李斯（公元前284年－公元前208年），字通古。秦著名政治家。楚上蔡(今河南上蔡西南)人。战国末入秦。初为郡小吏,后从荀卿学。曾任廷尉。秦统一六国后,任丞相。始皇采其建议,废分封制,推行郡县制,下焚书令,禁私学,以巩固中央集权的统治。他还变籀文为小篆,对统一我国的文字有一定贡献。后为赵高所陷,腰斩于咸阳市。

战国时期，大国争霸，小国图存。茫茫神州大地，烽烟四起。

这是一个呼唤巨人并且能够产生巨人的时代。

李斯便是应运而生的杰出人物之一。

李斯的家乡在汝水(今汝河)岸边的上蔡(今河南上蔡西南)一个楚国北疆不大也不算小的城镇。李家就是该镇街巷中的一户平民。但少年的李斯不甘老死巷中，渴望功名富贵。年纪不大，便设法到郡里当了一个地位卑微的小吏。一天，他看见官府厕所中的老鼠偷食垃圾，一有人或狗来，便惊慌逃窜。他去粮仓，看见仓里的老鼠嚼着粮米，栖息在高大的房子里，却不受人、狗的惊忧。他感慨地说：“一个人有出息还是没出息，关键在于他所处的环境!”他决定去寻求能使自己出人头地的场所。

但是，博取功名富贵，还需要真才实学。李斯自知他才疏学浅，难当大任，遂投奔到荀况门下。

荀况是赵国人，当时有名的大学问家。他虽名列儒家门墙，但又别于倡言以礼治国的儒家，他主张在礼治的同时，强化法治。李斯在荀况门下学习多年，大有长进。不过他没有照搬老师那一套，有所取舍：摒弃了荀况的礼治，承继了他的法治。

学问既成，李斯便思考去投奔谁人才能建功立业？他觉得楚王不会有什么大的作为，齐、韩、赵、魏、燕也都衰颓不振，唯西方的秦国兵强马壮，虎视六国。李斯决定去秦国谋出路。他向老师告别说：“我听说机不可失。方今大国争雄，说客左右天下大局。秦王想并吞六国，称帝统治天下。这正是平民布衣施展身手、游士说客博取功名的机会。一个处在卑贱地位而不想改变自己处境的人，就像看到现成的肉才张口的禽兽一样，不过长了一副人的面孔，勉强能直立行走罢了。人最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于穷困。长久处在卑贱的地位上，困苦的环境中，还诽谤时俗，厌恶名利，标榜自己与世无争，这不是读书人的真情。所以，我要西去游说秦王了。”

李斯日夜兼程，风尘仆仆，赶到了秦国京师咸阳(今属陕西)。

这时，秦国正遭国丧：庄襄王子楚驾崩。年仅13岁的太子嬴政承嗣王位。他的母后原是卫国商人吕不韦的妾，吕不韦在赵国邯郸(今属河北)经商时，结识了正在赵国做人质的子楚，吕不韦利用子楚搞了一场政治投机，他拿出500斤金子，到处活动，终于使子楚回国被立为太子。在子楚回国前，他将自己已有身孕的妾送给了子楚。故嬴政的生身父亲实乃吕不韦。子楚即位后，任用吕不韦为相，佐理政务。子楚死后，嬴政嗣位，吕不韦以“仲父”(即叔父)的身份执掌大权。

李斯见状，遂投靠吕不韦，当了他的一名门客。吕不韦很赏识李斯的才干，保举他做了郎官——宫廷侍卫官。李斯侍卫秦王，有了游说的机会，他对秦王说：“凡夫俗子常常失去时机，一个能成就大业的人，在于他能钻别人的空子，把握好时机，下狠心消灭敌人。从前，秦穆公虽然称霸，但终久没有吞并东方各国，原因是什么呢？是因为当时诸侯还多，周王室的威德还没有衰落，所以五霸一个接一个崛起，一个个都打着尊王的旗号。自秦孝公以来，周室衰微，诸侯相互兼并，函谷关以东成为六国，秦凭藉国力控制各国，已经有六代了，现在各国服从秦国，就像地方郡县服从中央朝廷一般，以秦国的强大，大王的贤明，灭掉六国，成就帝业，匡一天下，就像扫掉灶上的灰尘一样容易。这是万载难逢的大好时机!若疏忽怠慢而不抓住时机去干，等到各国再强盛起来，又订立合纵的盟约，那时虽有黄帝一样的贤能，也不能吞并他们了。”

那时秦王嬴政虽是个少年，但见识非凡，听了李斯的谏言后，大为高兴，任命他为吕不韦相府的总理各种事务的高级属吏——长史。

年轻的李斯崭露头角，他雄心勃勃，矢志进取，决心博取更大的功名富贵。

做了长史以后，李斯向秦王献上一计：偷偷地派遣足智多谋的官吏携带金玉珍宝去各国游说，各国的知名人士可以用金钱收买的，就用重金收买他们;不能收买的，就派刺客暗杀;千方百计地离间各国的君臣，让他们内部先乱起来，时机一到，便派大军攻取。秦王十分赞赏李斯的计谋，便依计而行，并拜李斯为客卿。卿是一种高级官职，任用别国人担任此职，便叫“客卿”。客卿的地位很高，仅次国相。

