沈炼（1507～1557年），字纯甫，号青霞，明朝会稽人。明世宗嘉靖十七年（公元 1538 年）进士。历任溧阳、茬平、清丰三县县令，为政清廉，政绩卓著，被誉为“吏肃惟遵法，官清不爱钱，豪强皆敛手，百姓尽安眠”的有为地方官。因秉性耿直，疾恶如仇，不阿谀逢迎，召为锦衣卫经历。后上疏弹劾严嵩父子专权擅国、贪污纳贿十大罪，被廷杖后削职贬保安（今河北涿鹿、宣化一带）为民。在保安时沈炼散己财粟，设粥厂救济百姓，同时，与严党作不懈的斗争。后被严党宣大总督杨顺诬陷与白莲教谋反，惨遭杀害。明穆宗隆庆初年，沈炼案平反，追赠光禄少卿；明熹宗天启初年，沈炼被谥“忠愍”。沈炼工诗文，诗文郁勃磊落，肖其为人；文章尤佳，下笔千言，劲健有气。沈炼是我国明代杰出的忠烈之士，所著今存《青霞集》十一卷。《明史》有传。

沈炼幼即聪敏，能攻古文，汪文盛（字希周，湖北崇阳人，正德六年进士。嘉靖初年，先后任福州知府、浙江及陕西副使、云南按察使等职）以提学副使考核浙江文士，得其文惊绝，谓为异人，拔居第一，始补府学生。明嘉靖十年（公元 1531 年）乡试中举。

沈炼少有大志，刻苦好学；倾慕诸葛亮，平日爱诵读其《前出师表》、《后出师表》，并亲手抄录数百遍，在室中到处粘贴；每逢酒后，便高声背诵，念到“鞠躬尽瘁，死而后已”，往往长叹数声，大哭而罢。以此为常，人都叫他是狂生。

沈炼精通诗文书画，下笔辄万言而不能止。据 《中国书画名家精品大典》载：沈炼曾是明代画坛最富创意的水墨花鸟画大师徐渭（公元 1521～1593 年）的老师。嘉靖十七年沈炼中了进士，拜授溧阳(今江苏溧阳)知县之职。因他为人正直刚强，冒犯了御史，就调往茬平(今山东茬平)县任县令。嘉靖二十三年因父死丁忧去职，与同里陈鹤、徐渭结“越中十子”社。期满后补任清丰县(今河南清丰)县令。他执政清廉，惠爱于民。也因秉性耿直，不阿谀奉承，故任县令多年一直未得升迁，后被左迁为锦衣卫经历。

经历，锦衣卫“经历司”中官之职称，是个管文书档案的“七品芝麻官”。锦衣卫即“锦衣亲军都指挥司”，始设于洪武十五年（公元 1382 年），原为护卫皇宫的亲军。当时，朱元璋为了加强对臣民的监视，其职权渐大，兼管刑狱，巡察、缉捕等事。以后就成为明代政治的重要手段。锦衣卫隶属于皇帝的亲军体系，长官为指挥使，下领官校；官为千户、百户，校为校尉力士，因穿橘红色服装，骑马，故又称“缇骑”。明初“缇骑”只有数百人，明中后期达到十几万人之众。锦衣卫下设同知、佥事、经历司、镇抚司，有监狱和法庭，直属于皇帝，权力很大。明太祖朱元璋时，“天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多所断治，所诛杀为多”。就是这个机构的设置为明代后来的皇帝做了一个恶劣的开端。永乐十八年（公元 1420 年），明成祖朱棣在锦衣卫外，另设东厂，因设于东安门北而得名。成化十三年（公元 1477 年），明宪宗设西厂，由汪直统领。正德初年，权阉刘瑾奏设内行厂，自领之，职权更广，锦衣卫、东厂、西厂亦在侦缉范围之内。正德五年（公元 1510 年），随刘瑾被诛而内行厂废止。终明一朝，西厂、内行厂存在时间不长，而锦衣卫、东厂则存至明亡。这些特务机构，成为维护皇权的重要手段，但更多的时候是被专权的太监如刘瑾、魏忠贤等人所利用，成为打击政敌的有力工具，不知有多少忠臣惨死其中。沈炼虽然在特务机关工作，却很正派，《明史》说他“为人刚直，疾恶如仇”。1

当时的京师，已由贪鄙成性、排斥异己的严嵩操控。

严嵩，字惟中，号介溪，又号勉庵，明成化十六年（公元 1480 年）生于江西袁州府分宜县（今江西省新余市分宜县）介桥村。祖父严骥、父亲严淮虽然都是布衣百姓，但在明代江西习儒之风颇为盛行的背景下，严嵩又是长房长孙，自出生时起，就被严家寄以光宗耀祖的厚望。严嵩自幼聪颖，虽然严氏家境并不富裕，但其父严淮倾其所有供他读书。经过多年苦读，严嵩终于在明弘治十八年（公元 1505 年）考中进士，并随之以《雨后观芍药诗》入选翰 林院为庶吉士（明制，选新进士中擅长文学与书法者担任庶吉士，继续学习，并练习政事），这年严嵩刚刚二十六岁。明正德二年（公元 1507 年），严嵩庶吉士结业，被授为翰林院编修。他终于实现了父祖的夙愿，跻身于翰林之列，找到了晋升的阶梯。在正德三年三月和次年夏天，因祖父和母亲相继去世，严嵩不得不回乡守制，中断了官场生涯。在分宜城南之钤山，读书八年，诗文峻洁，声名始著。按照封建礼制，子孙守制三年即可（实际不足三年，仅二十七个月），而严嵩却在家一呆就是八年，这与正德年间特殊的政治环境是有关的。

明武宗朱厚照好逸乐，建豹房，游宣府，终日为所欲为，纵情享乐，是个典型的荒嬉无道的皇帝。武宗的荒政，给宦官刘瑾提供了擅权之机，使得明代正德年间的宦官之祸愈演愈烈，许多忠直之士都受到各种不同程度的打击和迫害。作为新科翰林，如果他与阉党抗衡，无异于螳臂当车，自取灭亡。如果出仕，则必须投靠阉党，而这是为读书人所不齿的。

严嵩退隐钤山（今江西省新余市分宜县钤山），也与明代的党争有着千丝万缕的关系。其时当权的宦官刘瑾是陕西人，阁臣焦芳是河南人，因此，他们提拔、引用的大批官员都是北方人。朝廷中是北人的天下，南方人大多受到打击和排挤。尤其是阁臣焦芳，对江西人格外排挤。原来，焦芳曾为侍讲九年，后迁学士时，因人品不佳，遭到江西人詹事彭华的讽刺：“焦芳也做了学士吗？”焦芳遂对江西人恨之入骨，曾公然宣称：“他日毋得滥用江西人。”严嵩籍系江西，而且位卑权小，在当时的政治舞台上，丝毫没有他能施展才智的机会。正因如此，严嵩才审时度势，借丁忧之机，托词称病。

在此期间，严嵩“锐意名山大川，览胜寻幽，著述日富”。严嵩在文学方面颇有造诣，其诗文有清雅之名。时人李梦阳曾说：“如今词章之学，翰林诸公，严惟中为最。”何良俊称：“严介老之诗，秀丽清警，近代名家，鲜有能出其右者。”

在归隐期间，严嵩还广结名流，跟李梦阳、王守仁、何景明、王廷相等人都有交往。这些人不仅学问渊博，而且还都曾是敢与阉党作斗争的仁人志士，颇有名望。严嵩与他们把酒论诗，剖经析义，既提高了自身的文学声望，也扩大了社会影响。正德七年（公元 1512 年），严嵩还应江西行中书省袁州府（今江西省新余市）太守之请，修《袁州府志》。严嵩经过三年努力，于正德九年（公元 1514 年）将《袁州府志》纂修完毕。该志体例颇有独到之处，严嵩因之声望日隆。

