王艮、字汝止，号心斋，泰州安丰场人。场俗业盐，不事诗书。故先生幼辍诵读，年三十偕乡人贩盐山东，经孔林，谒孔子庙，慨然奋曰：“此亦人耳，何竟为万世之师耶！”乃归诵《大学》、《孝经》，及读《论语·颜渊篇》，始大悟其理。谓孔门之学，非口耳之学也，以圣自期，必自躬践礼教始（乃书四勿语于笏，朝夕奉持）。
然先生之学，以悟为宗，以经证悟，以悟释经，历有年所，人莫能窥其际也。及正德六年，乃大昌厥旨，谓行、住、语、默，皆在觉中（据《明儒学案》及李二曲《观感录》谓，先生当正德六年，梦天坠压身，万人奔号求救，先生手擎天，起见日月列宿失次者，咸整布如故，万人鼓舞拜谢。醒则汗溢如雨，顿觉心量洞明，天地万物一体。自此行、住、语、默皆在觉中，因题其座曰“正德六年间居仁三月半。”案：此事不经，或先生欲自行其学，恐其不足以动众也，遂饰佛家悟法华之说，以证己学之有所从来，非实有此事也），以继往开来为己任。
时王阳明巡抚江西，宣究致良知之学，东南人士云集响应。顾先生僻处，未之闻也。有黄文刚者，吉安人，为泰州塾师。闻先生论，诧曰：哉若人！何其言之似吾王巡抚也。先生喜曰：有是哉，信有斯人论学如我乎。吾将就正可否，无以学术误天下（《明儒学案》作先生喜曰：有是哉，虽然王公谈良知，艮谈格物，如其同也，是天以王公与天下也；如其异也，是天以艮与王公也。兹从李二曲《观感录》说）。即买舟往江西，以古服进见（《明儒学案》言：先生制五常冠，深衣大带，曰：诵尧之言，行尧之行，可不服尧之服乎？即此事）。踞坐辩论，因纵言天下事。阳明曰：君子思不出其位。先生曰：艮虽草莽匹夫，然尧舜君民之心，未尝一日忘。阳明曰：舜居深山，何以终身忘天下。先生曰：当时有尧在上。阳明然其言，坐渐侧。言及致良知，先生叹曰：简易直截，艮莫逮焉。乃下拜称弟子。退而绎所闻，间有不合，悔曰：吾轻易矣。明日入见，且告之悔。阳明喜曰：善哉，子之不轻信从也（《观感录》作阳明喜曰：有疑便疑，可信便信，不为苟从，予所乐也。是心斋之学从怀疑入手，怀疑者以己心之是非为是非，不以他人之是非为是非也）。先生复踞上座，反复论难，曲尽端委，久之乃大悦，遂为弟子如初。阳明谓门人曰：吾擒宸濠，一无所动，今却为斯人动心矣。居七月，以省亲辞归。
既而复诣江西，舣舟金陵，集太学诸生讲学。先生曰：吾为诸君明六经大旨。六经者，吾心之注脚也。道具于心，道明则经不必用，经明则传注不必穷（案：此意本陆子静所发，亦尚怀疑而不尚墨守之证）。时六馆之士毕集，闻者悚然。及阳明以外艰家居，先生亦适越为阳明构讲坛，来学之士或从先生讲授（《观感录》曰：阳明以外艰家居，四方学者日聚其门，先生为构书院，调度馆谷以居。而鼓舞开导多委曲其间。即此事），既而叹曰：与人为善，仁人之心。一夫不向于善，过在我也，不可不以道易之（据此则先生所抱之志甚大，欲使一国之民皆从己学）。乃制轻车蒲轮，周流天下。先诣京师，沿途讲说，人士聚听，多感动兴起。当是时，阳明之学谤议蜂起，适先生入都，冠服言动不与人同，都人相顾愕眙，目为怪魁。同门之寓都者促之还，适阳明以书见召，乃复还会稽。阳明以先生气高行奇，及门三日不得见，阳明送宾出门，先生长跪道旁，曰：艮知过矣。阳明弗顾而入，先生随至庭下，厉声呼曰：仲尼不为已甚。阳明揖之使起。至是敛圭角，就夷坦。及阳明起制两广，卒于师，内变外衅，祸机叵测。先生往返数千里，经纪其家，为之托孤议姻，乃旋里门，是为讲学里门之始。先生讲学，以格物即物有本末之物，与矩同，故格物即为反己，能反己则人己互亲（先生之言曰：格物即物有本末之物，身与天下国家一物也。