枚乘(?—前140),字叔,是汉初重要辞赋家。淮阴(今江苏省北部)人,他活动于文景帝时期(前179—前143),先为吴王刘濞郎中,吴王有怨欲反,他上言相劝不要以“一缕之任系千钧之重”,吴王不纳,始从梁王。景帝时,御史大夫晁错主张削弱诸王时,吴王举兵造反,枚乘复劝又不听。景帝平定七王之乱,乘名声大振,召为弘农都尉。但是,他不愿为官,借病告老还乡。

汉武帝做太子时,曾用心习读枚乘的作品,深受影响。立下誓言:即位时一定要把枚乘接到京城,拜他为师,让他安度晚年。公元前140年汉武帝即位,派安车蒲轮专门赴南方接枚乘来汉都长安。未料,枚乘年老多病,不幸死于路上。武帝对他的去世甚感悲哀。

《汉书·艺文志》收录枚乘赋九篇,今存《七发》、《梁王菟园赋》、《柳赋》三篇。《七发》是枚乘的代表作。

《七发》及其影响《七发》的主要内容是,叙述楚太子有病,吴客先以音乐、饮食、车马、宫苑、珍禽等启发他,如是长久下去,要危及生命的,太子听了病渐有好转,待吴客继以圣人辩士要言妙道劝说时,太子病却突然痊愈。不难看出作者意图是劝太子不要有“浩唐之心,遁佚之志”,要接近贤人,接受“要言妙道”,今天尚有现实意义。

此赋用七段写七件事为主体,开头有序曲,结尾有概括,结构完整。标志汉散体大赋正式形成。汉初赋,去掉楚辞中虚字使句子散文化,到枚乘《七发》以主客问答方式辅陈,更使汉赋散体化了。

《七发》被后人称为“七体”,效法者甚多。如傅毅《七激》、张衡《七辩》、曹植《七启》、王粲《七释》等都深受其影响。

汉赋全盛期的赋家汉经文景70年休养生息,至武帝已成为强大帝国。为炫耀气魄,发扬蹈厉精神,满足奢欲,巩固统治,汉武帝建立以献赋考赋的制度。他周围养了一批文士,皆为辞赋作家,有些士卿大夫也长于辞赋。

汉赋本身也在发展。自陆贾发其端,经贾谊拓域,枚乘定式,至相如,散体大赋已至全盛。如扬雄所说:“贾谊升堂,相如入室。”当时大赋不止千篇。

这一时期主要赋家,有司马相如、枚皋、东方朔、王褒、朱买臣、吾丘寿王、严助、主父偃、终军等。公卿大夫如兒宽、孔臧、董仲舒、司马迁等也有名赋。