洪秀全（1814年1月1日—1864年6月1日）拜上帝教的创立者，太平天国天王。小名火秀，族名仁坤，及长，改名秀全。其先祖原居广东省嘉应州石坑堡，乃中原南来之客家人。约在清康熙年间，洪氏从嘉应州移居花县福源水(土名屋檐水)，旋迁官禄㘵，秀全即诞生于此(一说秀全生于福源水)。父洪镜扬，母王氏，继母李氏，兄仁发、仁达，姐辛英(一说名凤)，皆王氏所生。镜扬薄有田产，“以耕种为活”。为人公正耿直，受“众村公举保尊，兼理会事”。
1819年，秀全入村塾读书。因天资聪颖，勤奋好学，几年之间，读完“四书”、“五经”，兼及诸子百家，颇有进益，深受师长及亲友赞许。
1827年，未满十五岁，即应科举试。县试已售，府试落选，失望而归。时因家道中落，遂助父兄务农。十七岁，应友人约外出伴读一年，后回乡为村塾师。此后，复三次应考，虽其才志甚高，但因清廷考政腐败，悉不得中。
1837年第三次参加府考时，曾在广州得传教士赠《劝世良言》一册，当时并未加以考究。因屡试不第，内心失望、愤懑，且劳累太过，终成大病。自云病中魂游高天，面见上帝斥责孔子，并吟“手握乾坤杀伐权”诗(一说该诗并非作于此时)，并以“太平天子”自许。
1843年，第四次应试不第。7月，与表兄李敬芳共读《劝世良言》，吸取西方基督教独尊上帝教义，创立拜上帝教。洪仁玕、冯云山等首先信从。于是撤去书塾孔子牌位及家中门神、灶君诸神像。守旧乡老群起攻讦，秀全旋即失去教席。
1844年4月，与冯云山等“出游天下”，教导世人敬拜上帝。先至珠江三角洲之顺德、南海、番禺，继入粤北清远、英德与连山瑶区等十余州县。因来去匆匆，效果甚微。这年初夏，与冯云山联袂入广西，5月，抵贵县赐谷村，住秀全表兄黄盛均家中。日夜写书送人，并斥打六鸟妖庙，教导乡民敬拜上帝。仅数月，“皈依受洗礼者逾百人”，首创广西拜上帝会(一说并无所谓拜上帝会组织)。9月，云山自贵县至桂平，后入紫荆山。11月，秀全亦离贵县东下，蛰居花县乡间，重操村塾教业，并以中国儒家大同说，西方基督教独尊上帝、不拜邪神说，结合农民平均、平等之思想要求，撰写《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等诗文(一说《原道觉世训》写于1848年)，提出天下男女，尽是兄弟姐妹，应独尊上帝，不行恶事，且斥封建皇帝为“阎罗妖”，号召人民奋起将其“击灭”，实现“天下一家，共享太平”。
1847年，离乡至广州，欲向美国传教士罗孝全(Rev.I.J.Roberts)学习有关宗教知识。因对“上帝”及其“真道”问题意见相左，毅然离开教会，重上广西，几经波折，于8月经贵县、武宣而至桂平紫荆山。由于冯云山之努力组织宣传，当时非但紫荆山已有拜上帝会众二千余人，即浔州府及两广边区之许多州县，亦已有拜上帝教之信从者。秀全深受鼓舞。10月，与云山自大冲村移居“形势险固”之高坑冲，并将象州甘王庙、紫荆山雷庙等捣毁。地主团练趁机反扑。次年1月，冯云山被捕入狱。3月，秀全返粤设法营救，毫无结果。时拜上帝会内波澜迭起，纠纷不断。4月，杨秀清伪托天父下凡传言，10月，萧朝贵伪托天兄下凡传言。秀全皆予承认。从此，拜上帝会之宗教权力逐步为杨秀清、萧朝贵所掌握。是时，云山已出狱，并赶回广东谋与秀全共商大计，未遇。