李斯的前途如日东升，他对自己的未来充满信心和希望。

秦王嬴政即位的第九年上举行了冠礼，佩带上宝剑，雄心勃勃地亲政了。国相吕不韦自嬴政即位以来，始终执掌秦国大权。现在，嬴政亲政，他要交出大权，仅做他国相份内的事自然很不甘心。除吕不韦外，还有一个人不愿嬴政亲政，此人便是嫪。嫪是个有名的“大阴人”，被吕不韦看中，收罗到门下。原来，庄襄王死后，吕不韦与庄襄王的王后私通，这位王后就是他送给庄襄王的那个妾、嬴政的母后，现为王太后。太后荒淫无度，吕不韦渐渐有些害怕了，担心事情泄露，便把“大阴人”嫪收罗到门下，假装把他处以宫刑，送进宫中侍奉太后。嫪仗着太后的宠爱弄权跋扈，嬴政早就对他愤恨不已。嫪害怕嬴政亲政后惩治他，便在嬴政举行冠礼时，发动叛乱，嬴政果断地予以镇压。嫪一案把吕不韦也牵扯了进去。次年，吕不韦被流放，他惧祸自杀。年轻的嬴政彻底控制了秦国。

嬴政雄才大略，矢志并吞六国，统一天下。李斯竭诚为嬴政效力。然而，一件意想不到的事情发生了，几乎断送了李斯在秦国的前程。

事情的起因在韩国人郑国身上。

韩国毗邻秦国，都新郑(今属河南)。韩国在战国七雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦——中势力最弱，秦国东进，韩国首当其冲。为了削弱秦国的力量，韩国君臣精心设计了一个圈套：派著名的水利专家郑国去秦国，游说秦王兴修水利，以便拖住秦国的人力、物力、财力。起初，秦王嬴政不知是计，采纳了郑国的建议，在西起泾水，东至洛水的300余里的地段上，修建灌渠。开工后，嬴政君臣发觉了韩国的企图，逮捕郑国，准备处死。

秦国一些大臣早就对李斯等外国人在秦国做官不满，他们从个人利益出发，认为外国人在秦国任职，特别是像客卿这样的高官，占了他们的席位。现在郑国一案发生了，他们借此大作文章，说：“从各国来秦为官做事的人，大都是为他们的国君来游说，充当间谍的，乞求大王把他们统统驱逐出境!”刚愎自用的嬴政因上了郑国的当而大为恼怒，签发了驱逐令。

李斯也在被逐之列。但他不甘心就这么被驱逐了，临走前，他向嬴政呈递了一道《谏逐客疏》：“听说公卿大臣建议驱逐在秦国做官的外国人，臣窃以为此举不妥……”他从秦穆公任用西戎人由余等而使秦国强盛，开地千里，说到秦孝公任用卫国人商鞅变法而使秦国兴盛，称雄天下，秦惠王重用魏国人张仪而夺取了韩、魏等国的大片土地，再说到秦昭王任用魏国人范雎而使君主专制主义中央集权空前强化，证明客卿对于秦国的发展作出了重大贡献。接着，他又以美玉珍宝为例，说若一定要用秦国的物产才行，那么随侯珠、和氏璧就不能为秦王所把玩，从而说明用人也是如此。这篇《谏逐客疏》精辟透彻，入木三分。呈上去后，李斯便打点上路了。

嬴政读了他的奏疏后，大加赞叹，觉得自己的行为太草率了，急忙派人追回李斯。派去的人在骊邑(今陕西临潼)追上了李斯，李斯回到咸阳，嬴政下令恢复他的官位，废除逐客令。

官复原职的李斯痛恨几乎断送了他前程的韩国人，他发誓报复，遂鼓动嬴政把韩国作为第一个进攻的目标。嬴政一来愤恨韩人搞诡计，二来韩国势力最小，遂采纳了李斯的建议，把韩国定为首先攻击的目标，命李斯统兵进攻韩国。

李斯的大军还没出发，韩王便得到了消息。他心中明白，韩国决不是秦人的对手，况且郑国一事激怒了秦人，兵家有言：“两军相遇，哀兵胜。”秦军压境，韩国灭亡无疑。韩王忧心如焚地把韩非找来密谋。

