李吉甫（758~814年）字弘宪。赵州赞皇(今河北赞皇)人。生于唐肃宗乾元元年(758)，卒于唐宪宗元和九年(814)，享年57岁。其父李栖筠，代宗时曾做过御史大夫，后任宰相，颇有名望。李吉甫在父亲影响和教育下，从小好学，“能属文”，知识丰富，尤精当朝故实。27岁爲太常博士，后迁屯田员外郎。曾爲忠州刺史、郴州刺史。宪宗嗣位，元和元年(806)拜考工郎中，知制诰，旋召爲翰林学士，转中书舍人，二年擢中书侍郎、平章事、曾任宰相，后被谗迁任淮南节度使。元和六年(811)，又授金紫光录大夫、中书侍郎、平章事、集贤殿大学士、监修国史，并再度任宰相。元和九年(814)病卒，谥“忠懿”。李吉甫性耿直、豁达，爲官多有善政。曾外迁15年，深入社会，瞭解民间疾苦。被贬淮南时，在高邮筑富人、固本二塘，“灌田数千顷，人受其惠”。他在饶州爲官，人们迷信说城裹有“物怪变异”，人心不安，不敢在城裹，他带头居进城，安定了人心。陆贽爲相时，将吉甫贬爲明州员外长史。后来他任忠州刺史，陆贽被贬，在他治下，他不记前仇，仍善意对待。他还善于推荐起用人才，“引荐贤士大夫，爱善无遗”。被称爲“经纬之臣”。再任宰相时，裁减冗员800人，吏1400人，并使魏博节度使田兴(即田弘正)归唐，听命于朝廷。他排斥进士出身的牛僧儒、李宗闵等人，成爲后来“牛李党争” 的起因。

李吉甫在唐代是一位政治家，也是一位地理学家。他是唐宪宗元和时的宰相，而且是两度爲相。时值安史乱后，藩镇割剧，唐王朝的统治受到严重威胁，中央集权岌岌可危。德宗时，长期的姑息政策，益发增长他们的气焰。李吉甫爲相之前，就感到痛心疾首，忧国忧民，思欲改弦更张。他主张对这些跋扈将军进行用兵，讨伐藩镇。西川刘辟的破灭，就是由于他的赞襄得力。他人相不久，就爲削平淮西李錡出谋划策。二次入相，又爲消除淮西吴元济运筹帷幄。爲削弱河北三镇的力量，也费了不少心机。元和政治中兴，李吉甫功绩显著。

在学术方面，李吉甫也有相当大的成就。著作很多，有《元和郡县图志》(即今本《元和郡县志》)、《十道州郡图》、《删水经》、《元和百司举要》、《六代略》、《国朝哀策文》、《古今文集略》、《古今说苑》等。流传到现在的祇有《元和郡县图志》。这部名著记载了全国范围的地理情况，是一部备载全国疆域政区、建置沿革、山川物産、户口变迁的全国地理总志。它记述了东起辽东，西到陇右，北及阴山，南到越南的疆域范围。同时仍按贞观年间的十道作爲大区，在道以下又列出当时除两京、州县外的47个镇来划分各地府州。在叙述行政区划沿革时，更上溯到周秦两汉，以至魏晋南北朝。还记述了一些重要的城镇、关隘、津渡、陵墓等。书中论述，皆有所据，“无不根之说，诚一代钜製”(孙星衍《元和郡县图志序》)，遂爲后世效法。