宋玉，字子渊,鄢(今湖北宜城县)人。战国末年楚国辞赋家。生卒年及里贯均不详。关于他的生平材料很少。《史记·屈原贾生列传》仅说他与唐勒、景差在屈原死后“皆好辞而以赋见称，然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏”。《韩诗外传》中有“宋玉因其友而见楚相”的话。刘向《新序·杂事》则说他“因其友以见楚襄王”，“事楚襄王而不见察”。此外，宋玉在《九辩》中自称“贫士”。综合这些片段记载，看来宋玉生活于屈原之后，出身寒微，经友人推荐而做官，但地位低下，始终偃蹇不得志。王逸在《楚辞章句》中说他是屈原弟子，作过楚大夫，但缺乏佐证，恐不可信。

宋玉作品据《汉书·艺文志》记载有赋16篇，篇目已不可考。《隋书·经籍志》著录《宋玉集》3卷，亦失传。现署名为宋玉的作品见于《楚辞章句》中的有《招魂》、《九辩》2篇;见于《文选》中的有《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》和《对楚王问》5篇;见于《古文苑》中的有《笛赋》、《大言赋》、《小言赋》、《讽赋》、《钓赋》、《舞赋》6篇;见于刘节《广文选》中的有《高唐对》、《微咏赋》、《郢中对》3篇。其中公认可信的只《九辩》1篇。《招魂》一般认为是屈原所作。《风赋》、《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》等篇颇多异议，疑未能明。至于其他各篇，则均为后人伪托，绝不可信。

《九辩》原是楚地古乐曲的名称，作者借它为题，来写诗歌。诗中抒发了“贫士失职”的“不平”，对当时群小当路，是非颠倒的黑暗现实有所揭露，同时也表现出对楚国命运的关心。但作品总的基调，是怀才不遇的悲愁与哀怨，缺乏屈原作品所显示出来的那种深刻的思想、博大的胸襟和激烈抗争精神，因而境界不高，显得低沉而柔弱。在艺术上，这首诗可以明显看出模拟屈原作品的痕迹，有些地方还袭用了屈原的句子。但是仍有其独创性。首先，它十分巧妙地将萧瑟冷落的秋景和失意悲凉的心情交织地写出，情景交融，创造出一种感人的意境。其次，它无论写景还是抒写内心，都能展开描写，刻画入微。还有，在语言上，它文采绚烂，音调和美，句式变化多端，甚至把“悲哉，秋之为气也”这样的散文句式入诗，节奏显得十分灵活。它的高度艺术成就得到后人的推崇，鲁迅就曾说它：“虽驰神逞想不如《离骚》，而凄怨之情，实为独绝。”(《汉文学史纲要》)它的“悲秋”的主题和借景抒情的手法为后来的文人一再模仿，而它的铺陈描写的方法也对汉赋产生了不小的影响。

文学史上，一向以“屈宋”并称。宋玉固然无法与屈原比肩，但不能不承认，他确实是屈原诗歌艺术的优秀继承者。