文化以理念为核心，理念使人安身立命。国学承先启后，发扬完整而根本的理念。儒家、道家的智慧对现代人生多所启迪。
谈到文化，我们常说「中国文化源远流长」，并对此觉得欣慰与自豪。但是谈到这个文化带给我们什么，恐怕就不易说清楚了。文化是祖先留给我们的礼物，礼物太多太杂，就需要一番分辨捡择的功夫了。在进行介绍国学之前，不妨先就「文化」一词作个说明。
一， 文化的四特色与三层次
文化是人类生活的全部，意即有人类才有文化。我们由此可以界定文化的四点特色：
（一）异于自然。自然是指天地万物，依规律而运行。在《易经》中，坤卦代表生养万物的大地，其中六二的爻辞始于「直」字。「直」是指万物由大地直接产生，而人类所创作的「文」是指交错使用。一片森林中，若有两棵树木「交错」而成一张桌子，就表示曾有人类在此住过。
（二）形成传统：传统在时间过程中积淀而成，其目的是《老子》第八十章「小国寡民」所描写的「甘其食，美其服，安其居，乐其俗」，意即每个传统都会致力使其人民活得安全愉快。如果违背这个目的，迟早会被历史所淘汰，成为考古学研究的对象。
（三）自为中心：每一种文化都肯定自己占有中心的地位，亦即在其原始的神话中，会说明祖先如何来自超越界的神明，是神明所特别眷顾的民族。我们的祖先称自己的国家为「中国」，「中」字为象形字，取象于旗帜。在部落时代，酋长所居之地，插旗以为号，表示这是中心，依此分出东南西北四方。旗子随风而左右飘，状似「中」字。因此「中国」一名肯定了这个民族的核心地位。其他民族亦有类似的自为中心的信念。
（四）兴盛衰亡：文化是人类所造的，世间各个族群互相竞争，文化于是也像具有生命一般，出现兴盛衰亡的情况。事实上，自古以来大多数文化已经沦为历史陈迹。因此，重要的是分辨：使文化兴盛与衰亡的因素是什么？
要回答这个问题，必须进而说明文化的三个层次。文化是人所造的，人的生命有「身、心、灵」三个层次，因此文化也有三个对应的层次，就是「器物、制度、理念」。
（一）器物层次：满足人类具体生活的需要，如食、衣、住、行等。经济繁荣与科技发明使我们在这个层次超越了古人。唐朝杜甫感叹「家书抵万金」，今日手机可以随时联络，直接视讯。
（二）制度层次：从风俗禁忌到法律规章皆属此类。人群组成的社会需要制度，因为个人的思考与行动，总是替自己考虑，最后难免以权谋私，以私害公。明末儒者黄宗羲（1610-1695）的《明夷待访录》，首篇就谈《原君》，指出专制帝王如何剥削天下百姓以供养一家一姓之人。今日已无帝王专制，大家共同追求的目标是自由、平等、民主、法治等，要以制度来实现人类对「仁爱与正义」的根本愿望。
既有器物与制度，为何还须谈那无形可见的理念呢？以欧洲先进国家为例，丹麦的国民年均所得超过三万美元，在器物上堪称丰盛；其国民直到大学毕业，所有学费皆由国家负担，人权也得到充分保障，在制度上应属完善。但是，丹麦的自杀率很高。器物丰盛而制度完善，何以活不下去？这就牵涉到理念的问题了。
（三）理念层次：理念主要描述人的理想与观念，形成特定的价值观，使人依此判断生命的意义与目的。理念主要表现于文学、艺术、宗教与哲学中。文学抒发真实的感受，常能引起群众的共鸣；艺术使用生动的象征，响应了集体潜意识的要求；宗教以其信仰建立人与超越界的关系，使信徒得到根本的安顿；哲学以理性态度了解现实世界，再建构一个有可能达成的理想境界。 wwW.wenzhangba.Com
今日谈文化，对于器物层次要珍惜与维护，对于制度层次要认识与借鉴，但真正要研究与发扬的，则是理念层次。我们的理念就保存在所谓的「国学」里面。
二， 国学的主要内容
