当即传命：“快将奸夫押出来，与她对质！”不一会儿，果然有个壮年男子被押上来了，他招供道：“小人叶二狗，早就与向氏有奸情，后来向氏对我说：‘不好，我们的事儿家里的人都知道了，那姓鞠的老东西还说要送我们的命，看来只有先下手为强了。’于是我俩便商量好，于某月某日半夜，我假装到他家偷了一条被子，引鞠文贵出来追赶，我就乘机杀掉了他。本来并没有想杀他的儿子，我们商量好，由向氏唤儿子出来寻找父亲，以证实其父确实是被盗贼杀死，不让人联想到奸情上来。哪知那鞠宇南穷追不舍，而且认出了我，我脱不了身，只得也将他杀掉了。”向氏哪肯承认，痛哭着叫道：“青天大老爷，我与这个汉子素不相识，他如今满嘴喷粪，诬我清白。万望大老爷替民妇做主！”荣雨田怒道：“恶妇，还敢狡赖！不吃点苦头，如何肯招！”喝令手下人用刑。向氏虽然被打得皮开肉绽，还是坚决不肯认账，并且说：“民妇一向清白，远远近近，谁人不知。我还有个儿媳妇改嫁给陈老伦了，大人可传她询问，便知民妇所言句句是实情了。”荣雨田道：“好，本官正要问问你的儿媳妇。”便先问那叶二狗：“你与向氏的事儿，她的儿媳妇知不知道？”叶二狗道：“知道。”荣雨田又问：“既然知道，那她为什么不报案？”叶二狗道：“她只知道我们有奸情，并不知道我们要害鞠文贵啊。”荣雨田故意点点头说：“不错，家丑不可外扬，何况作为儿媳妇，怎能不为长辈避讳呢。也罢，本官且传她来问一问。”不一会儿，卢氏被带到了公堂，荣雨田问：“你如实告诉本官，你那婆婆有没有奸夫？”卢氏哪敢看向氏的眼睛，低着头轻轻地说：“有。”“你再仔细看一看，奸夫是不是这个人？”荣雨田又指着叶二狗问。卢氏抬头看了叶二狗一眼，轻轻答了个“是”字，就又低下了脑袋。向氏犹如五雷轰顶，对着卢氏咬牙切齿地骂道：“你这个狼心狗肺的恶妇，忘恩负义的贱人！是谁收买了你？才嫁出去几天，就敢血口喷人了？”荣雨田生怕露出马脚，连忙命令将“证人”带下去，又恶狠狠地对向氏道：“证据确凿，不怕你刁顽，看我能不能撬开你的嘴！”喝令施用严刑。向氏深知已陷入阴谋家们编织的罗网之中，再硬抗下去，不但无法为丈夫与儿子报仇，自己还会惨死于刑杖之下，只得含冤诬服。
　　
　　案子既已审“明白”了，剩下的事情就简单得多了：申报上去，等上面的府、道官员乃至主管一省司法刑狱的按察使大人审核批准，就可结案了。而且，上面的那些官员一般都是很尊重“基层”官员的意见，既然“证据确凿”，那就再走走过场吧。此时已是残冬，接下来，就是等待来年秋后，将“凶犯”处决了。
　　
　　要说这个案子，确实也引起了不小的震动：向氏由原告突然变成了被告，由苦主一下子变成了淫妇、凶犯，合州的老百姓都知道这是桩冤案，尤其是七涧桥一带的人们，谁不知道向氏为人正派，谁见她有过什么“奸夫”？谁相信这个好心肠的大婶会残忍地害死自己的丈夫与独生子！然而，谁敢公然为她鸣冤叫屈？谁敢与官府对着干？一不小心就会家破人亡啊！向氏有个弟弟，名叫向华，他有心为姐姐上诉，却又深知他要告的不只是荣雨田一个人，而是他身后那股强大的恶势力。只要一踏进公门，稍有疏忽，不死也得脱几层皮！然而，他怎能眼看着姐姐身陷罗网？怎能置姐夫与外甥的血仇于不顾？怎么办？他找村里的一个秀才商议。那个秀才沉思良久，忽然想出了个主意，叫他以外甥女鞠怡的名义上诉。因为鞠怡是向氏的亲生女儿，为身陷囹圄的母亲申冤，要求惩办真凶，为父兄报仇，名正而言顺。再说，鞠怡才9岁，官吏纵然凶暴，怎能对一个9岁的女孩子用刑？向华一听有理，就央请秀才替自己写了状子，然后带着外甥女鞠怡，步上了艰难的告状历程。
　　
　　却说甥舅二人餐风露宿，吃尽苦头，找知府、找道员，最后到了省城成都，告到按察使大人处。哪知各级官府都朋比为奸，官官相护，谁也不肯替他们作主。正在绝望之际，忽然有人劝他们道：“听说新任总督黄大人比较正直，你们何不直接到总督衙门控告？”可是说起来容易做起来难，两个穿得破破烂烂、一脸菜色、形同叫花子的乡民，如何进得了总督府？人家又出主意说：“你们守候在总督衙门外，看着总督乘轿出来时，就拦轿呼冤。”这个主意果然不错。一天，四川总督黄宗汉乘轿外出，向华就让鞠怡拦着呼冤。轿前的一个吏卒接过状纸一看，见控告的是合州知州荣雨田——他早已受了荣雨田的贿赂，便恶狠狠地举起鞭子，对着鞠怡没头没脸地抽，嘴里还说：“你这个黄毛丫头受什么人唆使，竟敢诬陷朝廷命官？”鞠怡放声大哭道：“冤枉啊！我为母亲上诉，你为什么打我？”向华正欲冲上前救护，黄总督已听到哭声，见几个吏卒正在鞭打、驱逐一个小女孩，好不奇怪，就喝令吏卒住手，将小女孩带至轿前。鞠怡呈上状子，黄总督细细一看，就收下了，看着鞠怡可怜，又让人赏给她两贯钱，并安慰她说：“我将你的状子批转给按察使大人，你明天到按察司衙门去吧，他们定会认真审核、替你做主的。”鞠怡磕头拜谢而去。黄宗汉当天就在状子上写了批示，让人转送按察司认真处置。
