沈起元（1685—1763），字子大，江南太仓人。康熙六十年(1721)进士，任吏部主事，以知府至福建任职。总督高其倬令他至兴化任职。当时福建仓谷时有亏空，清廷派广东巡抚杨文乾等前往查勘，杨文乾执法过严，福建地方官吏半数被弹劾，以致新任官员争先苛求原官，只有沈起元能公平持论。莆田乡民发生械斗，高其倬恐酿成动乱，命沈起元将械斗双方捕治。沈起元只惩处了首要的两人，而将其余众人释放，上报说：主谋者才有罪，其余的人不必追究。其后，他任职海关，取消了各项陋规银一万余两。巡抚常安有家奴在海关任职，用勒索手段刁难商船。沈起元闻知后，立即督促海关按规定收税后将商船放行，并禀明常安将家奴斥退。从此，海关官吏都能奉公守法。高其倬奏请开放南洋海禁，并规定：出洋商人应有乡里担保，如逾期不归，乡里人要连坐治罪。沈起元反对此项规定。他认为：商人出洋后，生死无常，盈亏无常，乡里岂能预料?可令出洋商人自具保证，逾三年后仍不回国，即不准再还乡。高其倬同意他的意见。乾隆帝即位后，任命沈起元为江西驿盐道副使，后又升为河南按察使。当时，河南大雨成灾，灾区达四十余县，灾民四处逃荒，廷臣主张禁止。他认为，灾民行将饿死，为何禁止外出求生?他安排未遭水灾各县准备粮食收容灾民。从而使灾民并未离开河南，即解决了生计。至乾隆七年(1742)，沈起元任直隶(今河北省)布政使。当时直隶大旱，总督高斌命令进行赈济。有人主张“赈户不赈口”，遭到沈起元反对。他认为，人口多的民户和人口少的同一标准不合理，这将全使人口多的仍然要饿死人。他行文下属，应以人口为准，否则要对经办官员治罪。沈起元自少年时即严格要求自己，晚年因病回乡后，便闭门读书。他在临终时说：我平生在学问上并无成就，但我检查生平所做所为，并无感到惭愧之事。

著有《敬亭文稿》、《诗草》、《桂轩诗草》，另有《周易礼义集说》、《周易洗心》，《四库全书》著录。