中那两家赌坊也已经是他的了。此外，有人去逛城里最大的那家青楼，亲眼见到老鸨在向张二汇报营业情况……
　　
　　到了这时，李显才似乎明白张端成的用心了，先以银子铺路，笼络人心，再修河堤，收获名声，之后又借人脉声势扩张经营范围，直到垄断城中各个经营场所，这样一来，之前的那些投入才会迅速收回。李显不得不佩服，张端成这一步步走得实在稳当。
　　
　　现在，像李显这样的小吏想见张端成已经很难了。刑房的一个书吏跟李显说过，刑房典吏之职一直空缺着，他想了很多办法也没能顶上去，后来经人指点，去找张端成帮忙，他将信将疑地去了，结果几天后就如愿以偿了。当然，这里面是花了银子的。听说，张端成手眼通天，没有办不成的事。除了这位新任刑房典吏，还有很多同僚也找过张端成。如此一来，李显就越发佩服张端成了，当初怎么吃下去的，现在就让你怎么吐出来。
　　
　　回到家，李显问荷花家里还有多少银子。荷花刚买了套首饰，还以为他在说自己，有些不高兴地说：“反正我心里有数，该花花，不该花的不花。”
　　
　　李显苦笑道：“娘子多心了，我挣钱还不都是为了给你花？只是，我总觉得张端成那笔钱不该是咱们得的，现在既然得了，说不定将来要吐出来更多。”荷花一听急了，忙问他为什么，但他也说不清楚，只是一种感觉。
　　
　　不久，衙门里有趟公差，要李显去省府一趟。事不大，但比较麻烦，是关于本地官道、水坝、桥梁等建造数据的，原始资料是李显的前任做的，他不是很清楚，可前任不久前死了。他花了不少时间整理了资料，又带了这些资料赶往省府。
　　
　　到了省府，李显意外见到了昔日同窗好友许金鹏。许金鹏仕途通达，此时已在布政使司做了负责勘察审核刑事之职的理问官，从六品官员，是布政使何同书的心腹。二人禀性相似，许金鹏见到李显也是万分高兴，找了关系让他顺风顺水地办妥了公差，却不愿放他回去，整日与他呼朋唤友，饮酒作乐，直到李显归心似箭，这才十里相送，依依惜别。
　　
　　一来一去，回到阳江县已是一两个月后了。李显到了家，惊讶地发现荷花不在家中，以为她回了娘家，但到老丈人那里一打听，荷花根本就没回去过。再从邻居零碎的言语中得知，大概十天前，还有人见过荷花，但在那之后就没见过了，邻居也以为她回了娘家，没怎么在意。也就是说，荷花已经失踪十天左右了。
　　
　　李显急了，赶紧去衙门报了案。同僚得知这事后，纷纷猜测荷花是跟人私奔了，要不然，一个妇道人家能去哪儿？
　　
　　李显不相信荷花是这样的人，他宁愿猜测她是遇害了，可城中治安一向尚好，說夜不闭户有点过，但一个大活人平白无故失踪却很少见。他焦躁不堪，一边请差役捕快帮忙，一边四处寻找，又过了三四天，还是毫无消息。
　　
　　这天，李显去工房当差，遇到了那位刑房典吏。对方得知荷花仍无音信后，指点道：“你怎么不去找张端成帮忙？”
　　
　　李显一愣，问：“找他有用？”
　　
　　刑房典吏说：“这个事不知道有没有用，但大部分人去找他，事都办成了。”他叹了口气，继续说：“有些话也不知该不该讲，张端成来之前，城中虽不说百姓安康、丰衣足食，但也是有法可依、有冤可伸；可他来了之后，这世道……唉，一天不如一天了！”
　　
　　李显一皱眉，问：“怎么，我这趟公差才一两个月，城里变化就这么大了？”
　　
　　刑房典吏点点头说：“谁说不是呢。那赌坊逼得多少富商大户一夜之间家破人亡；那青楼，一掷千金算是少的；还有那酒楼，不知道藏了多少龌龊交易……大家再没了挣辛苦钱的想法，整日都想着发大财，发不了财，就去做下作的勾当，卖妻卖女，杀人越货，世道全乱了。昨天我整理案卷，这两个月发生的案子数量顶得上过去二十年案子的总和了。”
　　
　　李显心中莫名悲哀，张端成来阳江也就一年而已，却将过去千百年来形成的淳朴民风彻底改变了！说起来，他和这位刑房典吏其实都是推波助澜的人。但此时，李显已经没有办法了，他回到家，将钱柜里的所有银两都拿了出来，又担心不够，还将荷花的首饰也变卖成银子，一并拿着去求见张端成。
　　
　　4。无人幸免
　　
　　李显担心张端成此时已经不认识自己了，好在只在门口等了一会儿，便被迎了进去。张端成倒是没什么架子，很客气地请他入座，又端来好茶，笑道：“李先生，你可是好久没来我这儿了，莫非是没把我当成朋友？”
　　
　　“张老板事务繁忙，没事不敢前来打扰。”李显客套了几句，便开门见山，将事情说了出来。
　　
　　张端成一愣，问：“夫人失踪，理应交由官府处理，你是官家人，应该知道这规矩吧，怎么会来找我？”
　　
　　“张老板人脉宽广，只要答应帮我，就一定可以成功。”说着，李显将那包银子推到张端成面前，“区区薄礼，还望笑纳。”
　　
　　“张某不是势利之人，当日得到李先生帮忙，一直深感在心，今日李先生有事相求，不敢不从命。”张端成瞥了一眼银子，答应找人去打听打听。
　　
　　李显长长地松了口气，阳江城说大不大，说小不小，五行八作都有头，张端成人脉活络，找到紧要的人，问一声定有结果。他感激涕零，连连作揖告辞。
　　
　　第二天一早，李显刚要出门，一个蓬头垢面的女人冲了进来，一把抱住他就号啕大哭。他仔细一看，正是荷花，顿时又惊又喜。等到荷花情绪稍加安定后，李显这才问她这些日子去了哪儿。荷花又是一阵大哭，说那天自己去买菜，路上遇到了奶娘，两人就聊了起来。这奶娘是外地人，荷花从小跟她长大，两人说话都是用外地方言。聊完后，荷花继续去买菜，因为耽误了时间，她抄近道穿巷而过，哪知走了一半时，突然蹿出来两个人，一人捏着她嘴巴塞了团破布，另一人用大麻袋兜头罩下，扎好口子放在一边的板车里。迷迷糊糊间，她听那两人说，这是个外地女人，出不了事。
　　
　　随后，她不知被带去了哪儿，睁开眼一看，是个小黑房，然后有个女人告诉她，这是青楼，只要她听话，就能吃好的穿好的，要是不听话，就天天鞭子伺候。她自然不肯，还说自己男人是衙门里的人，但没人相信。这之后，她要么一连多天吃不上东西，要么就有人来打她。也不知过了多少天，今天一早，有人给她蒙了眼罩，带她上了马车，她以为自