唐朝末年，朝政腐败堕落，各级官员不仅奢侈腐化，而且结党营私。以李德裕为首的“李党”，和牛僧孺为首的“牛党”互相排挤倾轧，拼得你死我活。无论哪一方大权在握，都不遗余力地想将对方置于死地……
　　
　　一、临危受命
　　
　　开成元年的一天，刑部侍郎顾平之像往常一样来上早朝。就在半月前，李德裕排挤掉牛僧孺，坐上宰相之位，于是每天的早朝之上都有“牛党”官员被放逐或免职。顾平之虽不是“牛党”余孽，但也算不上“李党”成员。他只做好自己分内的公务，对于党争之事从来不过问。
　　
　　早朝结束后，顾平之被小太监拦住，要他去紫宸殿见驾。顾平之感到意外，当今皇上对刑部之事历来不管不问，怎么今天突然传召？等见到皇帝后，顾平之明白了，原来是要他查办一宗灭门惨案。这件案子牵扯到“李党”和“牛党”的纷争，正因为顾平之无党无派，所以皇帝才把这件案子交由他审理，希望他秉公办案，将案件查得水落石出。为了打消顾平之的顾虑，皇帝还意味深长地说：“顾爱卿，虽说现在宰相大权在握，很多牛僧孺的门人弟子都被免职，但我可以告诉你，牛僧孺以及他的主要干将在朝中仍然有一定的势力——明白朕的意思吗？”
　　
　　顾平之为官多年，当然听得出皇帝的言外之意，马上磕头发誓，一定将案件调查清楚，绝不屈服于任何人的压力之下！
　　
　　顾平之刚走出紫宸殿的大门，迎面就碰到宰相李德裕。寒暄之后，李德裕凑到顾平之耳边，低声说道：“老夫知道皇上为什么召见顾大人。听老夫一句劝，这个案件定是牛僧孺党羽所为，相信顾大人一定会给皇上和我一个满意的答复。”
　　
　　“多谢宰相大人关照。只是下官刚刚接手这个案件，相关卷宗还未翻阅，至于凶手是何人，实在难有定论。假以时日，下官一定给皇上和宰相大人一个交代。”顾平之不卑不亢地说完，拂袖而去。
　　
　　回到刑部衙门，顾平之调阅了这个案件的所有卷宗。原来这个案件起源于一个叫黄宗宜的官员。他本是吏部的一个小官，后来巴结上李德裕，成为“李党”骨干成员。黄宗宜平时耀武扬威，靠贪污受贿积累了万贯家财，在城郊修建了非常豪华的宅院。后来“牛党”当政，“李党”失势，黄家很快被牛僧孺依法查办，家产抄没充公，黄宗宜本人边塞充军。黄家的境况一落千丈，全家十几口家眷空守着一座宅院，连吃饭都成了问题。更惨的是，没过多久，一家老小竟在同一天晚上离奇死亡。因为是犯官家属，当地官府只在案卷上写了“举家自杀”，便草草结案。消息传到边塞，黄宗宜听说后气绝而亡，这件灭门惨案从此就无人问津。半月前李德裕重新执政，要求彻查此案。皇帝知道李德裕是想靠这个案件来打击“牛党”，于是才特意召见顾平之。
　　
　　看完了卷宗，顾平之这才恍然大悟，看来这个案件并非灭门惨案这么简单。在案件的背后，还隐藏着朝廷的纷争和政局的走向。
　　
　　二、神秘管家
　　
　　顾平之接手此案后，一直理不出任何头绪。不过天无绝人之路，没过几天，黄府的管家黄二就主动出现在顾平之面前。当年黄府败落，所有用人一哄而散，只有这个黄二忠心护主，随黄宗宜到边塞苦寒之地充军。后来黄宗宜因灭门惨案气绝而亡，这个黄二就留在边塞，直到李德裕重新执政才回到京城，希望惨案得到申冤昭雪。
　　
　　黄二的出现令顾平之有了一线希望。虽然案发时他远在边塞，但凭他在黄府多年，一定了解很多内情，于是顾平之请他谈一谈对案件的看法。这个黄二一口咬定，绝对是“牛党”之人所为，而且八成是下毒。
　　
　　“下毒？”顾平之心里一惊，“你怎么认定是下毒，而非别的手段？”
　　
　　黄二胸有成竹地说道：“请大人想一想，一家十几口一夜而亡，身上又没有伤口，除了下毒，还有什么更好的手段？”
　　
　　黄二的话令顾平之很是震惊。因为卷宗上写得明白，那十几名死者的身上果真没有一处伤痕。但蹊跷的是，这个黄二刚刚回到京城，怎么会知道这些细节？这其中定有隐情！
　　
　　于是黄二在顾平之的安排下，住进衙门里的一间闲房，随时听候差遣。
　　
　　第二天一大早，顾平之带着黄二，以及衙门里的一干人等，来到坟场，将十几名死者的尸体全部挖出，开棺验尸。经过仵作一番检验，结果很快出来，果然是中毒而亡。只是间隔太久，肉身腐烂，无法检验出是何种毒药所致。黄二一脸得意之色说道：“顾大人，小人说得没错吧，毒发身亡，一定是‘牛党’所为！”
　　
　　“那可不一定。”顾平之问道，“你家老爷除了和‘牛党’之人结怨以外，还有什么仇家对头没有？”
　　
　　“没有，绝对没有！”黄二肯定地说。
　　
　　“既然这样，那我们就到案发现场去看一看，说不定还有新的收获。”
　　
　　三、再发命案
　　
　　从坟场回来，顾平之一行人又马不停蹄地来到黄府。自从命案发生后，作为案发现场的黄府就被贴上了封条，严禁外人出入。此时的黄府早已不是之前繁花似锦的样子，一派凋零之象。顾平之特别注意到后花园的那片池塘。与别的花园池塘不同，黄家的池塘利用地势，从不远处引来泉水，流经池塘后又顺势流出，所以这池塘并非一潭死水，而是长流长新的一池活水。
　　
　　顾平之又在黄府上下转了一圈，没发现任何蛛丝马迹，倒是厨房里的几升白米引起了他的注意。根据卷宗记录，黄家败落后举日维艰，十几口人连稀粥都喝不上，怎么还会有白米留下？顾平之怀疑白米里有毒，可仵作一番检验，十分肯定地回答道：“回禀大人，这些白米里断没有掺杂毒药。小人有三条理由：其一，白米并非面食或汤药，可以趁机投毒而不留痕迹，在未煮熟的生米上投毒，实在是闻所未闻；其二，就算被人下了某种毒药，经过淘洗和蒸煮，毒性也会大为降低，不足以致人死亡，何况是一家十几口的性命；其三，这些白米粒粒饱满，均为正常色泽，缸底没有渣滓，更加不可能有毒。”
　　
　　顾平之觉着仵作的话有些道理，于是让仵作把这些白米带回衙门，细细研究，也许会有新的发现。
　　
　　第二天一大早，顾平之被一阵急促的敲门声所惊醒。捕头一脸慌张地闯进来，告诉顾平之一件怪事——仵作死了！