三十年代中叶，戏剧界曾有余、高、马、言“四大须生”之盛誉，到四十年代初，又有马、谭，杨、奚“新四大须生”之说（指北京而言，不包括南方各地）。
三十年代，优秀老生演员群英荟萃、名噪一时，其中艺术造诣较深、影响较大的即为余叔岩、高庆奎、马连良、言菊朋四位。他们继承前人艺术精华，广征博采，兼容并蓄，敢于革新，各自创立了独具风格的艺术流派。
说来也巧，余叔岩、高庆奎和言菊朋，同是1890年生于北京，均宗谭氏（鑫培），而后又各有发展。
余叔岩出身梨园世家，祖父余三胜，父亲余紫云(工青衣、花旦)。叔岩行三，幼年登台，有“小小余三胜”之称。他敏而好学，细心揣摩谭派艺术，加之陈彦衡(谭之琴师)的指教，艺事大进。他虽然宗谭，但塑造的人物却具有很大特色，无论对人物的体验、运用和掌握，身段动作的表演技巧方面，都有很多创造。在丰富老生行当的表演艺术方面，作出了可贵的贡献。在发声方法、演唱技巧、吐字行腔上也均有独创。他的唱腔，字正腔圆、韵味醇厚、苍劲挺拔。有个阶段，生行竞相学余。“余派”曾经成为当时老生行当的高峰。惜乎，由于身体及嗓音等条件，余叔岩的舞台生命比较短暂。余叔岩会戏极多，文武昆乱不挡，常演剧目有《战太平》、《失空斩》、《打棍出箱》、《状元谱》、《宁武关》、《洪羊洞》、《四郎探母》、《搜孤救孤》、《卖马》等戏。他的弟子有孟小冬、杨宝森、李少春、王少楼等。余叔岩病逝于一九四三年。
高庆奎系名丑高四保(士杰)之子，幼年从贾丽川习老生，先宗谭派，后以嗓音高亢而改学刘鸿声，专门研究“刘派”剧目，对孙菊仙、汪桂芬等演唱亦有所借鉴， 在上海与周信芳(麒麟童)同台演出后，又吸收了麒派艺术之长，从诸家流派中脱颖而出，逐渐形成自己的艺术风格。他演唱的特点是腔凋质朴、酣畅遒劲，唱来响遏行云、亢奋刚烈，世称“高派”。代表剧目有《逍遥津》、《斩黄袍》、《辕门斩子》《哭秦庭》、《赠绨袍》等。中年后因嗓音暗哑，不再登台，出任中华戏校教师。卒于1942年。他的儿子高盛麟，著名武生演员，颇能演唱家传剧目，嗓音极似乃翁。弟子有李盛藻、李和曾、朱鸿声、李宗义等。
言菊朋曾在清廷蒙藏院任职。 由业余爱好转为专业演员，早年宗谭，而后又自有发展。他注重音律和四声调值，讲究以字求腔，于细腻中寄以深情，创制了婉转清幽的“言派”唱腔，耐人寻味。他擅演《让徐州》、《卧龙吊孝》、《白帝城》、《汾河湾》等剧目。其子言少朋继承了乃父的艺术风格，并与夫人张少楼，对“言派”艺术刻意求进，不断出新。
马连良生于1901年，北京人。自幼入“喜连成”科班第二科，初学武生，蒙师茹莱卿；后改老生，从叶春善、萧长华、雷喜福等学戏，出科后又博采贾洪林、余叔岩等人之长，结合自己条件，独僻蹊径，创制了清新柔润、潇洒俊逸的“马派”。马连良虽比余、高、言晚生十年，但他成名较早，“红”的时间长， 跻“老四大须生”和“新四大须生”之列，历久不衰。
马连良扮相俊秀，身段洒脱，唱腔悦耳。无论从剧本到音乐，从唱念做舞到服装道具，他都力求符合剧情与人物，敢于突破传统，在演出的完整性方面作出了贡献。他一生中主持或参予了许多剧目的整理和改编、移植工作，如《十老安刘》、《苏武牧羊》、《春秋笔》、《串龙珠》、《火牛阵》、《胭脂宝褶》等等，并成功地塑造了诸葛亮、蒯彻、乔玄、程婴、宋士杰等艺术形象。他晚年时还参加了现代戏的排练和演出，受到广大观众好评。不幸在1966年受迫害致死。他的弟子和传人有李慕良、周啸天、言少朋、迟金声、马长礼、朱秉谦、冯志孝、张学津等。
到了三十年代末期， 因余、高已辍演舞台，在观众和报界舆论中，有人发起“极应再选择正在演唱之须生数名，以与四大名旦媲美……”的倡议。1940年左右，社会上有了称马(连良)、谭<富英)、杨(宝森)、奚(啸伯)为“四大须生”的说法，虽未投票选举，但基本公认。当时概括为： 马连良的“华丽圆熟、潇洒风流”；谭富英的“朴实铿锵、神采清癯’；杨宝森的“韵味醇厚、古拙大方”，奚啸伯的“委婉细腻、清新雅致”。为了和余、高、马，言四大须生区别，誉之以“新(或后)四大须生”。
谭富英，湖北江夏人，1906年生于北京。出身于梨园世家，谭鑫培之孙，谭小培之子。幼年进入“富连成”科班学老生，曾从蔡荣贵、萧长华，雷喜福习艺，家传谭腔，天赋歌喉，尤长于靠把戏，常演剧目有《战太平》、《定军山》、《阳平关》、《四郎探母》、《红鬃烈马》等。他的唱法高亢嘹亮，刚健峭拔，特别是唱(快板)时，铿锵跌宕，被称为“新谭派”。儿子元寿，孙子孝增，均习文武老生，弟子有高宝贤、殷宝忠、孙岳、李崇善等，继承谭风。颇受赞许。谭富英于1977年病故。
杨宝森，生于1909年，幼年习艺，宗谭学余，深得乃兄杨宝忠(著名琴师)的帮助，青年时兼能文武，主要戏路属“余派”。他扮相清秀素雅，嗓音宽厚纯正，圆润古朴，韵味隽永，挥洒自如，融人物心情于宛转的声腔之中，恰似一樽佳酿入喉，有劲儿有味儿，被称为“杨派”。他擅演《伍子胥》、《杨家将》、《洪洋洞》、《击鼓骂曹》等剧。中年后虽身体，嗓音欠佳，仍孜孜不倦地研习声腔字韵，其唱雄浑沉郁，悲壮激愤，发展了前人“脑后音”的唱法，感人至深。他的弟子和传人有李鸣盛、梁庆云、汪正华、马长礼、程正泰等。1958年因病早逝，终年四十九岁。
奚啸伯，1910年生于北京。自幼酷爱京剧，十一岁时拜言菊朋为师，后正式从艺又拜李洪春为师。他本身的专业条件虽差， 由于志趣坚定，肯下苦功，遂艺事日进。演唱中，吸收各种流派之长，创出“奚派”新路。他的《白帝城》、《十道本》、《范进中举》、《梅龙镇》等剧与众不同，有独特风格。晚年还参加了现代戏的排演。1977年逝世。
从以上两届老生名家走过的艺术道路来看，他们虽处不同时期，在京剧老生行中，都不是笃守师承、亦步亦趋，而是继往开来，启迪后学，无论在唱、念、做、舞诸方面都有自己的创造，各有所长，形成了自己的独特风格，开拓了老生行当精进求新的广阔道路，值得青年一代学习和借鉴。