高拱（1513年1月19日—1578年8月4日），字肃卿，新郑(今河南新郑)人，嘉靖二十年(1541)进士。因擅长文学书法而以庶吉士入翰林院，嘉靖二十二年(1543)授编修官职，编修是文献编纂官，正七品。明穆宗朱载垕为裕王时，高拱到裕王府中讲读，高拱和检讨陈以勤同为侍讲。高拱侍奉裕王9年，启发裕王更为敦厚严谨，陈述恳切。裕王非常敬重他，亲手书写“怀贤忠贞”四字赐给他。高拱累升到侍讲学士(侍讲学士为翰林院官职，从五品)。
严嵩和徐阶先后主持国政。他们认为高拱日后必定会受重用，就把他推荐给明世宗，拜为太常卿(太常寺的长官)，作国子监祭酒的工作(祭酒是国子监，即明最高学府和教育机构的长官)。嘉靖四十一年(1562)，徐阶升任礼部左侍郎(即礼部副官)。不久，又改任吏部左侍郎并兼学士职，掌管詹事府，詹事府是辅导太子读书的机构，也是学术研究机构。后来，他又升为礼部尚书，礼部长官，被召入宫值宿。嘉靖四十五年(1566)，高拱官拜文渊阁大学士，和郭朴同时入阁。
明世宗住在西苑，阁臣值宿的处所就在西苑中。高拱没有儿子，便把家移到西苑附近，经常悄悄回家。一日世宗身体欠佳，误传非常严重，高拱急忙把值班房行李搬出。开始时，内阁首辅徐阶对高拱非常亲近，引荐他入宫值班供职。高拱骤然贵宠，颇为得意，不把徐阶看在眼里。因此和徐阶颇为抵触。给事中胡应嘉(给事中是明监察机构都察院中官员，是负责纠察、弹劾的官员)是徐阶的同乡，窥测到徐阶和高拱有矛盾，就弹劾高拱不安守值班房，私运器具。高拱认为胡应嘉是受了徐阶的指使，非常忌恨他。
明穆宗朱载垕即位，进升高拱为太子太保。徐阶虽然身为首辅，但高拱以皇帝旧臣身份自居，并多次与他抗争，郭朴又从中相助，徐阶逐渐招架不住。此时陈以勤与张居正入阁。张居正曾经和徐阶在裕王官邸讲读。徐阶草拟遗诏只和张居正商量，高拱心中更是不平。适逢商议登极、赏军以及奏请皇帝裁决大臣去留之事，徐阶都不听从高拱意见，这更加深了他们的矛盾。胡应嘉任吏科给事中，辅佐部院考察官吏。考察将要结束时，他忽为某人说情解脱。世宗斥责他前后矛盾，下令内阁大臣商议给他定罪。郭朴愤然说：“胡应嘉没有人臣的礼节，应该将他削官为民。”徐阶在旁冷眼相观，见高拱怒气冲冲，勉强同意了郭朴的意见。大臣们认为高拱因为私怨而驱逐胡应嘉，一齐上奏章弹劾他。给事中欧阳一敬弹劾高拱最为用力。徐阶为高拱辩解，并拟旨挽留他，但不对上书的人严厉责罚。高拱于是更为恼怒，两人在内阁中互相诋毁。御使齐康受高拱指使弹劾徐阶而被罢官。这时向朝廷进言弹劾高拱的接连不断，其中包括南京监察官员及谏官。高拱自己深感不安，就请求退休。隆庆元年(1567)五月，高拱以少傅兼太子太傅、尚书、大学士离职养病。
隆庆三年(1569)冬天，穆宗召回高拱，以大学士之职兼管吏部。高拱于是一反徐阶所作所为，凡是先前获罪大臣因遗诏颁布而被录用追封抚恤的，一律上报穆宗罢除。高拱再次上任，专与徐阶作对，所讨论的事大都是想中伤徐阶，来加重他的罪行。等到高拱免除官职后，徐阶一家才得以解放。
高拱熟谙政务，具有经世济民的才能，所提建议都能实行。他在吏部任职，想广泛了解人才，就授给各官署官员簿册，令他们标出每一个人贤能与否，记下他们的爵位姓氏，每月统计一次，到年底汇总。由此每当遇急选用官员，用人都比较得当。当时正有边事之忧。他奏请增置兵部侍郎，作为递补总督的人选。让官员由侍郎出任总督，又由总督调回兵部任职，内外官员轮班调换，边将自然充裕。而且军事是专门的学问，如不是训练有素则不能应付紧急情况。储备培养兵部官员，应当从兵部所属下级官吏开始。应该慎重选拔下级官吏，多选拔那些具有智谋才力、熟悉军旅的人，久经训练而任用他们，不要调到其他官署。他日边境兵备督抚的人选，都从这些人里面选取。