所谓类书，就是采摭群书，辑录各门类或某一门类的资料，随类相从而加以编排，以便于寻检、征引的一种工具书。
类书按其内容和编排方式不同，有义系、形系、音系三类。义系类书就是按材料的义类分部编排，如天文、地理、人事类。每系中又分若干小类，如天文分有日、月、星、时等；时又分春、夏、秋、冬等。古代类书大多属此类。其中以取材范围分，有综合性和专科性两种。音系类书是从古书中摘取二至四字的短语，按末一字的韵编入某韵，主要供编纂字、词典找资料出处所用。如元代的《韵府群玉》、清代的《佩文韵府》。形系类书是字形编类，即将两个字组成的词语按其上一字归入同一字的类中，而举出包含这个词语的诗文篇目，如清代的《骈字类编》。其作用与音形类书略同。
我国古代类书之祖，当首推魏时之《皇览》。就据《三国志·魏志·文帝纪》载：魏文帝曹丕时“使诸儒撰集经传，随类相丛，凡千余篇”。此书早已散佚，后世虽有一些辑佚本，但所存不多，难以窥其全貌。六朝时期也有很多类书，如北齐后主武平三年敕撰的《修文殿御览》，卷佚很多，为唐、宋类书所取，今已佚。另如齐、梁间的《古今同姓名录》、梁朝的《华林遍略》等皆是。
唐代官修类书有三部，即欧阳洵等奉敕撰《艺文类聚》，许敬宗等奉敕撰《文馆词林》，徐坚奉敕撰《初学记》。私撰的有二部：虞世南撰《北堂书抄》和白居易撰《白孔六帖》。
《艺文类聚》，唐高祖时编，100卷。该书从1400多种古籍中分类摘录，分岁时、政治、产业等48部，事实居前，诗文列后，内容丰富。其中征引的古代典籍，今多散佚，为我们保存了不少珍贵材料。
《文馆词林》，唐高宗时编。1000卷。分类编纂自先秦到唐代各体诗文。原书北宋时已散佚。流传在日本的残本约有数十卷，其中大部分已重新传入我国。各残卷分别有《佚存丛书》《粤雅堂丛书二编》《古逸丛书》《适园丛书》等刻本。
《北堂书钞》，是唐初的虞世南任隋朝秘书朗时编辑。160卷。该书从当时各类书籍中摘录名言佳句，凡852类，供当时作文采摭词藻之用。
宋代类书编纂规模空前，产生了许多大型类书。较为著名的有：
《太平御览》，1000卷。宋太平兴国二年（977年）下诏命李昉等人编修，历时八年而成。初名《太平总类》，太宗令人日进三卷阅览。“此书千卷，朕欲一年读遍”，故改题今名。又简称“御览”。是书分55门，各门之下又分若干类，有些类下又有子目，大小类目共计约5474类。《御览》征引古书1690余种。可见其不仅是一部重要的综合性资料工具书，而且是保存古代佚书最为丰富的类书之一。
《册府元龟》，1000卷。宋真宗命令王钦若、杨亿等辑。始于景德二年（1005年），历时八年于太中祥符六年即1013年修成。分31门，1104门。将历代事迹，自上古至五代，分门顺序排列。所采以史籍为主，间取经、子引文多整章整节，对宋以前史辑的校勘工作有较高价值。
《山堂考索》一名《群书考索》，212卷。南宋章如愚私撰。共分46门，所引经史百家之书，都附有辑书人的断语。
《玉海》，200卷。南宋王应麟私撰。分天文、地理、官制、食货等21门。该书对宋代史事大多采用《实录》和《国史日历》，有较高的史料价值。卷末还附有《辞学指南》四卷，并有辑者所作《诗考》及《诗地理考》等13种。
明清两代官修和私辑的类书更是汗牛充栋。这里只介绍两部最富代表性的类书──《永乐大典》和《古今图书集成》。
《永乐大典》，22937卷，11095册，字数三亿七千万左右。明成祖永乐元年（公元1403）诏令大臣解缙编纂《文献大成》，次年竣工。永乐三年，再令重修，永乐六年修成，命名为《永乐大典》。该书集中图书八千余种，依洪武正韵将有关资料整编。其体例是“用韵以统字，用字以系事”，即以洪武正韵为纲，按韵分列单字。每一单字下详注音韵训释，录有篆隶楷草各种字体，字下将有关人物事件、制度名物、山川河流、天文地理、诗词歌赋、号令文章，随字所含之类收载。《永乐大典》篇幅浩繁，内容十分丰富，保留了不少古籍。可惜正本毁于明末，副本也在八国联军侵入北京时被洗劫，现仅存七百余卷。
