顾炎武（1613.7.15—1682.2.15）初名绛，江苏昆山人。明朝灭亡，清兵入关，他立志恢复，因以南宋民族英雄文天祥的学生王炎午为做人榜样，改名炎武，字宁人。因昆山顾炎武家乡有亭林湖，所以人又称他为亭林先生。他出生在一个衰落了的仕宦家庭，生父顾同应，万历乙卯副榜进士，诗文很好。因叔父没有嗣子，炎武从小过继叔家，叔父未婚而死，炎武在嗣母王氏的抚育下长大。嗣母王孝贞，是明朝辽东太仆寺卿王宇的孙女，知书达礼，识略过人，她的一生的言传身教，对顾炎武的成长立志产生了很大的影响。明熹宗天启六年，顾炎武十三岁，补诸生，少年出名。十五岁，参加了反对宦官权贵的斗争，并参加了东林党余势组成的政治团体“复社”，受复社成员影响，他把经世致用的治学与反对腐败政治结合起来。崇祯十七年，腐败的明朝政权被农民起义推翻，接着清军长驱入关，在家国危亡之际，顾炎武不得不走出复社，投身于抗清的斗争。他积极参加了昆山、嘉定一带的抗清斗争，但都以失败告终。嗣母王氏避兵常熟，常熟攻陷后，绝食十五日而死。临死前召顾炎武到床前说：“我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也。汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以瞑于地下。”嗣母的忠君爱国思想，使顾炎武深受感动，也更坚定了他抗节不屈之志。不久，他参与谋划了太湖义军的抗清起义，结果失败。后遭人陷害，险些送命。为了从长计议，他北上山东，从此开始了他的考察中国北部山川险要，谋划恢复故国的游旅生活。在游旅生涯中，他不仅结识了许多抗清志士，建立了共同谋求恢复故国的深厚感情，而且也写下了许多珍贵的有学术价值的著作。然而，正当他四处访游之时，却被山东章丘土豪谢长吉诬陷，被捕下狱，后因朋友极力营救，得以保释。康熙十八年(1679)，清廷以“博学鸿辞科”召顾炎武入京，但顾炎武始终保持着自己的民族气节，宁死不应召。康熙二十年(1681)，顾炎武因年迈秋凉，不幸患呕泻症。第二年正月，骑马出门去答谢友人，不慎坠马摔伤，病情加重，于初九日晨离世，终年六十九岁。

顾炎武是一位具有唯物主义战斗精神的思想家，他对明、清统治者大力提倡的唯心主义的程朱理学提出了公开挑战，针锋相对地提出世界是由物质组成的。顾炎武治学态度严谨，注重实地考察，许多学术著作都是在实际考察、实地采访的基础上完成的。他对中国古代音韵也有深入的研究，他的《音学五书》是音韵研究的重要著作。顾炎武一生“足迹半天下”，而心志从不移。他一生不以名利为念，始终担负着“天下兴亡”的责任，他的爱国之心和民族气节可歌可泣。在明末清初，他和黄宗羲、王夫之等人因代表了当时进步的社会潮流和进步思想而受到人们的尊敬。

其主要作品有《日知录》、《天下郡国利病书》、《肇域志》、《音学五书》、《韵补正》、《古音表》、《诗本音》、《唐韵正》、《音论》、《金石文字记》、《亭林诗文集》等。