韩非是韩国王族，与李斯同出荀况门下，韩非口吃，但善著述，有《韩非子》10余万言，是法家集大成的人物。不过，韩非自以为他的才能不如李斯。韩非多次向韩王进说他的治国理论，但韩王听不进去。现在，秦军整装待发，韩王害怕了，才又找韩非谋划。最后决定让韩非上书秦王嬴政，说韩事秦30多年了，如同秦的郡县一样。秦若攻韩，韩国君臣奋起抗击，秦也难以轻易得手，秦进攻作为盟友的韩国，魏国也肯定背叛秦国。秦国势力受挫，正是秦国强大的敌人赵国所希望的。嬴政读了韩非的上书，犹豫起来，把它交给李斯，征求他的看法。李斯不以为然，说韩虽臣服于秦，但韩国的存在，终久是秦国的一大心病。不过，对兴兵进攻，他也觉得师出无名。他献上一条兵不血刃的妙计：派他出使韩国，邀请韩王访秦，待韩王一到，就把他扣压，然后收买韩国的臣子，则韩国可灾。随后命大将蒙武耀兵东部边境，则齐国恐惧，西事秦国。苟能如此，赵国必定惶恐，楚国也将惊慌不安，不敢轻举妄动。这样，魏国孤立无援，垂手可得。灭魏后再蚕食其余诸侯。秦王闻言大喜，遂命李斯出使韩国。

李斯到了韩国，韩王知道去了秦国就难以回来了，不但拒不见李斯，还想杀了他。李斯见状，上书韩王说，杀了我李斯，韩国不会强盛，却断绝了与秦的关系，秦王必兴兵来伐。韩王害怕了，放了李斯。

李斯的锦囊妙计失败了，灰溜溜的逃回了秦国。他担心因此而失宠于秦王，更让他担心的是秦王看中了韩非的才学。他读了韩非的《孤愤》、《五蠹》两篇文章后，拍案称奇，叹道：“若能见到文章的作者，死也能瞑目了。”

不久，碰巧韩王派韩非出使秦国，嬴政见了韩非大为高兴。李斯见时机来了，对嬴政说：“韩非，是韩国的公子。今大王想吞灭诸侯，韩非终要替韩国效力的，不会为秦出力，这是人之常情。今大王不能用他，让他回韩国，此乃放虎归山，不如给他按个罪名杀了他。”嬴政深以为然，下令逮捕韩非，投进了大牢。李斯派人给韩非送去毒药，勒令他自杀。韩非要求见秦王，被拒绝，仰药自尽。嬴政逮捕韩非后，又后悔了，派人去赦免韩非，而韩非已死多时了。

李斯除掉了可能成为自己竞争对手的韩非。

韩非死后，韩王大惊失措，上表称臣。

不久，李斯升为九卿之一的廷尉，主管刑狱。

韩非被杀的第三年，秦国嬴政君临秦国第十七年(前230)，秦按“远交近攻”的战略，开始统一全国的军事行动，战争持续了10年，秦付出了巨大的代价，依次吞并了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，于公元前221年，匡一全国。

秦王嬴政成了威震海内的始皇帝。

李斯仍在九卿之一的廷尉任上。

帝国刚刚建立，百废待兴。在实行何种政体上，群臣发生分歧。左丞相王绾主张实行分封制，把皇室子弟分封到各地去做诸侯王。秦始皇命公卿百官讨论王丞相的建议，大臣们都赞同，唯李斯反对，他说：“周文王、武王分封同姓子弟众多，但后裔疏远，相互攻击如仇敌，列国诸侯相互侵伐，周天子不能禁止。今海内赖陛下的神灵而统一，皆为郡县，皇子、功臣用赋税来重重地赏赐，易于控制。天下皆无二心，国家就会安定。分封诸侯不便。”秦始皇很欣赏李斯的观点，说：“天下苦于长期战乱，就是因为有诸侯王。靠着祖先的恩德，天下刚刚安定，若再分封诸侯，是制造战争，国家安定就很难了。”遂下令废除分封制，分天下为36郡。

李斯这一建议，使君主专制主义中央集权制度正式确立。

秦始皇二十八年，李斯随同秦始皇东巡，封泰山，禅梁父，登之罘，临琅琊，渡淮水，至衡山，过长江，赭湘山，历时数月才回到京师咸阳。

过了六年，即秦始皇三十四年正月初一，百官朝贺皇上，秦始皇在富丽堂皇的咸阳宫设酒宴款待群臣。博士(一种掌管书籍，备皇帝咨询和教授学生的官)70人上前为秦始皇祝寿，他们的长官博士仆射周青臣致颂辞，盛赞秦始皇平海内、废分封、行郡县的壮举。秦始皇大悦。周青臣辖下的一位博士、齐人淳于越鄙夷顶头上司的阿谀奉承，进谏说：“据臣所知，殷、周两朝统治了1000多年，是因为封子弟功臣为辅翼。今陛下享有天下，而子弟却为匹夫，一旦出了像齐国田常、晋国六卿那样的乱臣贼子，没有辅佐的藩臣，靠谁来相救？行事不效法古人而能长久的，臣从来没听说过。现在周青臣又当面奉承以助长、加重陛下的过失，实非忠臣!”听了淳于越的话，秦始皇脸色沉了下来，命令公卿大臣讨论淳于越的意见。