行有不得者皆反求诸己，反己即格物之工夫。又谓：格如格式之格，与矩同。又曰：物格知至，知，本也。诚意、正心、修身，立本也。本末一贯，故爱人、礼人、治人，格物也；不亲、不治、不爱，是谓行有不得于心，然后反己也。格物然后知自反，反己是格物的工夫。又曰：知保身者，则必爱身；能爱身，则不敢不爱人；能爱人，则人必爱我。一家爱我、敬我，则家齐；一国爱我、敬我，则国治；天下爱我、敬我，则天下平。此即所谓淮南格物也。刘宗周曰：淮南格物之说为最正。案：格物之说，当以朱子为宗。先生以格物为絜矩，即汉儒训仁为相仁耦之义，所谓好恶皆顺民情也。近儒戴东原论理欲，焦理堂论矩，阮芸台论仁，实则隐袭先生之说。盖人己互亲即合群之基也）。于明体达用而外，别立安身之说，以自标其宗（先生以《大学》明明德为明体，以亲民为达用，以知止善为安身。谓：《大学》言知其所止，即《周易》安身、《孟子》守身之义。又谓：安心以安身者为上，身不安而心安者为次。盖所谓安身者，即《中庸》所谓无入而不自得也。又谓：以安身为保身，以舍生、杀生背于保身之道，虽合于儒行爱死有待、养身有为之义，然已开临难苟免之风。此《明儒学案》所以斥之也）。若阐明心体，以本心为理，以私欲为弊，则与阳明之学相符（先生之言心有所向便是欲，有所见便是妄。又曰：天理者，天然自有之理也。才欲安排，便是人欲。又取程子性上不可增一物之说。又作《乐学歌》曰：人心本自乐，自将私欲缚。私欲一萌时，良知还自觉。一觉便消除，人心依旧乐）。当此之时，上自公卿，下自农贾，万众环集。先生抵掌其间，启以机瀹，导以固有，直指本心，随机立教，音咳顾盼，使人意消，承学之士，光明洞开，如梏得脱，如旅得归。其化民成俗之功，不在阳明之下。
盖先生以百姓日用为至道，不假安排（先生谓：百姓日用条理处，便是圣人。条理处，圣人知便不失，百姓不知便易失。又曰：圣人之道，无异于百姓日用。凡无用者，皆谓之异端。天性之体，本自活泼，鸢飞鱼跃，便是此体。又曰：良知自无不真实而真实者，未必合良知之妙。盖先生之学，崇尚自然，虽未必尽当，然简易直截，则固陆子以后之第一人也），以道体为至浑（先生之言曰：此学是愚夫愚妇能知能行者。圣人之道，不过欲人皆知皆行，即是位天地、育万物。是先生以道体为至卑也），以入道为至易（先生《大成歌》曰：我将大成学印证，随言随悟随时跻。只此心中便是圣，说此与人便是师。此即阳明即知是行之说也。或有持功太严者，先生曰：是学为子累也。此亦先生以入道为至易之证也），故顽廉懦立，感及齐氓。先生又以《周易》见龙为正位，以身为天下国家之本。正物者，己身所负之责也（先生之言曰：正己、正物，是己身归宿处。凡见人恶，只是己未尽善。若尽善，自转易。以此见己身不是小一正百已，此之谓通天下之故。圣人以此修己安百姓而天下平。其以己身为天下重有如此）。圣人以道济天下，道寓于身，身尊则道重（先生之言曰：圣人以道济天下，身与道原是一件。至尊者此道，亦至尊者此身。尊身不重道，不得谓尊身；尊道不重身，亦不得谓之尊道。须道尊、身尊，方为至善。故《孟子》言天下有道，以道殉身；天下无道，以身殉道也）。学也者，所以学为师、学为长、学为君也。以天地万物依于身，不以身依天地万物，故必以修身为本，然后师道始尊。处一家则为一家之师，处一国则为一国之师，处天下则为天下之师。有王者起，必来取法，使天下明其学，则天下治。是故出而不为帝者师，是漫然苟出；处不为天下万世师，是独善其身。皆为遗本，皆为小成。则先生所谓尧舜君民者，其在是与（先生之言曰：学不足以为人师，皆苟道也。又曰：若以道从人，妾妇之道也。又曰：吾人须讲明此学，实有诸己。大本达道，洞然无疑。有此把柄在手，随时随处，无入而非行道矣。有王者作，必来取法，是为王者师也。见《明儒学案》）。
