客人的声调有些颤动，我也惊异出神。霍桑张着两眼，眼珠旋了几旋，似乎他的好奇心也给激动了。

他问道：“你想那看守人的报告可实在？”

华伯荪道：“怎么会不实在？我叫他去看守，是给他薪金的，而且相当厚。他现在自愿离职，可知决不会无故说谎。”

霍桑吐吸着纸烟，思索了一下，又问来客。“那个山东人，你是在真茹镇上雇得的，还是从别处雇来的？”

“我从上海雇下去的。”

“当他被雇之前，可曾听得过怪别墅的谣言？”

“他本来没有知道，但我想他到得那里，早晚终不免会知道，倒不如预先向他说明白，问问他愿意不愿意去。他竟一口应承，还说他生平绝对不相信鬼，更不怕鬼。那知他到了别墅，四天工夫便逃回来了。”

“他回来之后，你可曾到别墅中去看过？”

“我昨天去的。据一个乡下人告诉我，他前天经过那里，也曾看见一个火球在空中飞。霍先生，你想奇怪不奇怪？”

“晴，果真很奇怪。昨天你可曾上楼去瞧过？”

“我同舍弟一同上楼去察看过，虽然有什么火球不火球的话，可是屋中的一切器具一些没有损伤的迹象。”

“也没有遗失？”

“我也仔细查过，完全没有遗失。”

霍桑点了点头，向我笑一笑。“包朗，这回事比聊斋上的还有趣几倍呢。”

霍桑的语气还是很轻淡，显见来客的惶惑的声音和郑重的神气，还不足使霍桑认真重视。在这科学思想日渐拓展的时代，鬼怪的故事本已不易使知识分子轻信。

不过这回事本身的确太神秘，确有值得研究的价值。霍桑这样子“等闲视之”，态度也未必得当。

霍桑提出另一个话题：“华先生，你把建造别墅的前后情形说一说。”

华伯荪道：“我已经说过，自从去年九月里开工，直到——”

霍桑止住他道：“我不问你这一层。我要问这别墅的基地是谁卖给你的，并且这基地是不是空地，或是本来有什么旧屋子的。”

“这本是一个古墓的废基，是真茹镇上一个姓崔的卖给我的。据说这姓崔的祖先曾做过明朝的将军，因此当谣传发生的时候，大家就以为崔将军在那里作怪。”

“别墅造成之后，你可曾在那里住过？”

“没有，只在落成的一天，我同舍弟和敝厂的东翁胡均卿一同去玩过一次。”

霍桑低了一低头，又丢了烟蒂，伸一伸腰。

他问道：“那末你现在打算怎么办？”

华伯荪道：“我想这样子下去，决没有好结果，所以今天专诚来恳求你，请你想一个办法，解决这个难题。”

霍桑慢吞吞地答道：“你要办法，有一个在这里，不知道你愿意不愿意听。”

华伯荪忙道：“请教，请教。如果可行，哪有不愿听的道理？”

“我的意思，这别墅既然有鬼怪的恶名，不如将他卖掉了，落一个干干净净。”

华伯荪忽现出迟疑的颜色。他的嘴张一张，又闭拢了，一时并不回答。

霍桑问道：“怎么？你不赞成？”

华伯荪道：“霍先生，请原谅。因为这别墅的地位一方面既然幽静，没有邻近的喧扰，一方面交通又便利。火车不必说。而且后面有河道，汽船可以直达。等到汽车路筑成之后，往来自然更加便利。所以这个地点，我实在非常心爱，不愿意让给人家。”

霍桑点头道：“唔，我明白了。这也不能怪你。那末你不妨先把它出租几时，利用那承租的人来替你赶鬼，也未为不可。”

华伯荪仍皱眉道：“这一层我也不愿意。因为我费心费力才得把一切家具书画布置好，假使租给人家，未必肯替我爱惜。所以最妥善的法子，还是费心你去看一看，想一个积极的办法，保住我这所别墅。我决不吝惜报酬。”

霍桑立起身来，又向我笑一笑。

“包朗，你是爱听鬼话的。这件事既然还缺少一个结束，我少不得要权且做一回张天师哩。”

第二天三月二十六日早晨，霍桑散步回来，吃过了粥，便改换眼装，提了行箧（箧：读‘窃’，小箱子。），一个人往真茹去。我本想一同去，但霍桑以为这是一件小事，只须他走一遭就行，值不得两个人同去。

他说：“你休息一下罢。傍晚时我准回来，就可以把真相告诉你。”

这诺言没有履行。到了晚上七点钟后，霍桑还不回来。我想他既然失了约，谅必这一件鬼怪案件有些棘手。也许他当初看得太容易，然而事实上恰巧相反，他才失算了。人们做事，一存了轻心，往往会给怠忽的惰性所支配，后果自然不免失败。

经过了两天工夫，到了二十七日晚上，霍桑还不回来，我不禁从盼望变成忧虑。

他去了两天，怎么一些没有信息？不是非但失败，也许他还遭逢了什么意外罢？我本想赶到真茹去，又恐他随时会回来，徒劳往返。这计划也没有实行。

直等到二十八日的近午，我才见霍桑踉踉跄跄地提着皮箧回来。他的面色焦黄，眼眶有些黑，状貌非常疲乏。我不由不暗暗吃惊。这一次他果真是失败回来罢？霍桑先洗了一个澡，精神好象恢复些。他开始向我解释。

他说：“包朗，这一件事真是出乎意料之外的。以后我再不敢这样子轻忽了。”

我惊问道：“你自走一遭，没有得到什么结果？”

霍桑不答，忽从衣袋中摸出一张红纸来授给我。“你姑且瞧瞧。”

我接过展开来一看，是一张广告式的东西，上面写着：

本屋共有西式住房十六间，家具陈设全备，四周有花木环绕，景致幽雅，作为居家或别墅之用，非常相宜。本屋主人现愿将全屋出租或出卖，凡有意购置的人，请到本镇华伯阳君处接洽。 本屋主白

我诧异道：“什么意思？难道那位老弟竟然要想盗卖？”

霍桑道：“不。这是我的召鬼符。”

“召鬼符？鬼可曾被你召到？”

“不但召到，并且我已把他发放了。”

我大喜道：“喔，这样说，你已经成功了。但这鬼究竟是个怎样的鬼？你为什么耽搁了两天？”

霍桑沉下了脸，说：“是个魔鬼，说出来也会教你一吓！”