《古今图书集成》。清康熙时陈梦雷等编。康熙四十五年书成，赐名《古今图书集成》。雍正时复命蒋廷锡等重新增删润色。原书分六编，三十四志，修订后的该书改为三十二典，6109部仍旧，共一万卷。全书体例以六汇编为总纲（历象、方舆、明伦、博物、理学、经济），各编下分典，计三十二典。典下分部，凡六千余。部下又分别列有汇考，总论、图表、列传、艺文、造句、纪事、杂录、外篇等细目。所引图书资料，一律注明出处。《古今图书集成》卷帙浩翰正如雍正所称赞：“贯穿古今，汇合经史，天文地理，皆有图记。下至山川草木，百工制造，海西秘法，靡不备具。洵为典籍之大观。”为世界文化史上所罕见。
丛书或称“丛刻”、“丛列”、“汇刻书”。即合群书为一书或一套书而冠以总名。丛书按书的性质分类，不变动原书的内容。一般有综合性的丛书（如明代编辑的《汉魏丛书》、清代的《四库全书》）和性质相近的丛书。（如按四部分类编辑的经部、史部、子部的丛书《十三经注疏》《史学丛书》等）。略细加分类，则可分为以版本为主的丛书如《四部丛刊》《百衲木二十四史》；按内容编辑的丛书如清人编辑的经学丛书《古经解汇函》《皇清经解》《小学汇函》《正谊堂全书》；按地域编辑的丛书如上述的《汉魏丛书》；收录专人的丛书类似选集、全集如《章氏遗书》（章学诚）《章氏丛书》（章炳麟）等等。
关于丛书起源于何时，学术界历来存在分歧。清代乾嘉学者以为始于宋咸淳年间左圭收录唐宋人野史杂说的《百川学海》；光绪时，缪荃孙认为宋嘉泰中俞鼎孙、俞经编辑的《儒学警语》为丛书之始。《四库全书总目》则说“《地学》252卷，是丛书之祖。”更有人认为《尚书》《礼记》是“丛书的起源”。众说纷纭，莫衷一是。
《四库全书》是我国古代最大的一部丛书。乾隆三十八年（1773年），朝廷开设四库全书馆，开始编纂《四库全书》，任命皇室郡王及大学士为总裁，六部尚书，侍郎任副总裁。实际上主要的较纂者是总纂官纪昀、陆锡熊和总校官陆费墀，而以纪昀出力最多。在担任纂修职务的三百六十人中，聚集了不少当时著名学者如戴震、邵晋涵、姚鼐、朱筠、王念孙、任大椿、翁方纲等。
《四库全书》的定名，本于唐玄宗在两部分四库以贮经、史、子、集四部书。它根据的书本包括敕撰本（约二百余种）、内府本（即朝廷藏书，约三万多种）、《永乐大典》本（约五百多种）、各省保进本（即由各地征集的遗书，计一万多种）、私人进献本（各地藏书家进献之书），以及通行本（坊市流行书籍）等六种。从乾隆三十八年起开始编纂到乾隆四十六年全书完成一份（共制七份），前后约费时十年之久，总计所收著录之书3470种，79016卷，36078册。存目6766部，93556卷。分经、史、子集著录、收藏。全书共抄成正本七份（另有底本一份，分别藏于北京文渊阁、圆明园文渊阁、热河行宫文津阁，奉天陪都文溯阁（以上总称内廷四阁）、杭州西湖行宫文澜阁、镇江金山文宗阁、扬州大观堂文汇阁（以上即所谓江浙三阁）。这七部书有四部已毁（文宗、文汇毁于太平天国战争、文源阁毁于英法联军劫掠圆明园，文澜原本散佚，现存的是后人抄补本）。
《四库全书》将清代以前的典籍加以收集、整理和抄写，对于保存古代文化遗产有着很大的功绩。但是，应该强调，清廷编纂《四库全书》，对于存“抵触本朝之语”的书籍或销毁，或删剜，或篡改，也有摧残文化的一面。据《禁书总目统计》载，全毁书2453部，抽毁402部，剜改书1918部。全毁书的约占《四库全书》存书、存目书总数的五分之一。对古代文化的摧残的程度丝毫不亚于秦始皇焚书。
古代丛书是祖国古代文化宝库中一笔蔚为大观的珍贵遗产，据上海中华局1958年──1962年出版的《中国丛书综录》统计，全国四十一所图书馆收藏的丛书有4797年，子目七万余条，其中古籍有三万八千多种。真是汗牛充栋，不胜枚举。