《儒林外史》讽刺小说。回数有歧说。清吴敬梓撰。约成书于乾隆十六年(1751年)以前。

吴敬梓,字敏轩,一字文木,号粒民,晚年自号文木老人。生于康熙四十年(1701年),卒于乾隆十九年(1754年)。全椒(今安徽全椒)人。出生于世代书香的官僚地主家庭,自幼聪慧过人,善记诵,尤精《文选》,诗赋援笔立成。父母双亡后,他不善理家;更因科举失意,郁郁不乐,往来南京涉足风月,挥金如土;又慷慨仗义,遇贫即施。没多久,遗产挥霍殆尽,在33岁时移家南京,以卖文为生,后客死扬州。有《文木山房集》十二卷。

《儒林外史》描写了封建社会后期士大夫的生活和精神状态。他们受科举制度的毒害,为功名富贵所困扰。作者从剖析科举制度奴役下的士子丑恶灵魂入手,进而讽刺了官吏们的昏聩无能,豪强地主的贪婪刻薄;揭露了名流学子的不学无术,利欲熏心和附庸风雅的虚伪卑劣;嘲笑了世人对中举与否所表现的世态炎凉。作者成功地塑造了周进、范进两个腐儒的典型。周进考到六十岁还是个童生,受尽了年轻秀才和得势举人的侮辱和嘲弄,其辛酸悲苦,以致血泪横流。而一旦考取,则如一步登天。“不是亲的也来认亲”,其社会地位为之一变。从穷途末路一跃而飞黄腾达。范进一直考到胡须花白还没有中举;乡试前,向丈人借路费,挨丈人的辱骂,家里挨饿去卖生蛋母鸡。偏偏这次考中了举人,当这几十年的希望一旦变成现实时,由于兴奋过度而竟发了疯病,癫狂地口里乱叫:“中了!中了!”是一个可怜虫的生动写照。书中写了各种类型的八股迷,像马二先生虽终生没有考中,但钻研八股的精神始终不减。还写了儒生变成贪官污吏和土豪劣绅为非作歹的罪恶行径。描写了所谓名士的虚伪、腐朽和无耻。作者活画了一幅封建士大夫追求功名、醉心科举的群丑图。

作者还塑造了一些轻视功名富贵,不与统治者同流合污的正面人物。如王冕就是一位不畏权势,反对科举,鄙薄名利,狂放不羁的知识分子形象。又如林少卿瞧不起功名富贵,蔑视科举,轻财重义,举止豪迈,一向被认为是作者对自己的写照。再如荆元,是一个“不贪图人的富贵,又不侍候人的颜色”的市井奇入,他会弹琴作诗,但看轻举业,不愿做官,甘心做一个自食其力的裁缝。书中成功地塑造了一系列人物形象,作者对受科举制度摆布、愚弄以致弄得麻木不仁,甚至发了癫狂的人表现了同情和怜悯;对那些贪图富贵,愚昧无知而又自命不凡的人进行了辛辣的讽刺和嘲笑;而对那些借科举制度而青云直上,飞黄腾达的官僚,则进行了无情地揭露和批判。

《儒林外史》没有一个贯穿全书的主角,其结构又是无数短篇的连缀,“虽云长篇,颇同短制”,但它广泛地反映了社会生活的各个层面。主题恢宏,内容丰富,语言自然明快,文笔淋漓酣畅,达到了我国古典小说中讽刺艺术的高峰。本书对《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》都有很大影响。

本书历来有五十回、五十五回、五十六回的歧说。现存最早刻本是嘉庆八年(1803年)卧闲草堂本,共五十六回,前有“乾隆元年(1763年)春二月闲斋老人序”。嘉庆二十一年(1816年)刊行的艺古堂本和清江浦注礼阁本。其文字、版式和回数,完全与卧本相同。再后苏州书局、群玉斋等活字本,也都根据卧本排印。可见卧闲草堂本实为祖本,人民文学出版社据北京图书馆,复旦大学图书馆藏本放大影印,一九七四年出版。同治十三年(1874年)有齐省堂增订本,有所改动。光绪间又有天木山樵评本和东武惜红生序本,后者增补四回,属后人续写。

今有一九五八年人民文学出版社本,一九七七年有点校注释本再次出版。还有作家出版社一九五四年,一九五五年版本。另有外文出版社一九五七年英译精装本,内有程十发插图。