1849年春，秀全复回广东。7月，乃与云山重返紫荆山。广西自1847年后，民变蜂起，愈演愈烈。秀全回至广西，预见近世烟氛大变，起义时机日趋成熟，暗自以汉皇、明主自许，深信可以“收残黑雾”，迎接光明。于是，根据天父上帝，天兄耶稣之说，依齿序与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等结为异姓兄弟，组成拜上帝会领导核心。秀全虽仍受尊崇为教主，然大小事务及行动则多听命于秀清、朝贵。
1850年，拜上帝会与各种敌对力量之斗争日见激化。先是，会众中有劝秀全“早坐金龙殿”者。4月，秀全一度“身穿黄袍”，但为“天兄”以“根机不可被人识透”劝阻。是时，起义准备工作正在加紧进行。7月底，秀全母及妻儿等一行十余人平安抵桂。9月2日，秀全从“天兄”命由胡以晀陪同，自金田往平南大同里山人村密藏。而各地拜上帝会众因受敌对势力之压迫，已开始集中，并定于11月4日至金田团营(一说是日起义)。12月，清方封锁山人村。金田会众前往“迎主”，大败清军于平南思旺圩，护卫秀全回归金田。
1851年1月初旬(道光三十年十二月初旬)，秀全颁发“遵条令，别男行女行，秋毫无犯，公正和傩，各遵头目约束，同心合力，不得临阵退缩”五大纪律。11日(十二月初十日)，秀全三十八岁，团营会众于金田“恭祝万寿”，誓师起义(一说并无正式誓师起义日期及行动)，建立太平军，正号太平天国(一说太平天国正号于永安封王建制时)。旋即挥师进踞大湟江口，以石头脚陈家大屋为大本营。3月，回师紫荆，西进武宣，秀全在东乡登极称天王，建立五军主将制。太平军在武宣、象州屡败清军，复回师紫荆、金田。秀全在茶地发布命令，对各军统属，行营匝营重作安排，号召各军各营同心同力，护持老幼男女病伤，总要个个保齐。并明令今后行动，宜听中军主将杨秀清将令。9月，全军东出平南，分水陆两路向永安州挺进，25日占领州城。秀全进城后，即改州衙门为“天朝”。听取“诸臣随时奏事”，并以天王名义，先后发布缴获归公，杀妖记功，封赏打仗升天功臣，禁止称上称帝，褒封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，明定所封各王，俱受东王节制等诏令。并重申别男行女行，严厉查禁违犯第七天条者，同时颁行太平天历，刊印《太平礼制》、《幼学诗》等文献。
1852年4月，秀全以建国规模初具，而敌人攻城甚急，城内盐粮俱缺，遂号召通军男将女将，齐举刀枪，同心杀妖。且命萧朝贵、罗大纲率军破围，大败敌人于永安、昭平山区，然后围攻桂林，破兴安，下全州。南王冯云山在全州牺牲。于是改变从湘江北进计划，转由蓑衣渡向湘南前进，连克道州、嘉禾、蓝山、桂阳、郴州等州县。军行所至，敌人土崩瓦解，各地官廨、学宫、寺庙或焚或毁，农民、矿工、会党分子踊跃参加，争为效命，兵员激增。9月中旬，萧朝贵在长沙城外战死。秀全乃自郴州挥师北上，月底，直逼长沙。重申严禁私藏私带，别男行女行，整肃后宫等条令。并取道益阳，渡洞庭湖，北出岳州(今岳阳市)，向湖北挺进。12月底，夺取汉阳、汉口。
