你一去几年，想来是成了道了？”湘莲道：“我上年打坐时梦中遇你，不意今儿果然遇着。我们且找一地方歇了，慢慢细谈。”二人携着手走了一回，见一山村，有几家人家。
湘莲走到一家，向一老者拱手道：“过路的人暂借一宿，望老者行个方便。”那老者将二人端详一会，见湘莲是道装，便道：“二位从那里来？向那里去？”湘莲道：“我们就是这山中来的，要向城里去。”那老者道：“二位在山中，想是修炼的了？”湘莲道：“正是。”那老者欣然延人草堂奉茶，说道：“用饭不用？”湘莲道：“我们不用。你有空房，借一间我们安歇。有茶取些来，别的都不要费事。”老者遂引入傍边一间小屋内，似乎客座光景。二人坐下，老者下陪。湘莲道：“老丈有事请便。”老者道：“二位必是得道的法师。老汉冒昧，有一事奉求，不知二位肯垂援否？”湘莲道：“老丈有何事见教？”老者道：“老汉姓秦名绪，家有薄田，两个儿子耕种，尚可过活。不幸晚年生了一女，今年十一岁。他母亲前年亡故。小女子得了个病，好若疯颠，又似邪祟。治了二年，总不能、好。今幸二位仙风道骨，必是异人，望二位慈悲救治。”湘莲心中想道：”治病一道，我却不曾学。如是邪祟，倒还容易。”遂向宝玉道：“我们积个功德，替他治一治罢。”宝玉道：“老丈！你将女儿唤出来，我们看过，明白究竟是病是邪，方可救治。”老丈欣然人，内，携了一个女子，后面跟着两个女人、两个男子进来。那老者向那女子道：“双儿！快向二位法师叩头，好请法师救你。”那女子跪下磕了一个头，二人连忙立起逊谢。
宝玉看那女子好生面善，仔细一想，宛然秦可卿一般，心中诧异。那女子见了宝玉，绝不疯颠，一傍站着，将宝玉看了又看。湘莲看那女子面上略有妖气，便问道：“你夜里见什么形像么？”女子道：“白日黑夜往往见个人来抱着我，我便迷糊了。及至清楚，又不见有人。”湘莲道：“不妨。”遂举手在女子胸画了一回，口中默默念诵，说道：“好了，你今夜只管安睡，那人不敢再来的了。”宝玉问那女子道：“你今年几岁了？”女子道：“十一岁。”又问：“几时生日？”女子道：“正月十五，日。”又问：“叫何名字？’女子道：“就叫双儿。”老者在傍道：“到底二位道行高，能镇压邪祟。我家女儿两年来，总是颠倒糊涂，此时竟已清楚，想来是就能全好的了。”老汉先行叩谢，说着跪下，二人连忙扶住，道：“老丈你带了令嫒进去歇歇罢，我们还要说话哩。”老者带了女儿、众人都出去了。
二人对坐，挑灯细谈，湘莲道：“你且把如何到这里的话告诉我。”宝玉道：“二哥你先说了别后情形，再说我的。”湘莲遂将尤三姐自刎起，一直说到师父叫他下山。宝玉道：“哦！你所遇的道人是那个？怎么个形像？”湘莲道：“我问过真元子，叫做渺渺真人。那是无始以来第一位神仙。”宝玉道：“这么着，你的师父就是我的师父了。怪不得我下山时，师父说前途有好友作伴。我正想不出是谁，原来是你。”又道：“二哥！你如今本事了不得了。”湘莲道：“这几年苦也吃够了！苞了师父遍游天下，千奇万怪都见过了，心里长了好些见识。后来跟了真元子，才学了些本事。”又将所学本事，大概说了一遍。宝玉叹羡不已。湘莲道：“我的说完，要说你的了。”
宝玉叹口气道：“我的本事与你相仿佛，不过苦却没有你吃的这么多。你为着尤家三姐，我也为着一人，故而弃家学道。记得八月十五出了三场，就随了师父走了。如何在大荒山打坐，如何又至螂螺福地用功，也不知有多少时候，也不知此时是何年月。今儿师父叫我下山，我正怅怅然不知向那里去好，恰懊遇着了你。如今你要送我到扬州呢。”湘莲道：“你不回京城，到扬州去做什么？你到底为着何事出家？”宝玉心想：“湘莲亦是已得道的人，两人心事相同，不必瞒他。”遂将黛玉之事，大略告诉一番。湘莲叹道：“你的福分大，有仙姑搭救，死者可以复生，离者可以复合；我是命薄无福，抱恨终身。”宝玉道：“我这事，不知究竟如何下落。此番前去，亦不过了我寻访的心愿。据你方才所说梦兆，看来亦有重圆之分，你且不要伤心。”湘莲道：“你这事仙姑、师父均已说明，还有什么疑虑！我细细参详，只怕将来我二人须一同做些事业，我的功名出在你手里呢。”宝玉道：“二哥本事博大，全仗扶助。”
正说着，忽听得一阵疾风，飞沙走石，湘莲所佩之剑跃跃振动。湘莲道：“不好！有妖邪来了！“随口中默诵真言，只见那一股雄锋刷的一声，拔鞘飞出。顷刻间，风盛猛烈，空中有金戈铁马之声。湘莲携灯走出房来，宝[玉]正襟危坐。听得霹雳一声，振天动地。不知是何妖，且听下回分解。