宋应星（1587年—约1666年），明代著名科学家。奉新县(今属江西)人。字长庚。明神宗万历四十三年(1615年)举人。曾任袁州府分宜县(今属江西)教谕。汀州府(今福建长汀县)推官。亳州(今安徽阜阳市)知州。明思宗崇祯十七年(1644)弃官归乡。他从青年时代开始，从未间断科学研究活动。他重视“经世实用”之学，认为如不亲自进行观察、调查，无法掌握事物本质。经常深入实际，学习劳动者生产知识，加以研究、总结。在公余时间，他博览群书，调查访问，整理资料，先后编著了《野议》、《思怜诗》、《画音归正》(已佚)、《原耗》(已佚)、《天工开物》、《观象》、《乐律》、《谈天》、《论气》等著作，其中初刻于崇祯十年(1637)的《天工开物》最为有名。全书分十八卷。其中，《乃粒》、《粹精》二卷专讲谷物的栽培，农产品的加工，附有农具及水利工具图说。《乃服》讲棉、麻、丝、毛的纺织，兼讲养蚕和织机，附有纺织工具图。《彰施》叙述植物染料和染色技术。《作咸》、《甘嗜》、《膏液》三卷分别介绍食盐、食糖、食油等副食品的制造。《冶铸》、《锤锻》、《五金》三卷专门介绍金属的冶炼、加工以及金属器具与合金的制造，附有设备操作图。《燔石》讲采煤和烧石灰、矾石、砒霜等。《陶埏》讲砖瓦和陶瓷的烧制。《杀青》讲造竹纸和木本韧皮纸。《舟车》介绍水陆交通和车、船等运输工具，附有车、船图。《佳兵》主要介绍火药、火药武器及弓弩的兵器。《丹青》讲矿物性颜料的制造。《曲蘖》讲酒曲。《珠玉》介绍各种珠宝、玉器和水晶。此书内容丰富，凡是与国计民生相关的重要生产部门，它几乎都有介绍。它是中国科技史上的代表著作，反映了当时中国工农业生产中的科学技术水平，因此此书被称为中国十七世纪的工艺百科全书，宋应星被赞誉为“中国的狄德罗”。《天工开物》在十七世纪末传入日本，十八世纪传到朝鲜，十九世纪后引起西方学者的重视，被译成多种外文。

《天工开物》一书记载当时中国农业、工业以及手工业的生产技术，全书十八卷，插图200余幅，包括作物栽培、养蚕、纺织、染色、粮食加工、熬盐、制糖、酿酒、烧瓷、冶铸、锤锻、舟车制造、烧制石灰、榨油、造纸、采矿、兵器、颜料、珠玉采集等。几乎涉及到所有重要的农业、手工业部门的生产技术和过程，具有很高的学术价值。书中所述的在冷浸田种水稻使用“骨灰蘸秧根”的施肥技术，是中国农史上合理使用磷肥的最早纪录。书中还提出了“种性随水土而分”的物种变异说，为改良农作物品种提供了科学依据。《天工开物》第二卷主要讲养蚕、缫丝、织绸，也谈到纺棉纱、织棉布，种麻、绩麻、织麻布和鞣制皮革的方法，其中首次描述的利用不同蚕蛾品种杂交而产生新的优良品种的情况，在生物学史上具有重要意义。《天工开物》第二卷记述的提花机，结构合理，操作灵便，能织出各种精美的丝绸，是当时世界上最先进的纺织机械。第八卷《冶铸》中，介绍了当时在工具和大型铸造工业方面的各种先进的生产工艺，如大型失蜡精密铸造，铸钱时的砂型铸造工艺，渗碳热处理工艺等。《天工开物》记载了中国人最先发明的“灌钢”法，并在世界上第一次记载了锌的冶炼技术，使人们了解到中国是世界上最早进行大规模炼锌的国家。书中还记载了各种金属元素的化学性质，记录了同体积的金、银、铜的不同重量对比，以及石灰、煤炭、硫磺、砒、矾等矿物的开采、冶炼、烧制、加工等方法。书中的不少珍贵插图，如提花机、钻井设备、轧蔗车、大型浇铸锤锻千斤铁锚、阶梯式瓷窑、玉石加工磨床等，都是世界上较早的科技图录，在科技史上具有相当高的价值。