先生之言曰：伊傅之事我不能，伊傅之学我不由。伊傅得君，可谓奇遇。如其不出，终身独善而已。孔子则不然，身虽不仕，然修身讲学，未尝一日隐也。呜乎！此可以观先生之志矣。先生又有言：天民随命，大人造命。此语亦前儒所未阐（中国古人多言随命，而先生则言造命。造命者，人与天争之谓也。观此可以见先生之志）。故先生虽以布衣终，然同门会讲者，必请先生主席。湛甘泉、吕泾野、邹东廓咸严重先生，巡抚刘节、巡按吴悌至特疏荐闻（当正德时，武宗南巡，太监矫旨索鹰犬。及泰州，里人惶恐，先生曰：毋怖，吾自当之。躬往见太监。太监为先生言论丰采所感，严戢其下，更与先生交欢。拟见先生于武宗以尊显之，先生婉辞谢避焉。又讲学泰州时，郡守托先生门人，欲隆礼敦迎，先生谓门人曰：礼闻来学，不闻往教，往教则教不立矣。使其诚能为善，则当求于我，何以召为哉。此亦可见先生之风节）。御史洪垣复为先生构东淘精舍（即今东台县），以居其徒。而先生之学，传播东南，学者称为泰州学派云。
先生卒于嘉靖初年，年五十有八，四方会葬者数千人（赵贞吉其墓，耿定向其事，胡植复祀先生于乡贤）。万历二十七年入祀孔庙（先是，万历十三年右谕德韩世能、工部郎中萧景训题请从祀孔庙，及二十七年，大学士沈一贯等复请旨从祀），复追谥文贞（万历三十七年给事中曹子忭、胡忻请旨赐谥，乃赐谥文贞。见《观感录》）。仲子名襞，号东涯，克以心学世其家。
先生既殁，弟子友教四方，以徐樾（即徐波石）、王栋为最著。徐樾之学，传为赵贞吉（即大洲先生）、颜山农。山农以游侠著闻。一传而为何心隐，其学崇尚自然。而耿定向（天台先生）、祝世禄（无功先生）、周汝登（海门先生）、陶望龄（石篑先生）、焦、李贽咸私淑先生之学，或鸠合儒、释，浩汗而不可方物，渐失先生学派之真。然求学自得，不涉见闻，推离还源，发蒙振聩，此固先生觉世之心也。则诸弟子讲学之功，又焉可没欤。复有樵夫朱恕者，秦州草堰场人，亦传先生之学（恕过心斋讲堂，每出樵采，必诣门听讲。或馈之金不受，以化民为自任云），以授兴化韩贞（贞字乐吾，窑匠也，不知书。闻朱樵讲学，从之游，遂以倡道化俗为自任。无论工贾佣隶，咸从之游，随机诱诲，化而善良者以千数。每秋获毕，则历周各村讲学。耿定向甚崇之，有《乐吾集》）。而林讷（福建人，贾于淮南，弃贾从韩贞游，卒为大儒）、夏廷美（本江西一农夫，闻心斋之风，慕之，而以担任道统为己任）、陈真晟（本泉州买油佣，后亦成大儒）、咸以卑贱之民，闻风兴起。及□□宅夏，士大夫讳言讲学，而泰州学派始衰。然咸、同之交，泰州有李晴峰者，推明先生之学，而稍易其宗。弟子数百人，传其学者遍大江南北，惜语秘莫或闻（李君讲学泰州，而江督沈葆桢欲捕之，李君乃自毁其书，今著述传于世者甚鲜）。然《孟子》所谓百世之师者，舍斯人而谁属哉。
刘光汉曰：昔陆子讲学鹅湖，以自立自重勉后学。自立者，不欲傍他人之谓也；自重者，不欲后他人之谓也。然自立自重之基，在于自信。惟人人自信，其所学斯不复溺陷于陈言，不复自拘于流品，故能以身任道，特立于流俗之中。今观心斋先生，以盐贩而昌心学，见闻不与，独任真诚，而讲坛所在，渐摩濡染，几及万人，下至于樵夫牧竖。其始也，特基于先生一念自信之心耳，而觉世之功乃若此。则世之逡巡畏缩而自甘暴弃者，夫亦可以憬然矣。昔《孟子》以伊尹为圣之任，吾于先生亦云。
[1] 录自《左盦外集》，卷十八。