爱新觉罗·弘历(1711—1799)，清世宗胤禛第四子。

二十五岁即帝位，年号乾隆。在位崇文尚武，先后弭平准噶尔部并大、小和卓木割据势力，底定西部疆域。乾隆二十年(1755)，申鸦片烟禁。五十八年(1793)，严拒英国特使马嘎尔尼之蛮横要求，挫败其殖民主义侵略图谋。开馆纂《四库全书》，命修《清通志》、《清通典》，续修《清会典》、《大清一统志》。又大兴文字狱，诛连之广，犹甚康熙、雍正时。晚年宠信和珅，纲纪日弛，而清王朝亦由极盛而中衰。在位六十年，自号“十全老人”，谓文治武功，为古今帝王之最，实乃自炫过甚之辞。后传位太子，仍主要政。嘉庆四年(1799)卒，庙号高宗。

弘历效法玄烨，于乾隆十六年(1751)、二十二年(1757)、二十七年(1762)、三十年(1765)、四十五年(1780)、四十九年(1784)六次南巡，扬州为必经之地。究其本意，当在深化满汉融合，彰显政通人和之乾隆盛世。而其心目所注，一在经济，一在文化。

经济。厚农重商，尤重盐业营销。乾隆年间，两淮灶户逢灾之年，循例每予赈济，而营运有卤耗，则额定食盐每引(当时约350斤左右)折去损耗50斤。总商资金匮乏，间亦充发皇帑白银低息借贷。于是灶户无忧，盐商滋利，两淮盐业趋于极盛，盐商资本较明代增值10倍之多，总量7000余万两，与户部存银大略相当，为朝廷财经大厦之主要支柱。自乾隆十三年(1748)至六十年(1795)，两淮盐商因军需之捐，即输银1510万两;而康熙至嘉庆年间，总计输银近4000万两。“盐课居赋税之半，两淮盐课又居天下之半”，其“损益盈虚，动关国计”。而扬州之繁华，亦得力于盐业之盛。以盐商资本之多项投入，扬州之农业、商业、交通、运输、建筑、工艺、文化、教育、戏剧、曲艺、医药、印刷、饮食、休闲、园林诸业，亦由兴旺而鼎盛。当是时，扬州市井相连，舟车辐辏，生齿蕃滋，商贾云集，于世界十大城市中位居第六。有统计云，当日清廷国库之入，占世界总量之32%，扬州独占8%，为其他城市之莫可比并者。而扬州园林之美，更为盛极一时。城郊大小园林凡110余处，泰半为盐商所建。由北门至平山，两岸十余里，楼台相接，步移景换，有“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”之说。弘历尝谓，自“行在以来，莫若扬州适意者”。由是可知，以扬州为中心之两淮盐商，演绎着康乾盛世之百年辉煌，而当日之扬州，乃康乾盛世之辉煌缩影也。

文化。正反两手，交互为用。弘历首次南巡，曾道经江宁，往祭明太祖陵。驻跸扬州之日，每派员于史公祠致祭史可法，四十一年(1776)赐谥忠正。时户部侍郎彭元瑞以所得之史可法像及其家书合卷进呈，弘历亲题“褒慰忠魂”四字，制诗一首于卷端，令勒石史公祠壁，以垂久远。其诗有云：“凡此无非励臣节，鉴兹可不慎君纲。”祭明朝开国之君，祀明朝死节之臣，泯去满汉形迹，唯存君臣之体，为其君临天下正名也。乾隆四十五年(1780)，于天宁寺西侧建文汇阁，先后颁藏《古今图书集成》并《四库全书》各一部，谕令派员司其事，俾士子得抄录传观。四十六年(1781)，又于扬州设词曲局，修订古今曲剧1013种。每至寺观园林，或题匾赠联，或吟诗纪行。举其要者，匾如：天宁寺之“大观堂”、“静吟轩”;高旻寺之“邗江胜地”、“江表春晖”、“罨画窗”;法净寺之“蜀冈慧照”;康山之“康山草堂”。联如：“众水迴环蜀冈秀，大江遥应广陵涛”(高旻寺);“窗意延山趣，春工鬯物情”(天宁寺);“淮海奇观，别开清净地;江山静对，远契妙明心”(法净寺)。南巡期间，在扬州留诗180余首。诗多理学气，间亦掺入禅意，偏于说教，大多枯涩乏味，然短制如七绝，犹有可观者，如《小金山》二首：“俯仰烟霞尽可招，试求高处只三霄。客来正值新秋景，白日凉颸天泬寥。”(其一)“嵚岖嶻嶪许谁攀，想象罗天咫尺间。不必扬帆过扬子，小金山胜大金山。”(其二)并非工笔细描，而于“想象”中作心灵感悟，别具审美情趣，诚扬州风物之一助也。然弘历之于汉文化，固有推衍弘扬之功，亦有戕害摧残之行，犹其所佩之双刃剑也。乾隆四十三年(1778)，扬州东台县故举人徐述夔《一柱楼诗稿》中，有“明朝期振翮，一举去清都”、“举杯忽见明天子，且把壶儿搁半边”之句，为户部右侍郎刘墉所举发。时徐述夔及其子徐怀祖皆已故去，弘历盛怒之下，下令开棺戮尸;其孙徐食田、徐食书及诗集之校对者均斩监候;已故礼部尚书沈德潜，曾于诗集前为徐述夔作传，命夺官、罢祀、削谥，仆其墓碑，此即耸动一时之“一柱楼诗案”。由康熙、雍正而乾隆，文字狱愈演愈烈，天下士子如惊弓之鸟，朝不保夕。龚自珍《咏史》有云：“避席畏闻文字狱，著书都为稻梁谋。”然中国文化之发展，固有其自身之规律在，亦有其前驱先路之俊彦在。乾隆后期，稍晚于吴派与皖派，扬州学派又巍然崛起。斯派博大而通，汇而能融，融经学、史学、文学、天文、舆地、历算诸学科为一炉，以“致用”为锐器，光大学术，探讨国是，关注民生，执学界牛耳凡数十年。此扬州人引为自豪者，亦弘历宜所乐见者也。

弘历有诗集《御制诗》传世，总41800首，固有臣下代作，而己作宜有过半之数。