一场喜庆的朝会变成了一场严肃的政治会议。

这时，李斯已代王绾为左丞相，秦礼以右为上，左为下。右丞相是冯去疾，李斯官位虽逊于冯去疾，但实权不在冯去疾之下。针对淳于越的复古论，李斯上书说：“古时天下分散混乱，不能统一，所以诸侯逞雄，社会舆论都引用过去的事情来否定现实，修饰空洞的辞藻来淆乱实际，人人都赞美自己的学说，来否定朝廷制定的法令制度。现在陛下奄有天下，辨别是非黑白，天下共同尊崇一个君主的意志;而诸子百家纷纷非议国家法制，一听到诏令下达，就利用他们自己的那套理论来妄加评议，回到家里满腹牢骚，走出门来就街谈巷议，抨击君主来显扬自己的名气，标新立异以显示自己的高明，领着一帮人造谣诽谤。这种情况如果不禁止，那么君主的威望就将下降，党派小集团就将出现，还是禁绝为妥。”接着，李斯提出了禁绝私学的具体方案：

第一，除博士官外，凡有收藏《诗》、《书》诸子百家著作的，一律送官府焚毁;秦国史籍、医书、占筮书及种树的书不在焚毁之列。

第二，命令下达30日后不焚毁的，给他脸上刺字，判处四年徒刑，去修筑城墙。

第三，有敢偶尔谈论一下《诗》、《书》的，处死;以古非今的，灭族。

第四，官吏发觉违背命令的人和事不检举一同治罪。

第五，有想学习法令的，拜官吏为师。

秦始皇批准了他的五点建议。

于是华夏大地浓烟滚滚，大批珍贵的文献典籍被焚毁，中国文化经受了一场空前绝后的大浩劫。

不过，焚书使全国的思想强制性地统一到法家思想上来，强化了君主专制主义中央集权。

焚书以后，李斯更为秦始皇所宠信，他官居左丞相，封为通侯，其权力与地位实乃一人之下，万人之上。他的长子李由，是三川郡(郡治洛阳，今河南洛阳东北)郡守。郡守是地方最高长官，秩二千石;三川郡乃东方重地。李由和李斯的其他几个儿子都被秦始皇招为驸马，李斯的女儿都嫁给秦始皇的儿子。李斯和他一家人还是皇亲国戚。李由从三川郡回咸阳探望家人，李斯在家里大摆宴席，文武百官都来祝贺，停放在相府门前的车马数以千计。见到这幅情景，李斯叹息道：“唉!我听荀子说过：‘事物最忌过分’。我李斯乃上蔡一介平民，街巷的一个百姓，皇上不知我才疏识浅，把我提拔到这个位子上。当今臣子的地位没有比我更高的了，可算富贵到了顶点，物极必反，我不知道归宿在哪里呢!”

高官厚禄，是李斯梦寐以求的。现在，功成名就，李斯又忧心忡忡。

不久，一场重大变故把李斯卷了进去。

那是秦始皇三十七年(前210)的事。这年十月，秦始皇第五次出巡。随同出巡的有左丞相李斯，始皇少子胡亥，近侍赵高等人。车驾从京师咸阳出发，南下至会稽山(今浙江绍兴东南)，刻石留念，然后从江乘(今江苏镇江北)渡江北上，至琅琊。始皇来此，是寻找长生不死药的。当时，一些“神仙家”说东海中有三座神山，叫瀛洲、蓬莱、方丈，山上有长生不老的仙人和长生不死的药。秦始皇多次派人寻找，都未找到。这次，他又第三次亲临琅琊，从琅琊入海，沿海岸北行，经成山至之罘，也没见到什么神仙，仅射杀了一条大鱼，秦始皇怏怏登岸，失望而归。车驾行至平原津(今山东平原南)，秦始皇罹病。他向来怕死，千方百计想长生不老，但这一次他知道不行了。于是，他命赵高笔录他的诏令，命儿子扶苏回咸阳主持他的葬礼，继承皇位。扶苏是秦始皇的长子，刚毅武勇，忠信仁爱，此时正在上郡(郡治肤施，今陕西榆林)做大将蒙恬的监军。秦始皇口述的诏令已经封好，还没交给使者送出，千古一帝秦始皇便在沙丘(今河北巨鹿东南)病死了，享年50岁。

始皇的死讯只有李斯、胡亥、赵高等少数几个人知道，李斯觉得皇上死在外面，从前又没有公开地、正式地册立皇太子，担心出乱子，就命令严密封锁皇上的死讯，把秦始皇的尸体放在一辆既能保暖又通风凉爽的车子里，百官像往常一样进奏，让一个宦官躲在车里，用皇上的口气、音调批复百官奏言，御膳也照常进呈。一切都按李斯的吩咐进行，除他们几个人外，文武百官都被蒙在鼓里。