避居钤山，严嵩能够明哲保身，远离政治斗争。在此期间，严嵩潜心读书，埋头诗作，其文学素养大为长进，这对他复出后能够纵横官场、诗文奏对 得到皇帝欢心大有裨益。同时，严嵩通过八年的韬光养晦，也为自己赢得了清誉，此时的他已不再只是个新科进士，而是具有很高文学声望和社会影响力的人物。这为他重返仕途积累了充足的资本。正德十年（公元 1515 年）年底，严嵩奉旨准备还朝。

正德十一年（公元 1516 年）三月，严嵩正式应诏复职，启程赴京，重返仕途。

正德十六年（公元 1521 年），武宗朱厚照驾崩，他的堂弟朱厚熜继承皇位，即世宗皇帝。小皇帝继位时年方十五岁，却城府很深，非常有主见。他为了追封自己的亲生父母，与廷臣们进行了一场旷日持久的“大礼议”之争。这场争论历时二十多年，是明朝历史上的大事，在中国历史上也是罕见的。“礼议”之争的实质，首先在于明世宗以藩王入继大统，追封没有做过皇帝的兴献王为皇帝，目的是维护自己继承皇位的合法性，表明他的皇位不是继承其堂兄武宗，而是来自他父亲这一脉的血缘关系，也就是直接上承他的祖父孝宗。其次，这也是明世宗与前朝老臣之间的一场权力斗争。明世宗借“礼议”之争，把杨廷和等迎立有功的前朝辅臣清理出朝廷，以免出现日后他们恃功自傲的局面。严嵩是“礼议”之争中的少数几个受惠者之一。

严嵩自正德十一年重返仕途后，进侍讲，（《明史》卷七十二《职官志》洪武十五年仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，入内阁者皆编、检、讲读之官），署南京翰林院事，召为国子祭酒。嘉靖七年（公元 1528年），迁南京礼部右侍郎，奉命祭告显陵，归而极言祥瑞，明世宗朱厚熜十分欣喜，遂升迁其为吏部左侍郎，进而成为南京礼部尚书。嘉靖十二年，严嵩以贺“万寿节”至京师。当时正值朝廷商议重修《宋史》，遂留京以礼部尚书兼翰林院学士衔主持其事。他善伺帝意，以醮祀青词，取得宠信，加为太子太保。在“大礼议”之争最激烈的前期，严嵩没有卷进这场斗争的漩涡中，得以自保。而在礼议之争后期发生的一件事情中，严嵩善于观察政治风向，及时地把握住了机会，开始得到明世宗的青睐。11

在嘉靖十七年（公元 1538 年）六月，明世宗欲让生父献皇帝称宗入太庙，命下礼部集议。这时任礼部尚书的严嵩是躲不过去的了。这是个棘手的差事：顺从皇帝，立刻就会招来骂名；按照惯例来秉公办理，自己乌纱帽难保。经过一番思前想后、仔细斟酌，严嵩最后写了一份模棱两可的奏疏交给皇上。明世宗对他的骑墙态度非常不满，亲书《明堂或问》，警示廷臣，言语犀利，坚决表示要让其父献皇帝称宗入庙。这对严嵩刺激很大，他惶恐不安，生怕皇帝怪罪。于是，严嵩尽改前说，完全顺从皇帝的意思，为明世宗的生父献皇帝祔太庙配享安排了隆重的礼仪，并充分发挥自己的才能，在祭祀礼毕 后，写了《庆云颂》和《大礼告成颂》，文笔绝佳，很得皇帝赏识。这件事在严嵩的宦海生涯中具有决定性的意义，成为他政治命运的转折点。严嵩终于帮明世宗实现了生父称宗入庙的心愿。明世宗在“礼议”之争中取得最后的胜利，严嵩功不可没。从此，严嵩平步青云。而在这件事上，严嵩也接受了教训———从此，他对明世宗言听计从，走上了“柔媚之臣”的道路。因此君相之间“如鱼得水”。皇帝把严嵩视为心腹，威权震慑；严嵩把皇帝当作护身符，权势显赫。严嵩大权在握，擅权乱政、结党营私、贪赃枉法，无所不为。他的儿子严世蕃代行父权，俨然一个“小丞相”。严氏父子把持朝廷，政坛一派乌烟瘴气。

明世宗热衷于炼丹制药和祈求长生，将主要精力放在了玄修上。在那些看似神秘的仪式中，他经常需要撰写一些焚化祭天的青词，（所谓青词，就是道教斋醮时上奏天帝所用的表章，因用朱笔写在青藤纸上，故名。）这是一种赋体文章，需要以极其华丽的文笔表达出皇帝对天帝的敬意和求仙的诚意。严嵩文笔颇佳，所作青词无不合乎明世宗之意，因而找到了一条升官的捷径。嘉靖十八年（公元 1539 年）正月，皇帝举行“尊天重典”，礼部尚书严嵩尽职尽责，作青词颂德，被特加太子太保。当时，夏言与严嵩“俱以青词得幸”，时人讥为“青词宰相”。

沈炼对严嵩父子的所作所为深恶痛绝，但一个小小的锦衣卫经历又能怎样；然而，出淤泥而不染却是可以做到的。

沈炼任锦衣卫经历任上的长官是锦衣卫帅陆炳，当时，陆炳和严嵩父子关系很好。陆炳（1510～1560 年），字文明，平湖人。祖父陆墀以军籍隶属锦衣卫，祖父死，父陆松袭职。其母为明世宗朱厚熜乳母，陆炳幼小随母出入宫禁。年稍长，武健沉鸷。明嘉靖十一年（公元 1532 年）中武进士，授锦衣卫副千户，父死后袭指挥佥事，（《明史》卷七十二《职官志》载：都指挥使司是省一级“三司”之一，设都指挥使一人，都指挥同知二人，都指挥佥事四人，还根据需要设置若干僚佐胥吏。）后进都指挥佥事，掌镇抚司。嘉靖十八年（公元 1539 年），陆炳随帝南巡至卫辉（今河南汲县），晚上行宫失火，冒烈焰背负世宗脱险，自此得世宗宠幸，提拔为都指挥同知，掌锦衣卫事。不久，又升都督同知。后陆炳因揭发大将军仇鸾虚报战功、阴谋不轨有功，晋官至太子太保兼少傅。嘉靖三十九年卒，谥武惠，赠忠诚伯。隆庆初年，陆炳被御史弹劾，追论陆炳之罪，削秩并籍没家产，罢免其子陆绎及弟陆炜的官职。《明史》有传。

陆炳善待沈炼，对他很不错，常常带他到严世蕃家去喝酒。随陆炳到严家多了以后，对严家的了解也多了；看见严家如此赃秽狼藉，心中很是愤怒。沈炼不吃这一套。他痛恨严嵩父子为非作歹、祸国殃民，“时时扼腕”。

有一日在公宴上，严世蕃呈倨傲之状，饮至中间，严世蕃狂呼乱叫，旁若无人，要来巨觥飞酒，饮不尽者罚之。这巨觥约容酒斗余，两旁坐的客人都畏惧严世蕃威势，没人敢不吃。只有一个马给事（皇帝身边的近侍），天生从不饮酒，严世蕃故意将巨觥飞到他面前。马给事再三告免，严世蕃仍旧不依。马给事略沾唇，便脸色发红，眉头打结，愁苦不胜。严世蕃就亲自走下席，手揪住他的耳朵，拿起巨觥灌他。那马给事出于无奈，闷着气，一连几口吸气，不喝也罢，刚喝几口下肚，便觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，晕头转向，站立不稳。严世蕃拍手呵呵大笑。

