不空三藏法师（705年～774年），音译“阿目佉跋折罗”，或称“不空金刚”，又名“智藏”。西域狮子国人(今斯里兰卡)，另说为北天竺(北印度)人。为密宗祖师之一，与善无畏、金刚智并称“开元三大士”。幼年出家为沙弥，14岁时在阇婆国(今印度尼西亚爪哇)师事金刚智，随同由海道乘船经广州，于唐玄宗开元八年(720年)来到洛阳。在广福寺学习汉、梵文经论及律仪等。20岁受具足戒后，曾侍金刚智多次往返洛阳、长安两地，并参与译事和传五部密法。开元二十九年(741年)，金刚智奉玄宗命归国，行至洛阳病故，不空料理其师丧葬后，承命以唐使名义由广州乘船赴师子国寻求密教典籍，于开元三十年到达，住于佛牙寺，和弟子含光等37人从普贤阿阇梨重受灌顶，学五部契印曼陀罗法、瑜伽护摩等三年。不空等人在师子国时，曾求获金刚顶部密教梵典和大小乘经论共100种，1200卷，以天宝五年(746年)回到洛阳，奉唐玄宗命住于净影寺，从事译经，并开坛灌顶。天宝九年(750年)时，玄宗准其归国，途中患疾，在韶州养病，未能继续前行。天宝十二年(753年)，河西节度使、御史大夫、西平郡王哥舒翰奏请，敕下韶州，追还长安。一月后，又令赴河西，在威武开元寺进行译经、设坛灌顶等宗教活动，直到天宝十五年(756年)为止。在此四年之内，不空译出：《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》三卷、《菩提场所说一字顶轮王经》五卷、《一字顶轮王瑜伽经》一卷、《一字顶轮王念诵仪轨》一卷及其它经咒等，由行军司马、礼部郎中李希言，节度判官、监察御史田良丘等笔受。是年夏天，奉诏返回长安，住在兴善寺继续译经和灌顶传法等活动，直到唐代宗李豫大历九年(774年)六月十五日病逝。不空生前出入宫廷，结纳权贵，历事三朝而显赫三代，以沙门身份达到妇主降阶，六宫罗拜，位列三卿之贵，并加特进，的确是“首出僧伦”之事。唐肃宗李亨当政时(756—761年)，还“不斥其名，但称其号”。死后被李家王朝赠开府仪同三司、授司空、赐爵肃国公，谥大辩正广智三藏和尚。正如园照在《贞元释教录》一书中所说，是“先古未闻”之事。

不空一生所译的显密两部经论、仪轨、陀罗尼等和其它著述，共有171部215卷之多(贞元释教录中仅有111部143卷的记载)。在中国佛教史上，不空和鸠摩罗什、真谛、玄奘被誉为四大译师。在“开元三大士”中，不空也较金刚智和善无畏的影响为大。密宗的开创者名义上是善无畏，曾被尊之为“教主”，但实际上的创始人应属不空，他对密宗发展所起的作用，是远远地超过其祖其师的，正是所谓的“青出于蓝而胜于蓝”了。当然，一方面是适应“开元盛世”的密宗特点，而重要的一面则是在密宗的经咒、仪轨、陀罗尼等翻译过程中，形成梵汉音译的严谨对音，这类音译为音韵、训诂等学的研究，保存下来一份较为丰富的语言学史料，把它称之为“不空学派”的卓越成就或贡献，似无不可。

密宗在唐代虽然盛极一时，但为时不久即趋于衰亡。唐德宗贞元二十一年(805年)，日本留学僧空海在长安青龙寺从不空弟子惠果受两部秘法，获传法大阿阇梨位。空海归国以后，创立了真言宗在日本流传下来，后被称为东密。