一个阴谋也正在秘密地策划着。

主谋是赵高，这个来自赵国的宦官现为中车府令——掌管皇帝车马的官，还兼着掌管皇帝符玺的符玺令。赵高通晓律令，做过胡亥的师傅，他见赐给扶苏的诏书还未送走，秦始皇就死了，遂生歹念，想拥立亲近他的胡亥为帝，这事须征得胡亥和李斯的同意才行。胡亥开始还假意推托，说那样太不仁义，但那皇帝的位子有巨大的诱惑，赵高一劝，他就愉快地答应了。但在李斯那里，赵高却遇到了麻烦。

赵高找到李斯，先试探性地说道：“皇上驾崩，给长子留下一道诏令，要他到咸阳参加丧礼，承嗣大位。诏书还没有发出，如今皇上驾崩了，此事没人知道。给长子的诏书和御玺都在胡亥那儿，确定谁人继承帝位，在丞相与鄙人一句话罢了。此事应怎么办？”

李斯闻言大怒，道：“你怎么能讲出这种亡国的话!这不是臣子该议论的事!”

赵高并不胆怯，他决心凭自己的三寸不烂之舌拉李斯入伙。他掉转话题，说：“丞相自己估量一下，您的才能与蒙恬相比怎样？功劳高低与蒙恬相比怎样？谋略深远而不失误与蒙恬相比怎么样？同天下人没有怨仇与蒙恬相比怎么样？跟长子扶苏有故情旧谊而深得信任与蒙恬相比怎么样？”

“这五件我都比不上蒙恬!你干吗这样苛求我?“李斯有些丈二和尚摸不着头脑。

赵高按他的思路继续说：“我赵高本是一个宦官仆役，幸而能够凭着熟悉刑狱文书进入宫廷，管事20多年，从来没有看到秦王罢免的丞相或功臣的封爵有传到第二代的，最终都被诛杀而死。大行皇帝有20多个儿子，丞相都是了解的。长子刚毅，对人信任，善于激励士人，他登位一定任用蒙恬作丞相，丞相恐怕不能带着通侯的大印告老回乡，这是很显而易见的。我奉命教授胡亥，教他学习法律已经好几年了，没见他有什么过失。他仁慈厚道，轻钱财而重贤士，聪睿明智，只是口头不善言辞而已;他竭尽礼仪尊敬贤士，秦的公子们没有一个能比得上他的，完全可以作为继承人。希望丞相认真考虑定夺。”

李斯还是不为所动，训斥赵高：“你还是自守本分吧!我遵大行皇帝的遗诏，听从上天的安排，还有什么可以考虑的？”

赵高已把政变阴谋泄露给李斯了，政变不成，他就有杀身之祸，故他决不善罢甘休，又威胁李斯说：“丞相自以为现在的处境很平安，说不定却很危险呢!如果丞相同意我的计划，也许您觉得很危险，说不定却很平安。一个人不能掌握自己命运安危的关键，哪算得上聪明人呢!”

“我不过是上蔡街巷里的一介草民，蒙大行皇帝圣恩提拔为丞相，封为通侯，子孙都得到显贵的地位和丰厚的俸禄，把国家存亡安危的重任交给我，我怎能辜负大行皇帝呢？”李斯道，“忠臣不因为怕死而侥幸生存，孝子不过分勤劳而伤害躯体，做臣子的各守本分罢了!请你不要再说了，否则，将会叫我李斯犯罪。”

赵高依旧不死心，又说：“上下齐心，事业可以长久;内外一致，事情就无差错。丞相依我的计策去办，就能长保通侯的爵位，世世富贵，一定有王子乔、赤松子那样的长寿，孔丘、墨翟那样的智慧。如今放弃这个机会，必将祸及子孙，我实在为丞相担心。聪明人是能转祸为福的，丞相还是考虑一下吧!”

赵高志在必得，李斯逐渐犹豫起来。他现在是一人之下，万人之上，帮助赵高、胡亥搞宫廷政变，事成之后，他最多也只能是目前的地位。正是出于这种考虑，他用冠冕堂皇的忠君旗号严辞拒绝了赵高的游说。但是，若扶苏即位，受信任的蒙恬有可能取代他的地位，这一点即使赵高不说，他心里也明白。而那赵高，虽说是个宦官，但皇帝的符玺和遗诏都在他手里，他可以借这几件法宝兴风做浪，颠倒黑白。思考再三，个人的功名富贵终于压倒了忠信仁义，李斯叹口气说：“唉!我李斯偏偏遇上这个变乱的时代，既然不能以死效忠，又向何处寄托我的命运呢？”说完，他便答应了赵高。

赵高大喜，回报胡亥道：“臣奉殿下的诏令去通知丞相，他敢不遵命？”

