就这样，小乞丐跟随陈五爷一同来到了皇城，成了陈五爷的徒弟。小乞丐今年十三岁，没有大名，只记得小时候家里人都叫他阿狗。于是陈五爷就说：“从今天起，你就叫陈阿狗了。”阿狗似懂非懂地点了点头。
　　
　　虽然刽子手行刑还归陈五爷调配，但陈五爷为了兑现在周烈坟前许下的承诺，从此封刀，不再上刑场。陈五爷赋闲在家时，又物色了一个徒弟。
　　
　　这个徒弟名叫叶孤水，比阿狗大三岁。叶孤水自小父母双亡，有个大他十几岁的哥哥，哥哥占有了家中所有的财产之后，还算良心未泯，花了些银子，将叶孤水送到了陈五爷门下，以图将来这个弟弟能谋口饱饭吃，不会再来找他分财产。
　　
　　刽子手是一个血腥的行业，拿不上台面，俸禄也不多，但因为行内有“断头钱”这个不成文的规矩，所以暗地里收入还是颇为可观的。和所有行业一样，有好处就有竞争。死囚家里富有的，“断头钱”就会多交一些，派去的刽子手往往资历深，技术好。反之，没收到“断头钱”的，多半是新手上路，没人知道新手一刀下去是什么情况。
　　
　　3。偷师学艺
　　
　　阿狗说是学徒，和长工也差不了多少，家中大大小小的杂活全由他一个人打理。陈五爷每天会派给他许多活计，如若完不成，就会责罚他。
　　
　　叶孤水倒没有这个顾虑，因为他是交了银子来的，虽然偶尔也会在陈五爷面前卖力地干活表现，但还是以学技术为主。
　　
　　也许有人会说，当个刽子手，拿刀砍头，有什么可学的？这可就大错特错了。想成为一名合格的刽子手，并不是一朝一夕的事。面对一个活人，下刀要快、准、狠，还要一刀断头，这可不是普通人能做到的。
　　
　　叶孤水练习的时候，阿狗都在忙着干活，只能匆匆地瞄上一眼。有时他站在旁边观看，刚想偷个懒，就被陈五爷一声喝责，只能离去。
　　
　　叶孤水每天练习挥刀，挥刀只有一招，但刀却是石刀，重量不等。有时夜里，阿狗也偷偷地起来练习。一年之后，叶孤水已经能将最重的石刀轻松地举起、砍下。陈五爷十分满意。阿狗却暗想：也不过如此，这我也可以做得到。
　　
　　又是一年，叶孤水开始练习用真刀砍瓜果。陈五爷会在瓜果上画一条线，要求刀落下去的时候，瓜果必须沿着画线处分开，不能有分毫差错。
　　
　　阿狗依然是长工，依然没有得到练习的机会。倒是陈五爷的女儿婉儿已渐渐长大，每天帮着阿狗分担一点家务，给阿狗腾出不少时间。阿狗有时就站在院子一角，看着叶孤水练功。陈五爷虽不再反对，但还是从来不让阿狗碰刀。阿狗只好在夜里偷偷练习，争取能赶上叶孤水。叶孤水在明处练，阿狗只能在暗处练。
　　
　　春去秋来，又过了几年，叶孤水已经练会了用刀劈竹子。从细竹到毛竹，叶孤水只要一刀下去，竹子肯定会从竹节那儿断开，不偏不倚。阿狗看在眼里，急在心里，他知道自己离叶孤水的水准越来越远了。
　　
　　这天夜里，阿狗趁陈五爷已经睡去，偷偷地爬起来，在灶屋里练起了刀。
　　
　　阿狗找来竹子，在烛火的照耀下，照着毛竹就劈了下去。可是他的刀失去了准头，竹子不但没断，还掉落在地，撞翻了灶屋里的锅碗，在深夜里发出令人心惊肉跳的响声。阿狗忙不迭地扶起竹子，却发现陈五爷的身影立在了灶屋前。
　　
　　陈五爷冷冷地看着阿狗，问：“你偷学多久了？”阿狗低着头没有说话，他在心里嘀咕：你不教我，我偷偷地学难道也不让吗？
　　
　　陈五爷喝了一声：“跪下！”阿狗没动，只是犟着脖子看着陈五爷。陈五爷低声喝道：“我让你跪下，你没有听见？”
　　
　　阿狗嘟囔道：“我没犯错，我不跪！”
　　
　　陈五爷火了：“你不遵师命，就是最大的错。”
　　
　　阿狗再也忍不住了，说：“师父，你口口声声收我为徒，却什么都不教给我，是不是因为我没交银子给你？”
　　
　　陈五爷没想到阿狗敢顶撞他，大怒道：“你竟然敢这样和师父说话！你给我滚！”
　　
　　阿狗的牛脾气也上来了，再不顾忌：“滚就滚！这几年，你是给了我一口饱饭吃，但我也给你当了几年长工，我不欠你什么。”说罢，一头冲出了灶屋，就要打开院门。
　　
　　这时，阿狗身后响起了婉儿的叫声：“阿狗哥，不要走！”
　　
　　阿狗听见婉儿的声音，眼眶一酸，这么多年来，婉儿待他如哥哥一般。如今两人都已到了情窦初开的年纪，心里都有了一丝朦朦胧胧的情愫，如果今天走出这个院门，不知以后还会不会再有相见之日。
　　
　　阿狗僵立在院门前。婉儿见他站住了，便转身向陈五爷嗔怪地叫道：“爹……”
　　
　　陈五爷又何尝不知道婉儿的心意，只有长长地叹了一口气，转身进了里屋，重重地关上了房门。
　　
　　阿狗最终还是留下了，只不过从此之后，他和陈五爷之间变得更加沉默。两个人就像两头牛，在背对背地拉着一根看不见的绳索。
　　
　　倒是婉儿想得周到，她偷偷地在粗大的木柴上描好墨线，然后让阿狗劈柴的时候照着墨线劈。这些事，陈五爷知不知道？当然会知道一点，但自从那次争吵以后，对于这样的情形，他只有装聋作哑，并像石头一样沉默。
　　
　　4。孤儿身世
　　
　　转眼几年过去了，陈五爷老了，连身子都有些佝偻了。
　　
　　这年的中秋节，陈五爷坐在院里，看着空中一轮皓月，不禁一声长叹。一旁的婉儿问道：“爹，为什么要叹气？”陈五爷看了看心爱的女儿，说：“爹老了，最近又开始犯头疼病了。”
　　
　　婉儿赶忙说道：“爹，记得那年你去了一趟邱庄，回来后病就好了，要不要再去一趟？”
　　
　　陈五爷瞥了一眼坐在一边不吭声的阿狗，说：“去一趟也好。”
　　
　　阿狗仍然坐着，但身子不知为什么无缘无故地抖动了一下。
　　
　　正在这时，传来一阵敲门声。婉儿打开门，是叶孤水。叶孤水手里提着一大堆礼品，冲陈五爷喊道：“师父，我给您送节礼来了。”
　　
　　陈五爷的脸上这才堆满了笑容，招手将叶孤水叫到身边，说道：“孤水，你来得正好，我有个好消息要告诉你。”