沈炼见了突生一肚子不平之气，忽然拂袖而起，把那只巨觥抢在手中，斟得满满的，走到严世蕃面前，说道：“马司谏承老先生赐酒，已沾醉不能为礼。下官代他酬老先生一杯。”严世蕃愕然，刚想举手推辞就只见沈炼声色俱厉道：“这杯别人可以吃，你也要吃。别人怕着你，我沈炼不怕你！”也揪了严世蕃的耳朵把酒灌进去。严世蕃被迫一饮而尽。沈炼才把杯丢掷在桌上，像没事人一样拍手呵呵大笑。吓得旁边众官员面如土色，一个个低着头，不敢作声。严世蕃假装醉了，就先走了。

沈炼也不送，坐在椅上叹：“咳，‘汉贼不两立’！‘汉贼不两立’！”一连念了七八句。这句话也是《出师表》上的话，他把严家父子比作曹操父子。旁边众人恐怕严世蕃听见，都替他捏两把汗。沈炼全然不以为意，又取酒连饮几杯，尽醉才罢。

嘉靖三十年（公元 1551 年），时有俺答率众到京，沿途大掠，致书明世宗要求朝贡，言辞多有傲慢，语多恫吓。朝廷各官瞠目结舌，不敢发言。大将军仇鸾，本来就畏惧俺答，主意全无。忽有一人高声道：“我意主战，不必言和。”此人乃是国子监司业（据《明史选举志》中记：司业，正五品。）赵贞吉。当赵贞吉主战时，在一旁的廷臣都袖手旁观，不敢附和；只有一个小小官吏，位列最卑，当场却高声道：“赵大人所言极是。”吏部尚书夏邦谟，张目注视道：“你是何等官儿，在此高论？”那人立即就应声道：“难道你不认识我锦衣卫经历沈炼吗？你们这些所谓的大臣，没有好建议要说，小臣我不得不说。我恨国家无人，致寇猖獗。如果以万骑军队保护陵寝，万骑军队保护通州军饷，再合勤王军十余万，打击俺答，定可得胜，为什么屡议不决呢？”夏邦谟道：“你就自己去奏闻皇上，我们恰恰是无才无能之辈，你也不必和我们空说。”沈炼更加愤愤不平，竟拜表上陈己见，然而明世宗全然不理。沈炼闷闷不乐， 纵酒佯狂。

明朝北部边疆的民族关系，是嘉靖朝最感棘手的问题之一。明世宗嘉靖初，蒙古草原各部分化为三支大的部落，以吉囊为首的部落驻牧于今内蒙古河套地区，靠近陕北；以俺答为首领的土默特部落驻牧于今内蒙古中部地区，与山西北部毗邻；以老把都为首的部落驻牧于今内蒙古东部，靠近河北北部。三部各拥众数十万，经常寇掠陕、晋、冀等地，成为明朝边防的重大忧患之一。明朝边将往往不能抵御。

明中叶的国防重心一直是北部边疆，明朝的北部边疆基本以绵延数千里的长城为界，长城沿线的重要边镇已经形成边境九个固定的防御重镇，称为九边。九边，即辽东、蓟州、宣府、大同、榆林、宁夏、甘肃、固原、太原诸镇。九边中，设立在辽东、蓟州、延绥和宁夏的边镇战略地位最为重要，监督长城的固定区段，而其他几个边镇则行使它们地区的都指挥使司职能。事实上，明朝在北部边疆已经形成了一个较为完整的战略防御体系，这个防御体系以北京为国家级战略中心，以九边为区域军防中心，以卫和所为军防点，以长城作为巨大的工事和屏障，组成了由点及面的一个防御网络。这种防御体系的缺点也是明显的，由于战线过长，兵力过于分散，长城某些局部区段易被异族突破。如瓦喇、俺答都曾从古北口突破长城防线而大举进犯北京。

尽管如此，明中期的北部边防在战略上总体处于防御和进攻相结合的态势，这方面主要表现在修筑长城，稳固边防重镇为主，又间或辅之以远征、进剿。明朝中叶，北部以鞑靼和瓦喇为主的外敌进犯主要以掳掠、骚扰为主，并未形成致命的威胁。

早在嘉靖初年俺答曾多次向明朝提出“朝贡”、“互市”，均被拒绝。由于要求没有得到满足，俺答遂于嘉靖二十九年（公元 1550 年），率领蒙古骑兵从河套出发，绕过山西大同，从长城古北口进犯北京。在北京周边地区大肆掳掠了一个月，在十万明军面前，又一次从容地越过古北口扬长而去。这次俺答进逼北京的事件因发生在庚戌年，所以史称庚戌之变。

这是一场异常荒唐的边境战事，明军几乎没有抵抗，俺答军也不进攻，只是大摇大摆地骚扰掳掠。因此双方之间没有发生什么具备一定规模的战斗，双方的主力都没有受到损失。《明史》记载当时的“战绩”为：大同游击王禄战怀来，斩十七级，获马十二匹。山西游击柴缙战昌平，夺还被掳男女二百四十二人。都督仇聚战海店，生擒四人。正应了那句歇后语，“搭戏台，卖螃蟹，买卖不大，动静不小”，令人徒为明朝饱受羞辱而不平，又为战况荒唐而啼笑皆非。

当时的首辅严嵩在蒙古铁骑兵临城下时，命令兵部“戒勿轻战”。“不可 轻战”是严嵩在边事问题上的一贯主张。严嵩曾上书嘉靖皇帝说“臣以为虏寇不足患，惟中国久安，武备久弛，将领非人，兵力单弱，粮饷缺乏，边围空虚而民不见征，法令不严而将帅不肯用命，功过不明而上下相为欺蔽，使虏得以窥我虚实，此深可患者也”。似乎也有一定道理。

俺答汗退兵后，依据协议，于十二月遣使至宣府大同，请求通贡。次年三月，又遣使脱脱至宣府，留下人质，求通贡市。这就是俺答封贡事件。

俺答封贡时宣大总督苏祐上奏说，蒙古使臣称：愿以宣大陕西各边地通行开立马市，买卖骡马牛羊。他建言在宣大、延绥、宁夏等地开市，以布帛米粮交换牛羊骡马。世宗为避免“临城胁贡”之耻，采苏祐之议，先在大同边外开设马市。宣府、延绥、宁夏诸镇也准许开市，每年两次。入贡事容后再议。四月间，大同马市以布缎等换马两千七百余匹。俺答贡马谢恩，朝廷回赐丝衣金带。俺答虽然尚无进贡使团，但事实上已恢复了贡赐交易。宣府和陕西开市，也都购马数千匹，边境出现安定和繁荣的局面。但是，一年之后，嘉靖三十一年（公元 1552 年）初，俺答部下军兵又在大同边境侵扰。巡按御史李逢时上疏说：“俺答敢于岁初拥众入犯，可见马市之羁縻难恃。今日之计，惟大集兵马，一意讨伐。”（《明史纪事本末》卷六十）二月，俺答军攻掠怀仁而去。三月，世宗下诏，停罢马市。边境战事又起。四月，明平虏大将军仇鸾领兵出塞，在威宁海袭击俺答，败阵而回。兀良哈三卫撤去边卫，俺答入境至宁远掳掠。明备御官王相战死。从此以后，俺答连年在边地攻掠。嘉靖三十二年（公元 1553 年）春，俺答进犯宣府和延绥；夏，犯甘肃和大同；秋，俺答大举攻掠浑源、灵丘、广昌，插箭峪、浮图峪等地，遇雨退去；不久，又以万骑入大同，纵掠至八角堡。次年春，俺答入宣府柴沟堡；夏，犯宁夏；秋，攻蓟镇边墙，百道并进，明京城戒严。嘉靖三十四年，俺答数犯宣、蓟，参将赵倾葵等战死。三十五年，俺答三万骑犯宣府。三十六年，俺答二万骑分掠大同边。三十八年，俺答入蓟镇潘家口。三十九年攻掠大同、延绥、蓟、辽诸边。四十二年春，俺答入宣府滴水崖，被大同总兵刘汉打退；冬季又大举攻掠顺义、三河，京师戒严。12