广而言之，古代留下的文字数据都属于国学范畴，但是正如黄河挟泥沙以俱下，其中有不少浮滥的、复制的、浪费纸张的东西。因此，谈起国学，眼光自然转向经典。即使是经典，如《四库全书》所列的「经史子集」，其数量也过于庞大。我们的时间与力气有限，所能阅读、理解并加以应用的更为有限，那么要如何选择呢？
首先，既然所关注的是理念，就要认清「什么理念是完整而根本的」。理念若不够完整，就像探讨人生问题却只注意少年阶段或老年阶段，只看到人生的光明面或黑暗面。理念若不够深刻，则对「生老病死」难以释怀，对「喜怒哀乐」不明所以，对「恩怨情仇」无力化解，对「悲欢离合」莫可奈何。文学与艺术所展示的理念，往往就有这样的问题。至于宗教，则涉及个人是否信仰的机缘与抉择，其教义所展示的理念也难免于独断而没有思辨及讨论的空间。因此，理念之中值得考虑的主要是哲学。
「哲学」一词由西方翻译而来，其原意是「爱好智慧」（philosophy），亦即以理性探索宇宙与人生的根本真相。「理性」是要讲道理的，「探索」代表开放的心态，「宇宙与人生」所指的是完整性，「根本真相」自然是指根本性而言。在中国历史上，有一个特别的时期，就是约五百年的春秋战国时代。这个时期何以特别？在它之前是封建制度，礼乐政刑皆上轨道，不必认真思考有关人生意义的问题；在它之后是秦始皇帝王专制，从此一路下去，尊君卑臣、剥削百姓，不容许自由思考这些问题。这短短的五百年间，百家争鸣，诸子各申己见、各立新说。但能够「言之成理，持之有故」的不多，《庄子?天下》历述七家学说，《荀子?非十二子》批评不同立场的学者，到西汉司马谈《论六家要旨》，才算确定了六个有系统的学派，即「儒家、道家、墨家、法家、名家、阴阳家」。这六家之中，表面上各有长短，但只有儒家与道家合乎严格意义的哲学之名。
判断一套哲学能否成立，要看它是否兼顾三点：一，澄清概念；二，设定判准；三，建构系统。其中以建构系统最难，亦即要为变化生灭的人类世界与自然界找到「来源与归宿」，因为不如此不足以说明「人生的意义与目的」。儒家所谓的「天」与道家所谓的「道」，都有一个特点，就是既不是人类也不是自然界。人类之中只有「天子」而没有「天」，自然界由「道」所生而不是「道」。相对于此，墨家的「天志」要依循人类的需要而赏善罚恶；法家的「道与理」局限于自然规律与人类思维；名家的逻辑论辩只是人类语言的巧妙游戏；阴阳家的天人相应则将人类当下的祸福联系于自然现象。因此，后面四家学说，无法建构完整的系统。
三， 从国学到人生
因此，谈国学须以儒家为主，并以道家为辅。
以儒家为主，这固然是历史上的事实，就是司马迁在《史记?孔子世家》所说的，「中国言六艺〔六经〕者，折中于夫子」，而历代专制帝王也确实利用儒家来教化百姓。但正是这种帝王专制扭曲了先秦儒家的原始理想。至于道家，则以其开阔的视野，提供心灵与道契合的无限空间，但也同样受到后代的误解与误用，以致显得面貌模糊。
因此，若要探讨国学对人生有何启发，首先要做的是正本清源。西方近代文化能够展现活泼的生机与动力，必须推源于十五世纪的文艺复兴运动，回到古希腊与罗马初期，一举跨越一千三百多年的宗教箝制。中国文化呢？我们面临更大的挑战，要跨越的是两千一百多年的帝王专制，回到先秦的儒家与道家。关于这个问题，学者难免各有所见，那么不妨再来营造一次诸子争鸣的盛况。
当然，在源远流长的文化发展过程中，我们不能忽略从起源到流变的重要材料。所谓以儒家为主，是说关于《易经》、《书经》、《诗经》、《礼经》与乐论的诠释，皆采取儒家观点，同时也侧重介绍孔子、孟子等先秦儒家的学者与经典，兼及朱熹与王阳明。所谓以道家为辅，是说充分发挥老子与庄子的思想，旁及其对道教与佛教的影响。至于《山海经》与墨子、韩非等思潮，也附带作一介绍，使国学的架构虽未能全面兼顾，亦可稍显完整。总之，我们今天谈国学，所侧重的是它对人生的启发，并且是正面而积极的启发。