沈亚之(781—832)字下贤。吴兴(今浙江湖州)人。元和五年赴京应试，屡黜于有司。七年下第东还，李贺作歌以送行。至十年始登进士第。泾原节度使李彙辟为掌书记。入朝为秘书省正字。长庆元年，登贤良方正、能直言极谏科，调栎阳尉。四年，福建观察使徐晦荐为福建都团练副使。大和三年，以殿中侍御史充沧德宣慰判官。五月，宣慰使柏耆以擅杀叛将李同捷获罪，沈亚之坐贬虔州南康尉。五年，量移郢州司户参军。卒于任所。沈亚之工诗善文，尤长于传奇小说。其诗善感物态，工于情语，有名当时。李贺称之为“吴兴才人”(《送沈亚之歌》)。胡震亨谓其诗“意尚新奇，风骨未就”(《唐音癸签》卷七)，与殷尧藩、张祜、徐凝、杜牧相唱和。李商隐曾有《拟沈下贤》诗，可见其影响之大。张为《诗人主客图》列为广大教化主白居易之升堂者。佳句“徘徊花上月，虚度可怜宵。”叶梦得以为可与李益诗“开门风动竹，疑是故人来”并称。(《韵语阳秋》卷二引)《五月六日发石头城步望前船示舍弟兼寄侯郎》诗为其代表作。曾游韩愈门下，所作散文“务为奇崛，在孙樵、刘蜕之间”(《四库全书总目提要》)。《送李膠秀才诗序》闸述诗歌见解，兼论李贺诗歌成就，为文论家所重视。有史才。徐晦见其文云：“古史者亚之。”(《与福州使主徐中丞第一书》)所撰《霍丘县万胜冈新城录》、《旌故平卢军节士文》等，自谓可“备史听”。传奇小说善“以华艳之笔，叙恍惚之情”(鲁迅《中国小说史略》)。名篇有《湘中怨解》、《异梦录》、《秦梦记》、《冯燕传》等。前三篇叙神人故事，尤多窈窕之思。后世话本小说《邢君瑞五载幽期》即本《异梦录》。《冯燕传》对后世影响亦大。司空图曾据之作《冯燕歌》。宋曾布又演其事为《水调七遍》。《新唐书·艺文志》著录《沈亚之集》九卷。《郡斋读书志》著录《沈亚之集》八卷。《直斋书录解题》著录《沈下贤集》一二卷。《文献通考》作一○卷。今传有《沈下贤集》一二卷本及一○卷本两种。《全唐诗》卷四九三编其诗为一卷，《全唐诗补编·续补遗》卷五补诗一首，《续拾》卷二五又补二首、断句二句。《全唐文》编其文为五卷，见卷七三四至七三八。生平事迹见《旧唐书》卷一七《文宗纪》上、《郡斋读书志》卷一八、《唐诗纪事》卷五一、《唐才子传校笺》卷六等。