早在嘉靖二十九年（公元 1550 年）时，俺答朝贡通市的要求就被当时朝中一干腐儒以“虏情多诈”和“其请贡不可信”为由，强烈反对接受俺答朝贡和互通贸易，从而导致了边境连年兵祸。在隆庆之前，拒绝封贡互市的意见完全占了上风。俺答封贡时王崇古在上疏中就曾提到早年的朝议：“先帝既诛仇鸾，制复言开市者斩。边臣何敢故违禁旨，自陷重辟。”（《明史》卷二百二十二） 可见嘉靖年间的朝廷舆论环境完全在主战和反对封贡互市这一方。

嘉靖三十（公元 1551 年），沈炼挺身而出，以为“庚戌之变”的城下之盟是奇耻大辱，“出位”（超越职位）弹劾严嵩。

这一日，沈炼到尚宝丞张逊业处饮酒，两人彼此纵论国事。谈到严嵩，沈炼停杯痛骂，痛哭流涕。当晚回到住处，仍余恨未平，慨然叹息说：“从古到今，谁人不死？今日大奸当国，正是忠臣拼死尽言的时候，我何不上书痛劾？就是致死，也甘心情愿。”

主意已定，就细细地磨墨伸展毛笔，奏疏题目直截了当———《早正奸臣误国以决征虏大策》，矛头直指严嵩、严世蕃父子。缮写奏章道：昨岁俺答犯顺，陛下欲乘时北伐，此正文武群臣，所共当戮力者也。然制敌必先庙算，庙算必当为天下除奸邪，然后外寇可平。今虏寇（指蒙古）之来者，三尺童子皆知严嵩父子之所致也，当此危急关头，必须清除严嵩父子奸党，激发忠义，才可以化险为夷……他在奏疏中揭发严嵩父子十大罪状，概括起来就是三点：专擅朝政、贪赃枉法、结党营私。（今大学士严嵩，当主忧臣辱之时，不闻延访贤豪，咨询方略，惟与子世蕃，规图自便，忠谋则多方沮之，谄谀则曲意引之，索贿鬻官，沽恩结客，朝廷赏一人，则曰由我赏之，罚一人，则曰由我罚之，人皆伺严氏之爱恶，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！姑举其罪之大者言之：纳将帅之贿，以启边陲之衅，一也；受诸王馈遗，每事隐为之地，二也；揽御史之权，虽州县小吏，亦皆货取，致官方大坏，三也；索抚按之岁例，致有司递相承奉，而闾阎之财日削，四也；隐制谏官，俾不敢直言，五也；嫉贤妒能，一忤其意，必致之死，六也；纵子受贿，敛怨天下，七也；运财还家，月无虚日，致道途驿骚，八也；久居政府，擅权害政，九也；不能协谋天讨，上贻君父忧，十也。）明知臣言一出，结怨权奸，必无幸事，但与其纵奸误国，毋宁效死全忠。今日诛嵩以谢天下，明日戮臣以谢嵩，臣虽死无余恨矣。

写到这里，读了一遍，又自念道：“夏邦谟恰也可恶，索性连他一起劾奏。”遂又续写数语，说吏部尚书夏邦谟巴结奉承行贿受贿等，并请治罪等情况。第二天就呈给了皇上。皇帝接到这份奏疏，命内阁大学士李本代他起批示（当时叫做“票拟”）。李本慑于严嵩的威权，不敢自作主张，便向严世蕃征求意见。向被弹劾者透露弹劾内容，并且征求处理意见，看来十分荒唐，却又在情理之中，因为他们原本就是沆瀣一气的同党。一个锦衣卫经历，居然想参劾大学士及吏部尚书，任你笔挟龙蛇，口吐烟云，也是没有效力。严世蕃与严嵩义子赵文华一起炮制了“票拟”，李本全文照抄。这份皇帝圣旨传达的恰恰是严嵩父子的旨意，结果是可想而知的。“圣旨”指责沈炼超越本职权限（即所谓“出位”），“恣肆狂言，诬蔑诽谤排陷大臣”，沽名钓誉，希图博取“直名”。是非颠倒，严嵩父子安然无恙，沈炼却遭到严惩。着锦衣卫重 打一百，捶打数十，贬职流放到保安州（今河北涿鹿、宣化一带）。严世蕃又差人吩咐锦衣卫官校，定要将沈炼打死。

所幸的是执行官正是陆炳，他是个有主意的人，平时又敬重沈炼的节气，况且沈炼又是他相处得好的下属，因此反而更加周全照应，让执杖人打个出头棍，不怎么厉害地伤着沈炼。

几乎同时刑部郎中徐学诗，南京御史王宗茂，先后弹劾严嵩，一同得罪。学诗削籍，宗茂贬官。还有叶经、谢瑜、陈绍，与学诗同里同官，都因弹劾严嵩而遭到谪贬，时称为上虞四谏官。此外所有忤逆严嵩的官员，都在京察大计（官员考核）时，尽行贬斥，真个是一网打尽，没有一人遗留。六年后，严嵩父子指使宣大总督杨顺无端捏造“谋叛”罪，处死沈炼，并罪及其子。严嵩以这样的手段向人们显示，要想扳倒他的人绝没有好下场。

然而正直官员并没有被吓倒。被誉为明代第一直谏之臣的杨继盛也因弹劾严嵩而获罪。嘉靖三十二年（公元 1553 年），时任兵部员外郎的杨继盛上《请诛贼臣疏》，疏弹劾严嵩十大罪状：坏祖宗之成法、窃人主之大权、掩君上之治功、纵奸子之僭窃、冒朝廷之军功、引悖逆之奸臣、误国家之军机、专黜陟之大柄、失天下之人心、坏天下之风俗。他还指责严嵩“五奸”：皇上的左右都是严嵩的间谍，皇上的言官都是严嵩的鹰犬，皇上的爪牙都是严嵩的党羽，皇上的耳目都是严嵩的奴仆，皇上的臣工都是严嵩的心腹。杨继盛的弹劾较之沈炼，更加深刻，直指要害，言辞也更加尖锐。以其中任何一条，都可以置严嵩于死地。但是，在当时皇帝宠信严嵩的形势下，弹劾严嵩的胜算几乎等于零。杨继盛并非不知，因此他是冒死谏诤，宁愿以自己的死来营造一种扳倒严嵩的舆论。结局早就定了。何况杨继盛书生气太盛，揭露严嵩祸国殃民的真实面目。在奏章的最后，杨继盛恳求皇帝“听臣之言，察嵩之奸”。疏中所奏严嵩的罪状，严嵩无法抵赖，但严嵩毕竟老谋深算，他抓住杨继盛疏中“或问二王（裕王、景王），令其面陈嵩恶”这句话，亲自出马，在皇帝面前指责杨继盛挑拨皇帝与两个亲王的关系。诬陷杨继盛与二王串通。刚愎自用的明世宗最忌讳大臣们越过他和自己的儿子们结交，生怕因此而产生逼宫，遂不问疏中揭发严嵩的罪状是否属实，皇帝大为恼怒，立即下旨：“这厮因谪官怀怨，摭拾浮言，恣肆渎奏。本内引二王为词，是何主意?着锦衣卫拿送镇抚司，好生打着究问明白来说!”就降旨将杨继盛逮捕入狱。在下狱两年多里，杨继盛被关进锦衣卫的特务机构镇抚司中，遭受种种酷刑，要他交代幕后主使人。杨继盛身上有着传统士大夫那种引以自豪的名节正气，始终没有屈打成招。还是被毫无根据地判处死刑。临刑前，他十分坦然，赋诗明志：“浩气还太虚，丹心照万古，生前未了事，留与后人补。”至死还在对皇上 表明赤胆忠心，没有一丝一毫的怨言。而皇帝却把他看作草芥，以为他是因贬官心怀怨恨，而诬陷内阁首辅，死得活该。这正是杨继盛的悲剧，寄希望于这样的皇帝，未免过于迂腐。