于是，李斯、赵高、胡亥三人精心策划起来。

他们伪造秦始皇给丞相的遗诏，立胡亥为皇太子。更改赐给扶苏的诏书，写道：“朕巡视天下，祭祀名山神灵，祈求延年益寿。今扶苏和蒙恬统率数十万大军驻守边疆，已经十多年了，不能前进，士兵伤亡很多，没有一点功劳，反而屡屡上书诽谤朕所作所为。扶苏因为不能解除监军一职而回朝当太子，日夜怨恨。扶苏做儿子不孝，赐剑自杀。将军蒙恬和扶苏一同在外，不能纠正他的过失，也应知道他的阴谋。蒙恬作臣子不忠，赐死，军队交给副将王离。”他们把诏书封好，加盖了御玺，派胡亥的门客送到上郡，交给扶苏。

扶苏看了诏书，哭着跑进屋内，准备自杀。蒙恬劝阻说：“皇上出外巡视，没有确定太子，派我率30万军队守边，公子担任监军，此乃天下重任。如今一个使者来，就自杀，怎能断定他不是假的?希望公子再请示一下，若是真的，再自杀也不迟。”使者不断敦促扶苏、蒙恬快自杀，扶苏为人忠厚，对蒙恬说：“父赐子死，还有什么请示的？”说完，就自杀了，蒙恬不肯自杀，被抓了起来。

李斯、赵高、胡亥焦急地等待着上郡的消息，他们没得到消息，不敢回咸阳，便绕道九原(郡治九原，今内蒙古包头西北)转了一个大圈，载着始皇尸体的车子散发出扑鼻的臭气，他们便装了一车鲍鱼，挨在尸车的后面以混淆视听。扶苏自杀的消息传来，李斯、胡亥、赵高悬着的心才放了下来，急忙赶回咸阳，给秦始皇发丧，胡亥即皇帝位，是为秦二世。

二世君临天下，李斯还做他的左丞相，赵高升为郎中令，统领二世皇帝的侍卫，守护宫殿门户。赵高专权用事，李斯的权力被削弱。

那秦二世是个暴君，他是靠着赵高做的皇帝，凡事悉听赵高决断。在赵高的唆使下，他用残暴的手段统治天下，滥杀无辜，连他的兄弟姐妹也不放过，一个个杀死。他大兴土木，滥征民力，赋敛无度。黎民百姓在死亡线上痛苦地挣扎着。

不久，陈胜、吴广在大泽乡(今安徽宿县东南)揭竿而起，首举义旗，随之全国各地纷纷响应。

有人奏告秦二世，说陈胜反了。二世大怒，把那人投进了大牢。后来的官吏见状，便说：“一伙盗贼罢了，郡守、郡尉正在追捕，不久就将剿灭，不足为虑。”二世大喜。

李斯几次想劝谏二世，都被他制止。二世责问李斯：“我有个想法是从韩非那里听来的，他说：‘唐尧君临天下，住的殿堂不过三尺高，柞木椽子不加砍削，茅草盖的屋顶不加修剪，即使是旅店的住宿条件也不会比这更艰苦啦。冬天穿鹿皮袄，夏天穿麻布衣，粗米作饭，野菜作汤，用土罐吃饭，用土钵喝水，即使看门人的生活也不会比这更寒酸啦。夏禹凿开龙门，开通大夏水道，疏浚很多河流，弯弯曲曲地修筑很多堤防，把积水引导入海，累得大腿上没有了白肉，小腿上没有了汗毛，手脚上长满了老茧，面孔黝黑，以致累死在外，安葬在会稽山上，即使是奴隶的辛劳也不会比这更厉害啦。’享有天下尊贵无比，难道就是要劳苦自已的身心，栖身旅店一样的宿舍，口里吃看门人的食物，手里干奴隶干的活计么？这些事是没有出息的人干的，不是贤明的人所从事的。那些贤明人统治天下，只是把天下的一切都用来满足自己的欲望而已，这才是享有天下的尊贵啊!所谓贤明的人，一定能够安定天下，治理百姓，现在连自身都没有得到好处，将怎么能治理天下呢!所以朕希望能够放心快意，恣肆极欲，永远享有天下而又不致发生祸害，应该怎么办？”听完二世的这番话，李斯明白，秦王朝是不可救药了，他若再劝谏，难免杀身之祸。

陈胜、吴广的起义军攻城略地，向西推进，很快逼进中原重镇荥阳(今属河南)。荥阳属三川郡，郡守李斯之子李由龟缩在城中，不敢与义军交锋。与此同时，周文率领的一支义军迅速向关中挺进，攻破函谷关，进抵距秦都咸阳仅有百里之遥的戏(今陕西临潼西南)。

在这危急关头，二世皇帝才大梦初醒，惊慌万状。秦军精锐布置在上郡防范匈奴，来不及调回，身为少府(掌管皇帝私人钱财的高官，九卿之一)的章邯建议把修建秦始皇陵墓的70万刑徒武装起来，狙击义军。二世诏准。章邯率军疯狂反扑，孤军深入的周文兵败。章邯乘胜东进，进攻吴广一路。吴广的部将田藏杀吴广，率兵迎击章邯，兵败身死。章邯大军向陈胜的大本营——陈县(今河南淮阳)进逼，陈胜出逃，路上被车夫庄贾杀害。

