司马贞，怀州河内(今河南沁阳)人。少年时从崇文馆学士张嘉会学《史记》之学(司马贞《史记索隐后序》)。开元初，任国子博士(《新唐书·刘子玄传》)，后出为润州别驾(《新唐书》卷五八《艺文志》二《史记索隐》附注)，终宏文馆学士。晚年，鄙褚少孙之谬误，发愤而著《补史记》(司马贞《补史记序》)，并研讨搜寻，采摭异闻，释文演注，作《史记索隐》三○卷，世号“小司马史记”。《新唐书·艺文志》史部正史类著录《史记索隐》三○卷，今传世;《补史记》未见著录，已佚。今存文四篇，载《全唐文》卷四○二。生平事迹附见《新唐书》卷一三二《刘子玄传》、陈振孙《直斋书录解题》卷四。