杨继盛之死，并没有使弹劾严嵩的风潮停息。接二连三的弹劾奏疏，不断地送进紫禁城，依然动摇不了严嵩的地位。上疏弹劾的官员却接连遭到惩处，不是发配充军，就是借故处死。

户部注籍已下，沈炼前往保安州为民。沈炼带着棒疮，即日收拾行李，带领妻子儿子，雇着一辆车子，出了城门，往保安进发。沈炼夫人徐氏，所生四个儿子：长子沈襄，绍兴府廪膳秀才，一向留在绍兴老家。次子沈衮、沈褒，随任读书。幼子沈衺，年方周岁。夫妇二人和三个儿子五人上路。满朝文武，惧怕严家，没一个敢来送行。真是“一纸封章忤庙廊，萧然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐触权奸惹祸殃。”

一路上辛苦，自不必说。保安州明时属北直隶，在今河北涿鹿、宣化一带，是个塞外边远地方，不比内地繁华。异乡风景，举目凄凉，何况再加上连日阴雨，天昏地黑，倍加惨戚。想租间民房居住，又没有相识的人指引，不知 何处安身是好。

正在彷徨的时候，只见有一个人打着小伞前来，看见路旁行李，又见沈炼仪表不俗，就站住细细打量了一遍，问道：“官人尊姓？何处来的？”沈炼回答说：“姓沈，从京师来。”那人又问：“小人闻得京中有个沈经历，上奏本要杀严嵩父子，莫非你就是他吗？”

沈炼说：“是的。”那人说：“久仰久仰，幸得相会。这里不是说话的地方，我家离这里不远，方便的话请你携同家眷一起到我家停下，再作打算。”沈炼见他十分殷勤，只好听从了。

走了不多远就到了那人的家。这虽然不是个大大的宅院，但也精致漂亮。那人拉着沈炼来到中间堂屋，纳头便拜。沈炼慌忙答礼，问道：“请问你是哪位？为何这样待我？”那人说：“我姓贾名石，是宣府卫一个舍人。哥哥是本卫的千户，早几年去世没有留下孩子，我就因袭了职位。只是因为严贼当权，袭职者都要施以重赂，我不愿做官了。托祖宗之福，有数亩薄田，务农度日。几天前听说您弹劾严氏，此乃天下忠臣义士也。又听说您被编册受管在我们州府，我就渴望想见一面。如今天意让我们相遇，真是三生有幸！”说完又拜了下去。沈炼再三扶起，便叫沈衮、沈褒与贾石相见。贾石又叫老婆迎接沈夫人到内宅安置。从车上拿下行李，打发车夫走了。又吩咐庄客，杀猪买 酒，款待沈炼一家。贾石说道：“这样的雨天，料想您也无处去，只好在我家安歇了。请安心多饮几杯，以宽劳顿。”沈炼谢道：“萍水相逢，就承蒙你款待住宿，如何敢当啊！”贾石道：“农庄粗粮，别嫌弃简单怠慢。”当日宾主互相敬酒，无非说些感慨时事的话。两人说得情投意合，大感相见恨晚。

过了一夜，次日一早沈炼起身，对贾石说：“我要寻所房子，安顿老小，烦请您指引。”贾石问：“要什么样的房子？”沈炼道：“只要像你们家的这一处房子，我就十分满意了，租价但凭你说定就行。”贾石说：“没关系。”出去转了一圈，回来道说：“租赁房屋倒是有的，只是龌龊低洼，一时难得中意的。您不如就在草舍权且暂住几天，我领着家小，到我岳父家去住着，等您还朝，我再回来，岂不稳当方便。”沈炼道：“已经承蒙你厚爱，岂可再占据你的家宅！这事绝对不行。”

贾石道：“我虽是村农，也知道好坏。我仰慕您是忠义之士，想为你执鞭坠镫也不能。今日天幸降临，就让这几间草房送与您做寓所，也略表我的一点敬贤之心，不要推辞。”说完，立刻吩咐庄客，推车，牵马，带驴子，一伙人把细软家私搬去，其余的生活用品，都留给沈炼日用。沈炼见他慷慨直爽，甚感过意不去，要与他结义为兄弟。贾石道：“我是一介村农，怎敢越位攀上贵戚？”沈炼道：“大丈夫意气相许，哪有贵贱？”贾石小沈炼五岁，就拜沈炼为兄；沈炼教两个儿子拜贾石为义叔；贾石也唤妻子孩子出来都相见了，两家成了亲戚。

贾石陪沈炼吃完饭，便带着妻子孩子到妻舅李家去了。自此沈炼就在贾石家住下了。时人有诗感叹贾舍人借宅之事，诗曰：倾盖相逢意气真，移家借宅表情亲。世间多少亲和友，竞产争财愧死人！

保安州父老，听闻沈经历为上本参奏严嵩老贼遭贬斥到这里，人人敬仰，都争相前来拜望。有运柴运米相助的；也有携带酒菜来请沈炼吃的；还有遣子弟拜于门下听教的。沈炼每日与这些地方上人，讲论忠孝大节及自古以来忠臣义士的故事。说到关键处，有时毛发倒竖，拍案大叫；有时悲歌长叹，涕泪交流。地方上的老老小小，听了无不欢喜。有时唾骂严贼，地方上的人齐声附和，当中如果有不开口的，大家就骂他是不忠不义。

一时高兴，以后就习以为常。又听说沈经历文武全才，都来和他学射箭。沈炼让人把稻草扎成三个偶人，用布包好做成三个稻草人，一个写上“唐奸相李林甫”，一个写上“宋奸相秦桧”，另一个写上“明奸相严嵩”，把那三个稻草偶人做个射鹄。假如要射李林甫的，便高声骂道：“李贼看箭！”秦贼、严贼，都是如此。北方人性子直，被沈经历说得热闹了，全不考虑到严家知道。世间有权势之家，报新闻的极多。早有人将此事报知严嵩父子。

严嵩父子深以为恨，商议要找个理由杀掉沈炼，才能免去心腹之患。适时正值宣大总督空缺，严嵩便吩咐吏部，让把这缺给他门下干儿子杨顺去做。吏部依言，就将杨侍郎杨顺差往宣大（即宣府、大同）任总督。杨顺前往严府拜辞，严世蕃置酒送行，席间屏退旁人耳语，托他要查沈炼过失。杨顺领命，唯唯而去。

嘉靖三十六年（公元 1557 年），杨顺到任不多时，遇上大同鞑虏俺答，率众入侵应州（今山西应县）地方，连破了四十余堡，掳去百姓无数。杨顺不敢出兵救援，直待鞑虏去后，方才遣兵调将，为追袭之计。杨顺情知丧失时机恐怕降罪，就秘密告谕将士，搜获避兵的平民，将他们剃头斩首，充做鞑虏首级，解往兵部报功。一时不知杀死了多少无辜的百姓。

沈炼闻知其事，心中大怒，写书一封，教中军官送给杨顺。中军官晓得沈经历是个揽祸的太岁，书中不知写什么话，哪里肯替他送信。沈炼就穿了青衣小帽，在军门等候杨顺出来，亲自投递。杨顺接来看时，书中大略说道：“一人功名事极小，百姓性命事极大。杀平民以冒功，于心何忍？况且遇鞑贼止于掳掠，遇我兵反加杀戮，是将帅之恶，更甚于鞑虏矣！”

杨顺见书大怒，扯得粉碎。

同时沈炼又作了一篇祭文，率领门下子弟，备了祭礼，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：云中一片虏烽高，出塞将军已著劳。不斩单于诛百姓，可怜冤血染霜刀。又诗云：本为求生来避虏，谁知避虏反戕生！早知虎首将民假，悔不当时随虏行。