陈胜、吴广起义失败了，秦廷一片欢腾。

然而，这只是暂时的胜利，另外一些起义军、反秦武装仍驰骋在黄河南北。

二世皇帝、赵高是造成天下大乱的罪魁祸首，但二世皇帝决不肯承认这一点，他把一切责任都推到了丞相李斯身上，责问李斯身居丞相高位，怎么竟让盗贼猖獗到这般地步？李斯贪恋富贵功名，害怕二世拿他开刀，遂阿谀取容，迎合二世，上了一道长长的奏疏，提出了一种“督责之术”，即君主独断专行，用严刑酷法、轻罪重罚的办法来督责吏民。李斯说，只要如此，百姓就不会造反，官吏就不会反叛，皇帝的位子就坐稳了。二世按李斯的说教，更加严厉地督责群臣。凡是向百姓收取重税的，就是好官。杀人多的就是忠臣。不久，全国路上的行人有一半是受刑的犯人，被杀死的人的尸体每天成堆地堆在街市上。

实行督责术后，秦王朝的统治更加黑暗。

但是，李斯却得到了秦二世的信任。

这引起了赵高的妒嫉。自拥立秦二世以来，他逐渐把持了大权。李斯身为丞相，是唯一一个能与他匹敌的人物，李斯若得宠，必然会削弱他的权势。赵高决定剪除这个对手。他布置了一个圈套，引李斯往里钻。他去见李斯，对他说：“关东地区盗贼纷纷起来闹事，如今皇上却在加紧征发劳役去修建阿房宫，搜集狗马之类无用的玩物。我想劝谏，但因为地位卑微而不敢说。这可是你丞相的责任，你为什么不劝谏？”

“是呀，我早就想说了。“李斯道，“但现在皇上不临朝听事，住在深宫中，我有话要说，很难传达进去，想要晋见也没有机会。”

赵高连忙说：“丞相真要晋见，请允许我趁皇上有空时通知你。”

李斯误以为赵高要与他同心协力，匡失救弊，自是万分高兴。

一天，二世正在与嫔妃歌舞宴欢，赵高派人通知李斯：“皇上有空，可以晋见。”李斯忙去宫门求见。二世闻言大怒，说：“朕空闲时候，他不来，逢我宴欢，他就来奏事。丞相是看不起朕，还是故意让朕难堪呢？”

“这可太危险了!”赵高趁机说，“沙丘的密谋，丞相也参加了，现在陛下已立为皇帝，而丞相的地位并没有提高，他也想割地称王了。陛下不问，臣还不敢说，丞相的长子李由是三川郡守，盗贼陈胜等都是丞相的邻县人，因此他们敢公开横行，他们经过三川的时候，李由仅仅据城防守，不肯出去。臣听说他们互有文书来往，因为还没有了解清楚，所以没敢奏告。况且丞相在外面，权力比陛下还大。”

二世闻言大怒，想惩办李斯，又怕事实不确，遂派人去三川调查李由与盗贼勾结的事。

让二世、赵高遗憾的是，使者刚到，李由便被起兵反秦的项羽杀了。

李斯得知，惶恐不安，想去二世面前辩白一下。但二世在甘泉(今陕西淳化西北)宫殿里看相扑和滑稽戏表演不见李斯。李斯无奈，便上疏揭发赵高的种种罪行：“臣听说，臣子和君主平起平坐，没有不危害国家的;小妾和丈夫平起平坐，没有不危害家庭的。现在有的大臣专擅皇上的赏罚大权，他的权力跟陛下一样，这是很不妥当的。从前，司城子罕做宋国的丞相，亲自执行刑罚，专权行事，一年之后就劫持了国君。田常当齐简公的臣子，爵位在全国是最高的，私家的富足与公家相等，他施恩行惠，下得百姓拥戴，上得群臣的信仰，暗中窃取了齐国的政权，在厅堂里杀死了宰予，又在朝廷上杀害了简公，就这样取得了齐国。这是天下周知的事情。如今赵高有奸邪的心肠，有狡诈叛逆的行为，恰如子罕当宋国的丞相一样，而他私家的富有，也正像田氏在齐国一样。他兼有田常、子罕的叛逆行为而窃取陛下的威信，他的野心很大，陛下不筹算提防，臣怕他是会作乱的。”

然而，二世皇帝对李斯的实话却不相信，他说：“这是什么话？赵高本是个宦官，但他不因处境安逸而放肆，胡作非为，也不因处境危难而改变忠心。他廉洁向善，所以得到今天的地位。他因为忠心而得到提拔，讲信义而保持官位，朕认为他是个贤良之人，而丞相却怀疑他，这是为什么？朕年轻时死了父皇，不懂得怎样治国理民，而丞相年龄又大了，朕恐怕要和天下隔绝了，不依靠赵高又依靠谁呢？赵高为人精明廉洁，刚强有力，下能了解民间实情，上能理解朕的心意。朕看丞相不要猜疑了。”

