《雷峰塔》方成培,字仰松,号岫云词逸。安徽歙县人。生于清雍正九年(1731),逝于乾隆四十五年(1780)以后。幼年多病,不能致力于举子业,闭门学习医学和道家养生之道。为人平易坦诚。晚年出游,客死在汉皋。他喜爱戏曲,精通音律,遗憾的是平生仅改编了一部 《雷峰塔》。其他著作有 《香研居词尘》、《香研居谈咫》等,惜不多见。

关于白蛇的故事,早在南宋 《西湖三塔记》 中就有了雏形。此后,讲唱形式的佛曲中有 《白蛇宝卷》;通俗小说《警世通言》中有《白娘子永镇雷峰塔》。二者的故事情节既有相同的地方,也有很多不同的地方。它们以各自的渠道在民间广为流传。明代陈六龙曾编《雷峰塔记》传奇(已佚)。清代乾隆年间,黄图珌据 《白娘子永镇雷峰塔》 改编为《雷峰塔》传奇;扬州内班名艺人陈嘉言父女则据《白蛇宝卷》也改编成一部《雷峰塔》传奇。在当时都被艺人们搬上舞台,流行大江南北。1771年,方仰松看了演出以后 “重为更定”,“较原本曲改其十之九,宾白改十之七”(《雷峰塔传奇· 自序》)。从方氏《雷峰塔》的故事情节看,更接近《白蛇宝卷》。由此可以想见他主要是根据陈氏父女本改编的。由于方氏 “遣词命意,颇为经营” (同前),使原来的两个本子相形见绌。后来,它为艺人们广为接受,因而取代了黄、陈两本。

它的故事梗概是这样的: 白娘子原是白蛇化身,在峨嵋山连环洞修炼,因羡慕人间的繁华生活,来到杭州西湖,与在西湖修炼的蛇妖小青约为主婢。一日,青年许仙路经西湖,适逢大雨。他们同登一条船上。白娘子与许仙一见钟情。许仙一贫如洗。为了成婚,白娘子偷官银二十两。事发后,许仙吃了一场官司,被迫迁往苏州居住。白娘子在端午节吃了雄黄酒,现出原形,吓死许仙。白娘子怀着身孕去嵩山盗取仙草将他救活。不久,白娘子又偷萧太师的家宝,再次被官方查出。许仙被发配到镇江。镇江金山寺法海禅师法力无边。他为了除掉白蛇,借口化募将许仙留在寺里。白娘子与小青寻到寺前,要求放归。法海执意不从。白娘子大怒,兴风作浪,驱使水族淹没金山寺。法海召来法神打败白娘子。因白娘子怀孕将产,又放她逃走。白娘子回到杭州。法海带许仙也尾随而来。许仙与白娘子西湖桥相遇。白娘子怀念旧情,重归于好。不久,白娘子产一子。满月后,法海用法术将白娘子收入钵中,镇压在雷峰塔下。许仙省悟,尘心断绝,随法海当了和尚。十六年后,儿子中了状元到雷峰塔前祭母。法海也赶到这里,放出白娘子使他们母子相见。最后,白娘子忏悔,飞升到忉利天宫,又重新回到佛的怀抱。

《雷峰塔》是一部宣传佛教思想的典型著作。第一,宣传了佛教的人生哲学。佛教对人生的看法是: 人的一生就是苦难。最高理想莫过于摆脱苦难。如何摆脱呢? 办法就是去恶从善,心境要清净无欲。这样就能逐步上升,直至上天成佛,享受来世的欢乐。白娘子和许仙本来都是佛教信徒。他们不皈依清净,忽作红尘之想,私下结婚,重又堕入尘俗。于是劫难一个接一个地伴随而来。许仙反抗性差些,苦难就少一些。白娘子自恃苦修千年,有变幻莫测、兴风作浪的本领而奋力反抗,波折和劫难也最多最大。反抗越强,苦难越大,最后竟被压在雷峰塔下。第二,宣扬了因果报应。善有善报,恶有恶报也是佛教的重要信条。所以佛家要求众生布施持戒,来生得到好报。佛家有五戒 (不杀生、不欺诳、不偷盗、不奸淫、不私财)。白娘子和许仙私自结婚,犯了奸淫罪; 盗窃钱财和宝物,犯了偷盗罪;开药房赚取钱财,犯了戒私财罪; 白娘子本是白蛇却化成美女与许仙相爱,犯了欺诳罪; 她水漫金山,大打出手,犯了杀生罪。因此,白娘子罪孽深重,不可饶恕,得到恶报。第三,宣扬了佛法无边与仁慈。如果说白娘子、许仙、小青在剧中作为反面教员宣传佛家思想的话,那么法海则是作为正面形象来宣传佛教思想的。他不仅能够一眼看出人妖,还能够召来天兵天将,战胜一切妖魔鬼怪,说明佛法是无边的,至高无上的。在金山寺打败白娘子之后,法海之所以把她放走,是因为怀有身孕,说明佛是慈悲的,决不会杀害生灵。白娘子忏悔,法海又从雷峰塔下放出来,重上忉利天宫,说明佛是宽大为怀不念前恶的。总之,从法海身上可以看出佛是主宰一切的上帝。人类的命运都是由佛事先安排定的。

