一、妓院厨娘遭不测
旧世道，陈州这地方称妓院为“鳖窝”，称妓女为“鳖”，给“鳖”做饭的人称“鳖厨”。当时，这种活儿在世人眼中是极下贱的，虽然月薪不低，但极少有人去干。
陈州南面有条颍河，颍河上游有个周口，下游有个界首。界首有个花子街，周口有个万贯街。花子街和万贯街上都有妓院，尤其是周口万贯街，很有名气。内里不但有南方的苏杭美妓，也有燕瘦环肥的北方娇女。万贯街上最有名的是万贯楼，任你腰缠万贯，只要去过万贯楼，慢慢会使你将口袋的钱掏空。
姚二嫂很穷，为顾生计，只好不顾名声到万贯楼为妓女当厨娘。姚二嫂的丈夫姚二，是个很老实的庄稼人。而作为庄稼人，他又没有地，只等农忙时节为人打短工。平常时候，姚二嫂去妓院当厨娘，姚二就在家照看两个孩子。每到月底，姚二领着两个孩子去周口万贯街，姚二嫂悄悄从后门溜出来，将薪水交给丈夫，亲亲两个孩子，然后挥泪而别。
这一年，豫西土匪路老九抢了周口，占了万贯楼。土匪们把妓女们一个个用苇席圈起来，标上价码，任人挑选。规矩是先交钱，再指席筒定人。说准了，让你看人，无论丑俊老少不得反悔，一切认命。姚二嫂是个女的，也被土匪们当妓女抓了起来。尽管姚二嫂一再解释哭诉，土匪们就是不理茬儿，还是把她围进一个苇席筒里，标上价码卖了。
买姚二嫂的人姓焦，叫焦大。焦大是个纤夫，与弟弟焦二给一个姓钱的老板拉商船。这次从漯河往蚌埠运京广杂货，路过周口，听说妓院卖女人，弟兄俩便取出多年积蓄买了一个。焦二说自己年轻，先让了哥哥。焦大买了姚二嫂，雇辆小土牛车推着朝码头上走，不想姚二嫂一路哭哭啼啼，向焦大诉说自己的不幸。焦大一开始不信，最后见姚二嫂哭得伤心，便问：“你说你是厨娘，让我如何信你？”姚二嫂说：“接客的女人整天擦油抹粉，浑身透着香气，我一天到晚在灶房里，从未打扮过，你一看不就看出来了？”焦大想想也是，又贴近姚二嫂闻了闻，果真没一丝香气，这才信了，说：“事到如今，我也不强迫你，你既然有丈夫有孩子，那你就赶快给我一百块大洋，别误了我再去买一个。”姚二嫂哭着说：“这位大哥，我一个月才挣几块大洋，还要养家糊口，你让我去哪儿弄一百块大洋呀？”焦大说：“那这事儿就麻烦了，我为了买一个女人，几乎用尽了我们兄弟俩前半生的积蓄。不想买了你，你不从，我不强求，但你也不能让我拿钱买了空呀！这样吧，你先随我到船上，我托人给你丈夫送个信，让他找钱把你赎回去如何？”姚二嫂听焦大把话说到这一步，想想再没别的办法，只好随焦大上了码头。
到了商船上，焦二和船上的人都为焦大买个漂亮娘子而高兴。焦大自己却高兴不起来，哭丧着脸向众人说了实情。焦大这边说着，姚二嫂那边哭着，哭声惊动了钱老板。钱老板从楼上舱房走下来，问焦大这女人哭哭啼啼怎么回事儿，焦大又向钱老板诉说了姚二嫂的不幸。钱老板走过去，望了望姚二嫂，叹了一声，对焦大和焦二说：“这样吧，我给你们一百块大洋，先把这女人救下来，你们再赶快回妓院买一个如何？”焦二望了焦大一眼，说：“这个女人是我哥哥买来的，由我哥哥做主吧！”焦大正想如此，急忙给钱老板磕头，然后就接过一百块大洋，急急上岸去了万贯楼。
焦大到了万贯楼，见妓女已剩下不多，生怕抢不到手，急急忙忙交钱又买了一个。不料打开席筒一看，却是个老妓，比自己还大了几岁。焦大心想，这大概是命。姚二嫂年轻漂亮，却是个有丈夫的女子；这个心甘情愿跟自己从良，却是个老女人。焦大正在叹息命苦，突见姚二带着孩子来找姚二嫂。姚二见人就问，一脸着急。焦大一听是找姚二嫂的，便走过去向姚二说了实情。姚二如遇恩人，拉过两个孩子就给焦大磕头。焦大说：“我先领你们父子去船上见见你家娘子，然后再想还钱的办法如何？”焦大说完就带着老妓女和姚二父子去了码头。不料，到河边一看，河里已没有了钱家商船的影子。
姚二和两个孩子号啕痛哭起来，焦大望了望偌大的码头，心中很是怅然，宽慰姚二说：“可能是这里闹匪，商船不敢久停。眼下天色已晚，两个孩子又走不动——这样吧，你们几个在这儿等候一时，我去下游赶船，如能追得上，探明情况，再回头喊你们。”姚二见焦大如此好心，很是感动，哭着说：“焦大哥，一切都拜托你了！”焦大劝住姚二，又从兜里掏出几个小钱，交给那老妓说：“今天本是你我的新婚之日，不想遇上了这种事儿。常言说，帮人帮到底，只好委屈你了。”那老妓女见焦大是个好人，觉得自己后半生依靠这种人真是好造化，便动情地说：“天黑路不好走，你要小心！”