李斯见二世如此说，心中慌了，遂再次上书说：“陛下有所不知，赵高本来是个卑贱的小人，不懂得什么忠信仁义，贪心难以满足，不断攫取权力，地位权势仅次于皇上，而欲望还不满足。所以臣说此人很危险。”李斯知道，扳不倒赵高，倒下的就是他自己，他只有这么孤注一掷了。

二世见李斯不肯善罢甘休，担心他铤而走险。接着就把李斯的奏书给赵高看了，赵高道：“实际上丞相害怕的仅有我，我一死，他就可以放心大胆地干田常所干的事了。”

在李斯与赵高之间，二世更相信赵高，他颁布诏令：“把李斯交郎中令查办!”

郎中令就是赵高，把李斯交给赵高查办，就是置李斯于死地。赵高把李斯及其家人、宾客全部逮了起来，赵高亲自审问李斯，打了他1000多板子，直打得皮开肉绽。李斯实在受不住了，便施了个缓兵之计：先招了，然后再上书向二世皇帝申辩。他想凭自己的辩智，为秦朝立下的汗马功劳和一片忠心，二世皇帝会为自己伸冤的。赵高倒也没有拒绝他上书的要求。李斯满怀希望地写道：

“臣做丞相治理百姓，已经30多年了，臣正赶上秦国土地狭小的时代，那时，秦国土地不过千里，士兵几十万。臣竭尽微薄的才能，谨慎地奉行法令，暗中派遣谋臣，给他们金玉珍宝，让他们游说诸侯，又大力整敕武备，整顿吏治，任用尊重贤臣，提高他们的爵位俸禄，终于凭着这些措施胁迫韩国，削弱魏国，击破燕国、赵国，削平齐国、楚国，最终并吞六国，俘虏他们的君主，拥立秦王做了天子。这是臣的第一条罪状。并吞六国之后，土地不再是狭小的了，还要在北方驱逐胡人，在南方平定百越，以显示秦朝的强大。这是臣的第二条罪状。尊重大臣，提高他们的爵位，以巩固他们同皇帝的亲密关系。这是臣的第三条罪状。建立社稷，修建宗庙，以显示主上的贤明。这是臣的第四条罪状。改革文字，统一度量衡，颁布天下，以树立秦朝的威名。这是臣的第五条罪状。修筑驰道，扈从先帝巡游全国，以显示主上的权威。这是臣的第六条罪状。减轻刑罚，减少赋税，从而使主上赢得民心，使百姓拥戴主上，至死不忘主上的恩德。这是臣的第七条罪状。像臣这样的臣子，所犯的早就该处死了，只是因为皇上希望臣尽微薄之力，才能活到今天，希望陛下明察!”

他名为引咎自责，实乃表白赫赫功勋。赵高看了，担心二世念李斯的功劳而赦免他，遂让狱吏把李斯的奏书撕碎扔了，回告李斯说：“囚犯怎么能上书!”

为了尽快地除掉李斯，赵高派他的十几个门客伪装成御史、谒者、侍中，轮番拷问李斯。李斯若据实回答，就用酷刑，李斯只得诬陷自己。二世派人去验证李斯的口供，李斯被打怕了，以为又是跟过去一样，讲实话就要受刑，一一承认。二世看了李斯的供词，高兴地说：“没有赵君，朕几乎被丞相出卖了!”遂批斩李斯，并株连三族——妻族、母族和父族。

二世二年(前208)七月的一天，李斯被押往咸阳街市处斩。走出关押的监狱大门，李斯回头对他的次子说：“我想跟你牵了黄狗一同出上蔡东门去打猎，追逐狡兔，还办得到吗？”父子俩抱头痛哭。他的三族亲人一同被杀。

李斯是一位文字改革家、书法大家。

战国时期，列国并存，文字异形，差别很大。秦统一中国后，李斯奏请以秦国的文字——小篆为统一书体，废止其他文字。秦始皇诏准，并命李斯、赵高、胡毋敬分别用小篆编写了《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》，作为标准的文字范本。

李斯极善篆书，功夫独到，是当时最杰出的书法家。秦始皇巡行各地，刻石纪念，都是李斯手书的，留传至今的有《泰山刻石》(仅残存九字)、《琅琊台刻石》(残存86字)以及峄山、会稽两刻石的摹本。秦始皇用和氏璧制作的玉玺上的“受命于天，既寿永昌”八个字，也出自李斯手笔。秦始皇用民间兵器铸造的12尊铜人，也是李斯铭文的。在书法理论上，李斯也有独到的见解：

夫用笔之笔，先急劻，后疾下如鹰望雕逝，信之自然，不得重改。送脚若游鱼得水，舞笔如景山行云，或卷或舒，乍轻乍重，善深思之，理当自然矣。

后世书法将李斯此论奉为经典，大加尊崇。