李伯元（1867—1906），名宝嘉，又名宝凯，以字行，别署南亭亭长、游戏主人、讴歌变俗人等。江苏武进人。父翼辰(申之)，二十七岁卒。李伯元时年六岁，由堂伯父李翼清(念仔)抚养。翼清历官山东肥城和胶州等县知县、兖州同知、东昌知府、山东候补道，伯元及其母、姊随侍任所。光绪十八年(1892)翼清辞官归里，伯元一家亦随返故乡。不久，伯元以第一名考中秀才。光绪二十年翼清去世，伯元一家失去接济。伯元为养家计，于光绪二十二年前往上海，先后创办《指南报》(1896年)、《游戏报》(1897年)、《海上繁华报》(1901年)，是近代小报的奠基者之一。光绪二十七年清廷开经济特科，李伯元被侍郎曾慕涛举荐，婉辞不应，时论有“征君”之誉。光绪二十九年应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》杂志，为清末四大小说杂志之一。以劳累过度，又有烟癖，以致壮年而卒，年仅四十岁。

李伯元工诗、文、书、画、篆刻，而以小说成就最大，与吴趼人、刘鹗、曾朴并称为清末四大谴责小说作家。各类著作有十余种。以《官场现形记》六十回为其代表作。该书是晚清谴责小说的开山之作，对清政府“揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗”;在艺术上则创造了“头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同”的蝉联结构。因而“骤享大名;而袭用‘现形’名目，描写他事，如商界学界女界者亦接踵也”(鲁迅《中国小说史略》)。此外，尚著有长篇小说《文明小史》六十回、《活地狱》三十九回、《中国现在记》十二回、《海天鸿雪记》二十回;弹词《庚子国变弹词》四十回、《醒世缘弹词》十四回;剧本《前本经国美谈新戏》十八出;杂著《南亭笔记》十六卷、《南亭四话》八卷(包括《庄谐诗话》四卷、《庄谐联话》三卷、《庄谐词话》和《庄谐丛话》合一卷)。诗歌和谐文则散见于当时报刊。生平事迹见吴沃尧《李伯元传》(《月月小说》第一卷第三期)、顾颉刚《〈官场现形记〉之作者》(《小说月报》第十五卷第六期)、孙玉声《退醒庐笔记·李伯元》、李锡奇《李伯元生平事迹大略》(《雨花》1957年4月号)等。