文学作品往往存在着主观思想和客观思想互相矛盾的现象。戏曲作品尤为突出。剧本搬上舞台以后,给观众最强烈、最具体的是直观形象。作者所要宣扬的主观思想常常被舞台上的直观形象所掩盖。于是作家的主观思想和客观思想形成极大的反差。如前所说,该剧主要宣传了佛教思想。但是,白娘子与许仙在舞台上的直观形象是相亲相爱的一对夫妻。白娘子为救许仙而不惜自己的性命。她要求法海放回许仙也出于对丈夫的真挚情感。出于一般世俗观念,认为他们追求的不过是正常的夫妻生活因而非常同情他们。对屡次拆散他们夫妻关系的法海,却无比的愤恨。于是不少人又把《雷峰塔》作为一部反对宗教信仰的戏加以肯定。正由于人们可以依据自己的主观理解来看待它,所以数百年来既受到一般观众的喜爱,也没有遭到信仰佛教的统治阶级的查禁。

全剧共三十四出。《水斗》是其中的第二十五折。该折戏写许仙到金山寺拈香,被法海点悟,留在寺里不愿回家。白娘子带青儿到金山寺寻找。开始,白娘子与青儿好言相劝,苦苦哀求,而法海执意不从,于是引起一场恶斗。白娘子先胜后负。不得已命令水族水漫金山。“魔高一尺,道高一丈”。法海用袈裟和禅杖破了白娘子的法术,水势自然退去。白娘子大败。法海又命护法神用钵盂罩收,因她身怀有孕,“孽缘未了”,被文曲星阻止。法海又放许仙与白娘子团聚,待生了孩子,完了宿缘,再行收罩。这场戏是法海与白娘子佛与妖之间斗争的高峰,也是全剧最精彩的地方。白娘子使尽了全身解数,却不能战胜法海,佛法无边的思想给读者留下了深刻印象。但是,有的读者又从神话传说的角度去理解,认为白娘子的要求是正当的,而法海却千方百计阻挠他们的合理要求。法海战胜白娘子是假恶丑战胜了真善美。后来,许多编演者都从这一角度加以改编,使该折戏成为一出不折不扣的佛教思想的神话剧。

艺术上有以下三个特点。第一,戏剧冲突尖锐。为争夺许仙,白娘子与法海经历了三个回合的斗争。头一个回合是以理相劝,彼此都想说服对方。第二个回合是说理不成,以兵戎相见。白娘子先胜后败。第三个回合是白娘子使出杀手锏水漫金山。斗争叠起,尖锐激烈,一浪高过一浪,显得非常有戏。第二,有唱有打,文武兼备。该出戏的唱词为南北合套,共十三支曲子。前十一支曲由白娘子与法海交替对唱或以唱代白,唱工非常繁重。同时,武打也极精彩火炽。剧中多处开打,且打中有唱,唱中有打。打中有单打,有双打,还有群打。全折戏静动相间,张弛结合,场面活泼炽热。第三,唱词通俗易懂。每支曲词大都用白话写成。如“恩受夫妻难撇掉,因此才慌忙来到”、“忽听语声嘈,想是此妖前来到”、“您是个出家人,为什么铁心肠生擦擦拆散俺凤友鸾交”等,都像平常人说话一样。从案头角度看,似乎有些水,缺乏文学性;从舞台角度看却易于歌唱和理解。总之,它是一折极宜演员发挥和舞台演出的场上之曲。二百年来,它在舞台上常演不衰,是昆剧和其他各地方戏的重要保留剧目之一。