次年1月，攻克武昌。3月8日，秀全在城内“放炮祭旗”，然后分兵水陆两路，夹江东下，一路斩关夺卡，九江、安庆、芜湖等沿江重镇皆被攻破。19日，占领南京城。秀全原拟兵出河南，以主力北伐。后从杨秀清议，定南京为国都，改名天京。秀全进城后，即征调男女万人，大兴土木，将清两江总督衙门改建为天王府。所造宫殿，“穷极壮丽”。随即分军北伐、西征。北伐军由林凤祥、李开芳、吉文元统率，奋战两年，虽直逼天津，震动北京，但因孤军深入，后援不继，终致全军覆灭。西征军由胡以晄、赖汉英等统率，经安徽、江西直抵湖北武汉，颇多攻取。是年，在天京建诸匠营、百工衙，设立圣库，颁布《天朝田亩制度》。根据“凡天下田，天下人同耕”原则，欲行平均分配土地，废除私有财产，并对政治、军事、社会组织及军民生活，多有具体规划，以期实现“处处均匀，人人饱暖”。并于地方推行乡官制度。旋因《天朝田亩制度》无法施行，而天京兵民日众，米粮奇缺。秀全乃从杨秀清、韦昌辉、石达开等奏议，改行“照旧交粮纳税”政策。但秀全入天京后，即“僻处深宫，从不出户”，日唯孜孜矻矻，写作各种文告、诏书，着意讲求官规礼仪，语多不切实际之“天话”、“梦话”。一切军政事务，多任杨秀清裁决。
1856年夏，打破清军围困天京之江南、江北大营。8月，杨秀清逼秀全封其为“万岁”(一说并无逼封事)。秀全表面应允，暗中则派人赶往江西，密诏韦昌辉回京(一说并无密诏)。9月，昌辉杀杨秀清，兼及亲属与部众二万余人。致令天朝元气大伤，人心涣散。11月，因昌辉滥杀太过，复动员天京军民将其捕杀，并召石达开回京辅政，同时重用胞兄仁发、仁达等，对石达开多方牵制。次年6月，石达开以秀全疑忌太过，率军远征。秀全虽颁诏挽留，但石达开一去不回。至此，首义六王或死或走，朝政无人掌管，秀全虽云“主是朕做，军师亦是朕做”。但力不从心，事与愿违。
1858年，遂拔蒙得恩、陈玉成、李秀成等人掌管军政。
1859年3月，洪仁玕自香港抵达天京。秀全大喜，立即封他为干王，总理朝政。仁玕向秀全“恭献”《资政新篇》，陈说“致治大略”。秀全逐条加以批示，多加赞赏。
1860年5月，太平军再解天京之围，乘胜进取苏南和浙江各地，建立苏福省。11月，秀全发布安民告示，揭露清廷“厚敛重征”，申明太平军“奉行天讨，救民水火”，以期百姓“安居乐业”。同年，命令重刻《天朝田亩制度》，并批准洪仁玕关于平分土地的《天朝则例》。但曾国藩湘军已从湖北进窥安徽，天京上游主要据点安庆危急。秀全命陈玉成、李秀成分军进攻武汉，谋解安庆之围。因受英国侵略分子之阻止，加以李秀成误期，以致功败垂成。当时，第二次鸦片战争已经结束，中外反动势力正加紧勾结，联合镇压太平天国革命。而洪秀全执迷天情，不信人谋之思想日益严重，对清方的破坏缺乏积极的应变措施。他滥封王爵，相信有天父天兄庇护，即使睡着也“做得王，坐得江山”。
1861年，他把太平天国改名为“上帝天国”。旋又改为“天父天兄天王太平天国”。结果，战守频遭失败，政局日益不稳，军心民心涣散。9月，安庆被湘军攻陷，守军全部战死。次年5月，陈玉成牺牲，天京上游屏障尽失。清军在“洋兵”配合下，分三路向天京进逼。
1863年，苏州沦陷。曾国藩湘军与李鸿章淮军联成一气，合围天京。城内兵粮俱缺，形势十分危急。李秀成建议“让城别走”，另谋发展。秀全断然拒绝。自谓“天兵天将多过于水”，并命军民“多备甜露(野草)”，谓“可食饱长生”，终至坐困孤城，一筹莫展。
1864年6月1日，秀全经“卧病二旬”后“升天”(一说死于6月3日)。6日，长子洪天贵福继位，称幼天王。7月19日，天京被清军攻破，太平天国政权全面崩溃。