常建是盛唐山水田园派诗人的重要代表之一，他的生卒年不详，只知道他是长安人，开元中与王昌龄同榜中进士，但仕途极不畅达，只做过八品的盱眙尉。于是就放浪琴酒，“有肥遁之志”(《唐才子传》)。什么是“肥遁”呢?就是归隐。往来于太白、紫阁诸山，后来干脆到鄂渚隐居了。据说他入山采药，还遇到过一个浑身绿毛的女子，自言是秦朝时的宫人，逃入山中，以松叶充饥，竟至长生不死。她还把服食松叶的方法教给了常建，不过常建并没有因此也长生不死。

常建早年大概去过边塞，所以写过《塞上曲》《塞下曲》一类的边塞诗，从诗歌的内容看，常建早年倒并不是一个很淡泊的人。比如《塞上曲》：

翩翩云中使，来问太原卒。

百战苦不归，刀头怨明月。

塞云随阵落，寒日傍城没。

城下有寡妻，哀哀哭枯骨。

但他为人称道的不是边塞诗，而是后期归隐后受老庄思想影响下的山水田园诗。他的山水田园诗，淡泊空灵，几乎有些不食人间烟火的味道了。唐人殷璠选编《河岳英灵集》，把常建放在第一，说“建诗似初发通庄，却寻野径，百里之外，方归大道。所以其旨远，其兴僻;佳句辄来，惟论意表”。最能代表他这种风格，也最为人称道的，是他那首《题破山寺后禅院》：

清晨入古寺，初日照高林。

曲径通幽处，禅房花木深。

山光悦鸟性，潭影空人心。

万籁此俱寂，惟闻钟磬音。

其中“山光悦鸟性，潭影空人心”，是被后人激赏的名句。

他的诗现存五十七首。数量虽不多，而“卓然与王、孟抗行者，殆十之六七”(《四库全书总目》)。后人提到盛唐的山水田园诗人，称王、孟、常、储(光羲)，是有道理的。