杨顺手下有个心腹指挥，姓罗名铠，抄得此诗和祭文，密献于杨顺。杨顺看了，愈加怨恨，遂将第一首诗改窜数字，诗曰：云中一片虏烽高，出塞将军枉著劳。何似借他除佞贼，不须奏请上方刀。

写就密书，连改诗封固，就差罗铠送与严世蕃。书中说：“沈炼怨恨相国父子，阴结死士剑客，要乘机报仇。前番鞑虏入寇，他吟诗四句，诗中有“借虏除佞”之语，意在不轨。严世蕃见书大惊，即请心腹御史路楷商议。路楷曰：“我愿前往宣卫府，为相国了却这件大事。”严世蕃大喜，即吩咐都察院差路楷作为巡按大人前往宣府。临行严世蕃治酒款别，说道：“烦寄语杨公，同心协力，若能除却这心腹之患，当以侯伯世爵相酬，决不失信于二公。”路楷领受。

不到一日，路楷带了钦差之令来到宣府，到任与杨总督相见了。

路楷遂将严世蕃所托之语，一一对杨顺说了。杨顺道：“学生为此事朝思暮想，废寝忘餐，恨无良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心，一来不能辜负了严公父子的托付，二来自己富贵的机会，不可错过。”杨顺道：“说 得是，倘有可下手处，彼此相报。”

杨顺想着路楷说过的话，一夜不睡。次日早上坐堂，只见中军官报道：“今有蔚州卫拿获妖贼二名，解到辕门外，伏听钧旨。”

杨顺道：“传进来。”解官磕了头，递上文书。杨顺拆开看了，呵呵大笑。这两名妖贼，叫做阎浩、杨胤夔，系妖人萧芹之党。原来萧芹是白莲教的头儿，向来出入虏地，惯以烧香惑众，哄骗虏酋俺答，说自己有奇术，能咒人使人立死，喝城使城立颓。虏酋愚甚，被他哄劝，尊为国师。其党数百人，自为一营。俺答几次入寇，都是萧芹等为之向号，使中原屡受其害。先前史侍郎做总督时，遣通事重赂虏中头目脱脱，对他说道：“天朝情愿与你通好，用我们的布匹粟物换你们的马，名为‘马市’，两下息兵罢战，各享安乐，此是美事。只怕萧芹等从中作梗，和好不了。这个萧芹原是一个无赖小人，全无法术，只是狡伪，哄诱你家，抢掠地方，他好从中取利。俺答汗若不信，可要萧芹试其法术。若真的喝得城颓，咒得人死，那就理当重用。若咒人人不死，喝城城不颓，显然是欺诳，何不缚送我天朝？我天朝感俺答汗之德，必有重赏。‘马市’一成，岁岁享无穷之利，煞强如抢掠的勾当。”脱脱点头说“是”，对俺答汗说了。俺答汗大喜，约会萧芹，要将千骑随之，从右卫而入，试其喝城之技。萧芹自知必败，改换服色，连夜脱身逃走，被居庸关守将盘诘，并将其党羽乔源、张攀隆等拿住，解到史侍郎处。招称妖党甚众，山陕畿南，处处俱有，一向分头缉捕。今日阎浩、杨胤夔亦是有名妖犯。杨顺见获解到来，一者也算他上任一功，二者要借这个题目，牵害沈炼。

当晚就请路御史来后堂商议：“别的事情奈何不了沈炼，只有白莲教通虏一事，是皇上所最震怒的。如今只要在妖贼阎浩、杨胤夔招供中，窜入沈炼名字，只说阎浩等平日师事沈炼，沈炼因失职怨恨，教阎浩等煽妖作幻，勾虏谋逆。天幸今日被擒，乞赐天诛，以绝后患。先用密禀，禀知严家，教他叮嘱刑部作速复本。料想这样一来沈炼必无法逃命了！”路楷称妙！

这白莲教是中国民间宗教。由中国佛教净土宗的白莲社发展而来。北宋时，净土念佛结社盛行，多称白莲社或莲社，主持者既有僧侣，亦有在家信徒。南宋绍兴年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈昭）在流行的净土结社的基础上创建新教门，称白莲宗，即白莲教。元代，白莲宗逐渐流行，至大元年（公元 1308 年）遭禁，仁宗即位（公元 1311 年）后，曾获合法地位。但至英宗即位（公元 1321 年）又遭限制，故各地白莲宗组织对官府抱敌对态度，其入教者多为下层群众，其教义崇尚光明，认为光明定能战胜黑暗。元代称白莲会、白莲宗，至明代始称白莲教。其教派名称随时随地变化，明代有闻香教、大乘教清茶门等名目，清代有清水教、儿卦教、天理教等名 目。元、明、清三代，农民以此作为组织斗争、对抗官府的工具，以“明王（即阿弥陀佛）出世”、“弥勒下生”相号召，发动起义。元末韩山童、刘福通、徐寿辉等皆以白莲宗聚众起事，明代永乐时的唐赛儿、天启时徐鸿儒、清嘉庆时姚之富、林清、李文成，乃至清末的义和拳等皆以白莲教教主身份为起义领袖。明陈邦瞻《元史纪事本末》卷二十四“小明王之立”：“有韩山童者，栾城人，自其祖父以白莲会烧香惑众，谪徒永平，至山童，倡言天下大乱，弥勒佛下生，”清谷应泰《明史纪事本末》卷七十“平徐鸿儒”：“（徐鸿儒）以白莲教惑众，党数千人，深州人王森以救一妖狐，妖狐断尾令藏之招人，人闻异香，多归附之，号闻香教。”又：“四川亦有白莲妖贼洪众、刘就应选、白仙台等助贼蜂起。”

杨顺、路楷两人当时就商量了本稿，约齐了同时发本。严嵩先见了本稿及禀帖，便教严世蕃传话刑部。尚书许论，是个疲软没用的老头，听见严府吩咐，不敢怠慢，连忙复本，依杨、路二人之议。圣旨下：妖犯着本处巡按御史即时斩决。杨顺荫一子锦衣卫千户，路楷纪功，升迁三级，俟京堂缺推用。

杨顺自发本之后，便差人秘密将沈炼拿下囚禁。慌得徐夫人和沈衮、沈褒没时间细想，急忙找义叔贾石商议。贾石道：“此必杨、路二贼为严家报仇之意，既然下狱，必然诬陷以重罪。两位公子应立即逃窜远方，等待严家势败，方可出头。若住在此处，杨、路二贼，决不干休。”沈衮道：“未曾看得父亲下落，怎么可以走呢？”贾石道：“尊大人犯了对头，肯定不可能保全了。公子以宗祀为重，岂可拘于小孝，自取灭绝之祸？可以劝令堂老夫人，早作打算远离以保全身之计。尊大人处贾某自当央人照顾，不用你牵挂。”兄弟俩便将贾石之言，对徐夫人说了。徐夫人道：“你父亲无罪陷狱，何忍弃之而去！贾叔叔虽然相厚，终究是个外人。我料杨、路二贼奉承严氏，也不过与你爹爹作对，终不然要累及妻子。你若畏罪而逃，父亲倘然身死，骸骨无收，万世骂你做不孝之子，何颜在世为人啊？”说完，大哭不止。沈衮、沈褒齐声恸哭。贾石闻知徐夫人不允许远离，叹息而去。

过了数日，贾石一打听，果然牵入白莲教之党，问成死罪。沈炼在狱中大骂不止。杨顺自知理亏，只恐临时处决，怕他在众人面前毒骂，就预先向狱官下令以得病为由拿取病状，将沈炼杀害在狱中。贾石将这个情况报给徐夫人，母子痛哭，自不必说。又亏贾石多有熟识的人，买出尸首，嘱咐狱卒：“若官府要尸首示众时，拿个假的对付一下。”却瞒着沈衮兄弟，私下备棺盛殓，埋于隙地。完事之后，方才向沈衮说道：“尊大人遗体已得保全，直待事平之后，才可以指点，现在不可泄漏。”