焦大走后，那老妓女到岸上买了几个烧饼，和姚二父子吃了，然后就坐在码头上焦急地等待。不想一直等到后半夜，才见焦大气喘吁吁从下游回来。姚二心急如焚，忙问可曾见到孩子他娘。焦大长叹一声，颓丧万分地说：“我一口气追了二十余里，也没见到船的影子！”姚二一听，禁不住又流下了泪水。焦大怕他哭醒了两个孩子，忙劝他说：“钱家商船是个楼子船，今日又有点儿顺风，船比人走得快，可能是我没赶上。这条河道里没几条楼子船，而且经常从上游往下游运货，跑不掉的！现在夜深人静，两个孩子睡着了，咱们不如先上岸找个地方睡一会儿。天明之后，有两个办法，一是你爷儿仨就在这儿坐等，二是随我们去蚌埠。”姚二寻妻心切，当即就决定随焦大夫妇一同去蚌埠，找不到爱妻誓不罢休。焦大见姚二铁了心，便帮他抱着睡熟的孩子，到岸上找了个背风处，单等天明去下游寻找楼子船。
二、河滩发现男尸
蚌埠距周口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河岸走了四五天，才算到了号称“珠城”的蚌埠。姚二他们到的时候天已大黑，河两岸灯火辉煌。焦大路熟，带姚二直赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，自己丢了饭碗找不到弟弟不说，更重要的是姚二，让人家辛辛苦苦地来了，却什么也没见到！怎么办？
焦大凭着人熟地熟，上了这家船又上那家船，可打听来打听去，众人都说没见钱家楼子船回来。焦大的眼睛越瞪越大，疑惑越来越重，最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板的家在河北岸，一座阔宅，三进深，门台也高，朱门铜环颇显威严。因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不生分。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”焦大一听，心想问题严重了，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？”焦大瞪大了眼睛望着那管家，再也不知说什么好，怔了好一时，才将自己在周口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越发白，知道事情不妙，慌忙转身入屋向钱太太禀报。
钱太太姓陈，叫陈倩女，也是名门出身。父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职，可谓是蚌埠城内有钱有势的人家。钱太太住在二进院内，本地建筑多为南方格局，花墙亮窗，又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候，钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼，见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后，她并不见惊慌，对焦大说：“钱老爷就是再惧怕我，但他若想纳妾也不会如此不清不白地夺人之爱！既然姚二父子来了，你先与管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有他因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从周口到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己心粗没看细哩！心思一往好里想，自是坦然了不少。他便向钱太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
姚二做梦未想到钱太太会如此善心，颇有些感激涕零的样子，对那管家说：“世上还是好人多，一路上有焦大哥照管，来到这里又碰上好心的钱太太，真不知让我姚二说什么好呀！”
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。有吃有喝，姚二更加思念妻子，每天都带着两个孩子去河边张望。可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局说明情况，要弟弟速来府上商议。
钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”钱太太这才感到害怕，煞白着脸色说：“估计能出什么意外？”陈章沉思片刻说：“眼下还说不了，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们顺河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人从蚌埠查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，说是带着那老妓回淮南老家另谋生路去了。