　　
　　两天之后，黄总督从外面回署时，看见那个小女孩仍然跪在轿前呼冤，不由得恼怒地说：“你这个小姑娘怎么如此刁猾，难道又想得几贯赏钱么？”鞠怡边哭边诉道：“民女深受奇冤，母亲的生命危在旦夕，因此才冒死前来告状，并不是想得什么赏钱啊！”于是便把到按察司告状，仍然被挡在门外的经过细述一遍。黄宗汉这才意识到四川官场之复杂，自己初来乍到，要认真办个案子还真不容易。于是便写了一封亲笔信，并让身边一个亲随，将信与鞠怡一起送交按察司衙门，责成他们重新审核此案。回到总督署后，他又唤来候补知县李阳谷，屏退从人，告诉他缘由，请他往合州秘密查勘此案。李阳谷一向以公正廉明著称，接了任务后，便乔装成商人，带着两个精干仆人，启程往合州去了。
　　
　　又过了几天，黄宗汉去拜访四川督学何道基。名帖递进去后，何道基却让人传话说：“督学大人患有腹疾，不能见客。”黄宗汉与何道基同为道光年间的进士，两人私交甚厚，便再三要求进去探望一下老朋友，仍然遭到拒绝，只得闷闷不乐地打道回府。经过按察司衙门时，忽然想起：前几天我批转并责令重审的合州那桩案子，究竟审得如何了，怎么一直没有见到按察使的报告？今天我倒要访一访。便吩咐停轿，带了个随从，径直往衙门里而去。然而万万没有想到，又被守门人挡驾于外——原来他因为去看望朋友，乘的是便轿，穿的是便服，而看门人又不认识这位新任总督。黄宗汉一定要进去，守门人说：“不行，按察使大人正督促着诸位承审委员们在审理案子，任何人都不能见。”黄宗汉便问：“在审什么案子？”守门人答道：“是合州的那桩因奸凶杀案。”黄宗汉道：“好啊，我正要查究这桩案子呢！”便向随从使了个眼色，昂然而入。守门人看他这个架势，估计是个非同一般的大官儿，哪敢硬挡，便一溜烟地先进去禀报。按察使闻报而出，正与黄宗汉相遇，见是顶头上司，便连忙半跪施礼。黄宗汉摆摆手，说：“不必惊动大家，你们继续审案，我只想坐在旁边听听而已。”按察使无奈，只得与他并肩坐于大堂正中，下边则坐着一溜承审委员，被审的正是那9岁的小鞠怡。
　　
　　两人同时进来，按察使自然无法提醒诸位委员总督大人驾到了。而那些委员们正在专心审案，对这位身着便服的人也没有在意，或许把他当成按察使大人的朋友吧，打什么紧！于是案子便继续审了下去。一个委员厉声呵斥鞠怡：“你明明是受人唆使，诬告长官，还不老实招供！”
　　
　　“我根本就没有诬告长官，而是长官诬陷我的母亲。我的状子上不是写得明明白白的吗？我没有什么可招的！”鞠怡的态度很强硬。
　　
　　“大胆小刁女，竟敢顶撞长官！”另一个委员气坏了，大声呼喊，“来人呀，给我掌嘴！”两个衙役应声而上，劈劈啪啪地狠抽鞠怡的嘴巴子。鞠怡显然已不止一次挨打了，她的两颊早已肿烂，刚打了几下，就痛苦地发出阵阵撕心裂肺的惨叫。
　　
　　“住手！”黄宗汉实在看不下去了，就喝住衙役，又质问那些委员，“这个小女孩孤苦伶仃，甚为可怜，你们为什么对她用刑？再说人家要求为母亲雪冤，纵然有不实之情，也算不得有罪啊！”
　　
　　到了这时，按察使只得出来介绍，这位就是新来的总督黄大人。承审委员们一听，都惶恐地跪拜参见。黄宗汉挥挥手，让他们各就各位，又对按察使说：“这些人审不出什么名堂，还是请你亲自审讯吧。”
　　
　　按察使无法推托，只得亲自审讯。他的心情矛盾极了：既有心庇护手下的那些官员们，又不敢当着总督大人的面做得太过分。可是荣雨田的礼也早已送到了自己手上，这个案子怎么能够深究下去呢？就这么审来审去，时间倒耗费了不少，始终不得要领。
　　
　　“你们为什么只审问这个小女孩，却不提审案中的其他人？”黄宗汉实在看不下去了，又提出质问。