沈衮兄弟感谢不已。贾石又苦口劝他弟兄二人逃走。沈衮道：“我们自知 久占叔叔的住宅，心上不安。可是家母的意思，等是非稍定，搬回灵柩，因此迟延不决。”贾石怒道：“我贾某生平，为人谋而尽忠。今天所说的，全是为你们家族着想，岂是因为久占住房，才让你们起身的。现在嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相强。只是我有一件小事，即将出远门，有一年半载不会回来，你母子就安心住就是了。”看着墙上贴得有前后《出师表》各一张，乃是沈炼亲笔楷书。贾石道：“这两幅字可揭来送我，一路上做个纪念。他日相逢，以此为信。”沈衮就揭下二纸，双手折叠，递与贾石。贾石藏于袖中，流泪而别。原来贾石算定杨、路二贼，用心不善，虽然杀了沈炼，未肯干休。自己与沈炼相厚，必然累及，所以预先逃走，在河南地方同宗家暂时居住。

那路楷见刑部复本，有了圣旨，便将阎浩、杨胤夔斩讫，并要割沈炼之首，一同枭示。沈炼真尸已被贾石买去了，官府也辨验不出。

杨顺看见只荫一子锦衣卫千户，心中不满，便问路楷说道：“当初严东楼（严世蕃号东楼）许我事成之日，以侯伯爵相酬，今日失言，不知何故？”路楷沉思半晌，答道：“沈炼是严家紧对头，今只杀其身，还没有波及其子。斩草不除根，萌芽复发。相国不足我们之意，想在于此。”杨顺道：“若如此，何难之有？如今再上个本，说沈炼虽诛，其子亦宜知情，还该坐罪，抄没家私，庶国法可伸，人心知惧。再查得他同射草人的几个狂徒，以及借屋给他住的，一齐拿来治罪，出了严家父子之气，那时再将前言取赏，看他有何推托。”路楷道：“此计大妙！事不宜迟，趁他家属在此，一网而尽，岂不快哉！只怕他儿子闻风逃避，却又费力。”杨顺道：“高见甚明。”一面写表申奏朝廷，再写禀帖到严府知会，自述孝顺之意；一面预先行牌保安州知州，要用心看守犯属，勿叫逃逸。只等旨意批下，便去行事。诗曰：破巢完卵从来少，削草除根势或然。可惜忠良遭屈死，又将家属媚当权。

再过数日，圣旨下了。州里奉着宪牌，差人来拿沈炼家属，并查平素往来诸人姓名，一一捉拿。只有贾石先经出外，只得将在逃上报。此可见贾石的机敏。时人有诗赞云：义气能如贾石稀，全身远避更知几。任他罗网空中布，争奈仙禽天外飞。

杨顺见拿到沈衮、沈褒，亲自审问，要他俩招供通虏事实。二沈高声叫屈，哪里肯招？被杨顺严刑拷打，打得体无完肤。沈衮、沈褒熬不过，双双死于杖下。其同时拿到的犯人，都坐个同谋之罪，累死者何止数十人。幼子沈衺尚在襁褓，免罪随着母徐氏，流放到云州（今山西大同）极边，不许在保安居住。路楷又与杨顺商议道：“沈炼长子沈襄，是绍兴有名秀才，他必然衔恨于我辈。不若一并除之，永绝后患，亦要相国知我用心。”杨顺依言，便行文浙江，提钦犯沈襄问罪。又吩咐心腹经历金绍，选择有才干的差人，带着文书前 去，嘱咐他中途伺机谋害，讨个病状回缴。事成之日，差人重赏，金绍越级提拔。

金绍领了台旨，急切回府，认真地选了两名公差：张千、李万。赏了他俩酒饭，取出私财二十两相赠，让他俩带着文书到绍兴去拿沈襄，一路不要放松，回来还有重赏；若是怠慢，总督老爷衙门不是取笑的。张千、李万收了银两，谢了金经历。领了公文，急忙上路，往南进发。

沈炼长子沈襄，号小霞，是绍兴府学廪膳秀才（享受饭食待遇的）。他在家听说父亲以言事获罪，发往口外为民，甚是挂怀，欲亲到保安州一看。因家中无人主管，行止两难。忽一日，本府差人到来，不由分说，将沈襄锁缚，解到府堂。知府把文书给沈襄看了，就将回文和犯人交付原差，嘱他一路小心。沈襄此时方知父亲及二弟俱已死于非命，母亲又远徙极边，放声大哭。哭出府门，只见一家老小，都在那里搅作一团地啼哭。原来文书上有“奉旨抄没”的话，本府已差县尉封锁了家私，将人口尽皆逐出。沈襄听说，真是苦上加苦。霎时间亲戚都来与小霞话别，明知此去凶多吉少，少不得说几句劝解的言语。小霞的丈人孟春元，取出一包银子，送与二位公差，求他们路上照顾女婿。公差嫌少不受。孟氏娘子又添上金簪子一对，才收下。

张千、李万初时还好言好语。过了扬子江，就渐渐难为沈襄了。又行了几日，就要到济宁府地界上，过去便是太行山、梁山泺（泺是泊的古体），一路荒野，都是响马出入之所，而两个差人又在不住的交头接耳，私下商量说话，沈襄便寻求脱身之计。他想到济宁府东门内，有个冯主事丁忧在家，此人最有侠气，是沈襄父亲极相好的同年，去投奔他，他必然相纳。次日早起上路，沈襄借拜访年伯为名逃到了冯主事府。

而总督杨顺、御史路楷，两个日夜商量奉承严府，指望旦夕封侯拜爵。谁知朝中有个徐阶的门生刑科给事中吴时来，得知杨顺横杀平民冒功之事，把他尽情劾奏一本，并劾路楷朋奸助恶。明世宗正当设醮祝釐听说杀害平民，大伤和气，龙颜大怒，着锦衣卫押解来京问罪。严嵩见明世宗发怒，一时来不及救护，也幸亏他从中调停，止于削职为民。

沈襄在冯主事家的复壁之中，住了数月，外边消息无有不知，都是冯主事打听来告诉他的。过了年余，已知张千病死，李万逃了，这公事渐渐搁下了。冯主事特地收拾内书房三间，安排沈襄在内读书，只不许出外，外人亦无有知者。冯主事三年孝满，因为有沈公子在家，也不去起复做官，沈襄在冯主事家一住就是八年。

嘉靖四十年（公元 1561 年）五月，严嵩的妻子欧阳氏去世，儿子严世蕃按礼制应回乡守孝三年，虽然明世宗应严嵩的奏请，准许严世蕃留京，但他在居丧期间已不能代父入值票拟。严嵩此时已有八十余岁，老朽昏聩，他所作的票拟往往言语不清，前后矛盾，他所进献的青词也都是别人代写，这些多不称明世宗的心意，遂对严嵩渐渐心生不满，后来又听说严世蕃贪虐淫纵，对其父子更感厌恶。

这时，严嵩可谓是祸不单行，自己不得皇帝的欢心不说，还与时任次辅的“甘草国老”（海瑞语）徐阶发生了渐趋白热化的争斗。徐阶是一个聪明而又有权略的人，精明不在严嵩之下，他感觉到明世宗对严嵩态度的微妙转变。这几年来严嵩的确老了，精力大不如以前，奏对也越来越不称圣意，他在皇帝心目中的分量也就一直往下掉。而徐阶被迫韬光养晦了好几年，现在皇帝的恩宠逐渐转移到了他的身上，他就试着出奇制胜扳倒严嵩。