凡边地任职的官吏，责任十分重大，不应让杂职之官和贬谪官员担任。这些主张得到穆宗认可，并列为法令。高拱又奏请科贡和进士并用，不要过分强调资格。对官吏的考察，不能单凭文书进退升降，而要从多方面考察，也不要拘泥于人数多少，罢免的人要告诉他原因，使众人都能心服。古田瑶(今广西永福县)农民起义，就任用殷正茂总督两广军队前往镇压。并说此人(即殷正茂)虽然贪污成性，但这个人很有才能。贵州总督上奏当地土司安国亨要叛乱。高拱就让阮文中代替原贵州总督为巡抚。临行前对阮文中授计：“安国亨不会叛乱的，你前去贵州，不要激化他。”事情果然如此。广东官吏大多贪污狡诈，高拱就奏请表彰廉洁贤能的知府侯必登，以让其他官吏效仿。高拱所策划的，大多是这样的事情。
蒙古俺答汗孙子把汉那吉来投降，总督王崇古接纳后，请求朝廷授给把汉那吉官职。朝廷大臣大多认为不行，而高拱和张居正力排众议，奏请穆宗批准，封贡局面得以形成。高拱又被提升为少师兼太子太师、尚书、大学士。高拱因边境稍微安宁，恐怕将士懈怠，又奏请下令边臣趁此闲暇，严加整顿，并经常派遣大臣进行巡视。穆宗对此一一答应照办。
不久考察科道官，高拱奏请与都察院同时进行。这时大学士赵贞吉掌领都察院，与高拱意见不同。给事中韩楫奏劾赵贞吉暗中庇护不法官吏。赵贞吉怀疑是韩楫受了高拱指使，于是上书弹劾高拱，高拱上奏章为自己辩解。穆宗不支持赵贞吉，就命令他辞职。高拱排挤出赵贞吉之后，更加专横。后来，尚宝卿刘奋庸(尚宝卿是尚宝司长官，掌管天子的宝玺符牌、印章等，正五品)上奏书指责高拱暗中排挤他人。给事中曹大埜上疏弹劾他十条不忠之罪均未成，他二个人事后都贬到地方上去了。高拱开始时还能对人公正，后来他的门生故旧互相串通，徇私舞弊，遭到非议，但穆宗对他的宠爱始终不衰。
当初高拱担任祭酒时(祭酒是国子监内最高长官)，张居正任司业(司业为国子监内副长官)，两人关系密切，高拱非常推崇张居正的才能。到这时，李春芳、陈以勤都被排挤出内阁，高拱任首辅，张居正居于其后。高拱性直而傲慢，内阁大臣殷士儋等难以忍受，张居正在其中委曲谦让，甘居其下，高拱不能察觉。宦官冯保生性狡黠，按顺序应该掌司礼监，司礼监管内外章奏，及在内阁票拟的文件上批红。高拱却推荐陈洪和孟冲二人，穆宗采纳了他的建议。冯保因此而怨恨高拱，而张居正却与冯保过从甚密。隆庆六年(1572)春，穆宗病危，召集高拱、张居正等口授遗诏后死去。本来穆宗是将权力交给内阁大臣独掌的，然而宦官假传遗诏，命内阁与冯保共掌国事。
明神宗即位以后，高拱因为皇帝年幼，以防宦官专政为由，逐条列举请罢宦官之权，把权力还给内阁。又命给事中雒遵、程文一起上奏弹劾冯保，高拱自己则在阁中拟旨欲斥退冯保，并将此情告知张居正。张居正表面答应，却暗中告诉冯保。冯保急忙向太后上诉，诬告高拱擅权不可容忍。太后听后，点头无语。第二天便召集群臣入宫，宣布两宫太后及神宗诏书。高拱以为必是驱逐冯保之事，急步而入。等到诏书宣布，却是历数高拱罪状，并将他驱逐。高拱听后，如雷轰顶，跪在地上站不起来。张居正将他扶出内宫，乘坐骡车出宣武门。张居正与内阁另一大臣高仪奏请留用高拱，没有得到同意。高拱被驱逐之后，冯保仍未解恨，又借王臣之狱，想让高拱再受牵连，不久被平息。高拱在家数年后去世。张居正上奏请求恢复高拱原来官职，并按惯例祭葬。多年后，朝廷重议高拱的功绩，赠太师，谥号“文襄”，封他的过继儿子张务观为尚宝丞。
高拱素好读书，为文不好词藻，而深重有力。他著述甚富，有《问辨录》十卷、《春秋正旨》一卷、《本语》六卷、《边略》五卷、《纶扉外稿》四卷、《掌铨题稿》三十四卷、《南宫奏牍》四卷、《政府书答》四卷、《纶扉集》一卷、《程士集》四卷、《外制卷》二卷、《日进直讲》十卷、《献忱集》四卷等等，后人辑为《高文襄公集》。