大臣听皇帝的，但皇帝又听神仙的，谁能代表神仙呢？道士。徐阶便向明世宗推荐了一名来自山东的名叫蓝道行的道士，此人的特长是会降紫姑扶乩。道教山山有仙，处处有神，据说紫姑的乩语最灵。在扶乩之前，皇帝把所问之事写在纸上密封好，让太监带到扶乩之所焚烧，再请神仙降临以乩语答复。如果乩语不准，皇帝不是怪道士不灵，而是责备太监污秽不洁，神仙不愿降临。这么给怪罪几次，太监们也学乖了，烧以前先偷看皇帝所问的内容，再转告蓝道行，这样降下的仙语自然是百发百中，句句说到了皇帝的心坎上，皇帝也就对蓝道行的道行深信不疑。宫外呢有徐阶在通风报信。严嵩将有密札呈奏皇帝，徐阶先派人通知蓝道行，扶乩的时候就预言说：“今日有奸臣奏事。”皇帝正在纳闷谁是奸臣，严嵩的密札送到了，严嵩也就成了神仙口中的奸臣。神仙的话，皇帝能不信吗？

一次，蓝道行在扶乩的时候，显现出“分宜父子，奸险弄权”的字样，明世宗问：“上天为何不诛杀他呢?”蓝道行诡称：“留待皇帝正法。”明世宗心有所动。

嘉靖四十年（公元 1561 年）十一月二十五日晚上，皇帝居住的西苑永寿宫忽然起了大火。把永寿宫烧得一干二净。皇帝暂时搬到了玉熙殿，见那里又狭窄又潮湿，很不满意，便宣召内阁大臣询问；严嵩竟建议皇帝搬到南宫去住。南宫是旧时英宗被幽禁之所，这对喜欢祥瑞的明世宗来讲，真是犯了大忌讳。徐阶迎合皇帝心意，主张重建永寿宫。第二年三月，永寿宫如期修复，皇帝将其改名万寿宫，大庆五日，大赏诸臣，徐阶加官少师，与严嵩平起平坐了；而严嵩仅加禄百石。这样，徐阶在明世宗心目中的地位渐有取代严 嵩之势。这件事成了严嵩晚年命运的转折点。

严嵩失宠，御史邹应龙闻风而动，以《贪横荫臣欺君蠹国疏》上疏明世宗弹劾严嵩。嘉靖四十一年（公元 1562 年）五月，在徐阶的怂恿下，皇帝夺去严嵩一切官职，勒令回乡，同年六月二日，严嵩满怀悲伤，出了北京广渠门，沿着运河南下，经过两个月的长途跋涉，回到了阔别四十余年的故乡江西袁州府分宜县（今江西分宜县）。严世蕃谪戍雷州卫（今广东海康）。严世蕃在谪戍雷州途中只走到广东南雄（今广东南雄）就跑回江西老家，本性难移，继续作恶多端，并不韬光养晦，而是大动土木，兴建私宅，这样就引起了地方官员的注意。一天，袁州府推官郭谏臣有公事到严府，见到上千名工匠正在修建园亭，督工的家奴对他非常无礼，甚至还有人向他投掷瓦砾。郭推官咽不下这口气，回去后干脆向巡江御史林润告发严家聚众练兵，准备谋反。

嘉靖四十三年（公元 1564 年）十一月，严世蕃的同党罗龙文也从戍所逃回了徽州（今新安江流域的歙、黟一带）老家，两人来往密切。这位罗龙文是倭寇首领王直（《明史》中把王直改成汪直，有《汪直传》）的姻亲，曾经奉总督胡宗宪之命出海招降。林润接到郭推官的告发后，把故事编得完整了一点，向皇帝控告这两个人以建造府第为幌子，聚众四千人，“道路皆言，两人通倭，变且不测”。这是谋反大罪，皇帝自然极其重视，立即下诏速将严世蕃、罗文龙拿来问罪。那时候严世蕃之子严绍庭还在北京当锦衣卫指挥，闻讯赶快派人赶在圣旨下达之前到家乡报警。严世蕃得报，想逃回戍所，却早在林润的监视之中，被逮住了，解往京师。

严世蕃二进宫了，却也并不怎么惊慌，“任他燎原火，自有倒海水”，他有的是计策。自己贪污受贿，天下人均知，想赖也赖不掉，但是“皇上只要人干事，不怪人爱钱”，认了也没什么了不起的，当初邹应龙告发他的不就是“贪污误国”吗？最多再流放一次罢了。“聚众谋反”、“通倭”的罪名那才是最可怕的，不过也没什么证据，其实根本就是捏造的，应该不难洗刷清楚。最好，是让三法司连带判决严嵩害死沈炼、杨继盛，这两个案子乃是皇帝亲自定的，要是让皇帝觉得三法司想为沈、杨翻案，审官和囚犯的位子恐怕就要掉个个儿了。计谋已定，他便命其党徒四处宣扬：不好了，要是三法司把沈炼、杨继盛二案翻出来，严世蕃就死定了。

负责此案的三法司刑部尚书黄光先、都御史张永明和大理寺卿张守直果然中计，在判决中大书特书严氏父子迫害沈、杨。写好了，在上奏之前照例送给首辅徐阶过目。徐阶将三人领入内室，屏退左右，问道：诸君觉得严公子该不该死？

三人异口同声回答：死有余辜！徐阶又问：那么你们是要他活还是要他死呢？三人答道：正是要他为沈、杨偿命啊。徐阶连连摇头：严嵩害死了沈、杨不假，但那都是领过圣旨的。皇上是最英明的，绝不会错。诸位的这份判决呈上去，皇上疑心三法司是在怪罪皇上，必定震怒，大家都免不了要被问罪，而严公子也就大模大样地出都门回家了。三人愕然，赶忙请教徐阶怎么修改。徐阶说：只要以林润的奏疏为底稿，再把聚众谋反这一条发挥发挥就行了，事不宜迟，稍迟就会发生变故。三人就请徐阶主笔，徐阶微微一笑，从袖中取出底稿：早就写好了，各位以为如何？三人看了，连声说好，马上叫来吏员誊清，这份致严世蕃于死地的判决书就从徐阶相府递了出来。

第二年案结，严世蕃被斩，严嵩被削籍为民，家产尽抄。嘉靖四十五年（公元 1566 年）四月，一代奸臣严嵩在孤独和贫病交加中去世。

严世蕃临刑时，沈炼所教过的一个保安子弟在一块锦帛上写上沈炼姓名和官爵，持入刑场。看到严世蕃断头，大声呼喊：“沈公可瞑目矣！”恸哭而去。

同年十二月，明世宗因服丹中毒驾崩，第三子朱载垕即位，是为穆宗，年号隆庆。隆庆初年，赠恤嘉靖时建言得罪已故诸臣。以杨继盛为首，赠太常少卿，谥忠愍，给予祭葬，任命一子为官。后来又从御史郝杰之言，在保定建祠，名旌忠。赠沈炼光禄少卿，沈襄忠而获罪，准予复原，并进一级，以旌其直。妻子召还原籍；所没入财产，府县官照数给还。沈襄食廪年久准贡，敕授知县之职。沈襄复上疏谢恩，疏中奏道：“臣父炼向在保安，因目击宣大总督杨顺，杀戮平民冒功，吟诗感叹。适值御史路楷，因受严世蕃之嘱，巡按宣大，与杨顺合谋，陷臣父于极刑，并杀臣弟二人，臣亦几于不免。冤尸未葬，危宗几绝，受祸之惨，莫如臣家。今严世蕃正法，而杨顺、路楷安然保首领于乡，使边廷万家之怨骨，衔恨无伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控。恐非所以肃刑典而慰人心也。”给事中魏时亮、陈瓚也相继论杨、路二人。圣旨准奏，复提杨顺、路楷到京，问成死罪，监刑部牢中待决。明熹宗天启初年，沈炼谥忠愍。