吴敬梓(1701—1754)，字敏轩，号粒民，晚号文木老人。清安徽全椒人。

出身世族。父霖起，康熙二十五年(1686)拔贡，曾官赣榆县教谕。敬梓少颖异，过目成诵。稍长，补官学弟子员。十四岁随父赣榆任，精修《文选》，诗赋援笔立就。雍正元年(1723)中秀才。是年，父病故，族人因财产起纷争，至入室强取之，敬梓以嗣子故，受损尤多。自是看破世情，心性大变，弃金钱如泥沙。不数年，家产挥霍殆尽，时或至于绝粮，族人犹攻讦不息。“田庐尽卖，乡里传为子弟戒”，乃于三十三岁时移家金陵(南京)，住秦淮河畔大中桥，卖文自给。雍正十三年(1735)，安徽巡抚赵国麟以博学鸿词荐，辞不赴。金陵士子闻其名，推为文坛盟主。敬梓集同仁建先贤祠于雨花山麓，礼泰伯以下二百三十人，资不足，售所居屋以成之。由是，家益贫。“白门三日雨，灶冷囊无钱”。迫于生计，常往来金陵扬州间。

乾隆二年(1737)，吴敬梓东游仪征，与业已落职之湖广提督杨凯相识，杯酒论文。杨凯知其悬釜待炊，遂稍备粮赀，解其燃眉之急。此后，敬梓与扬州盐商巨子程晋芳相遇于金陵，订莫逆交。应晋芳之邀，客居其扬州住所凡三年。晋芳《哭吴敏轩》诗有“三年别意语缠绵”之句，可证。程氏轻财好施，每有赠与，待敬梓重返金陵，又请其族祖程丽山时予周济。敬梓晚年，再度流寓扬州，赁屋后土庙旁，与仪征吴楷、碧天观石庄上人等相友善。时同邑好友金兆燕亦客居扬州，住徐凝门，两人“昕夕相过从，风雨无衍期”，喜则同乐，忧则同悲。兆燕为盐运使卢见曾座上客，乃以敬梓荐，见曾与论诗文，相知日深，又怜其贫甚，餽赠尤多。乾隆十九年(1754)十月，敬梓病逝于扬州寓所。时程晋芳亦已清贫如洗，欲助无力。卢见曾慷慨解囊，为其买棺装殓，恤其妻小。是年冬，金兆燕扶其灵柩，归于金陵。

敬梓之著作，以《儒林外史》蜚声宇内。所谓“外史”，皆耳闻目验之事，不作正史论，却如漫漫长卷，儒林之众生群相尽见其中，而于八股取士之科举制，抨击尤力。“全书无主干，仅驱使各种人物，行列而来，事与其来俱起，亦与其去俱讫”(鲁迅《中国小说史略》)。若当世之官师、儒者、名士、山人，间或市井细民，皆现身纸上。施于浓墨者，一为周进，一为范进。周进至花甲之年，犹为童生，受尽世间冷眼，一旦中举成进士，官至国子监司业，当日排诋最力之梅秀才，此时温顺作奴才状，自谓周爷门生。穷时所书楹联，亦为人揭下装裱，争相收藏。范进一生醉心科举，屡困场屋，老来得周进赏识，由秀才而中举，致喜极而呼，迹近疯狂。往日屡施白眼之妻、母、岳父、乡绅并邻里乡党，莫不笑脸相迎，争献谀词。顷刻之间，炎凉翻覆若是，皆势利使然。此日无由入仕者，亦必吟诗词，结诗社、刻诗集、摆酒宴，写斗方，咸以“名士”鸣于人。乃至妓院老板王义安、卜卦者卜言志、刻字匠郭铁笔之流，亦皆注目儒巾，以幻入儒林为第一快事。《儒林外史》约成书于乾隆十四年(1749)，正是清朝全盛之时。作者目光所注，却在“盛世”背后之重重隐忧，而机锋所向，尤在士林。此时士林中人，道德沦丧，价值错位，良知尽失，由文场而官场，物欲横流，贪贿盛行，祸及社会，殃及细民，贫富悬殊愈演愈烈，社会对立日甚一日。作者无力回天，但以王冕、向鼎、鲍文卿、牛老儿、甘露寺僧相继出场，布德劝善，作儒林范式，惜如沉沉黑夜之烛火萤光，又何补于事!而后人可感悟者，士林乃人文之渊薮，道德之高地，犹宜砥砺操守，束身自律，莫因名利堕其志，毋以声色失其聪，此国人所厚望焉。

《儒林外史》付梓问世，使中国叙事文学之讽刺艺术趋于极致。其后如《海上花列传》、《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《孽海花》诸书，无不从中挹取芳润。其与稍后之《红楼梦》，皆中华文化之瑰宝也。吴敬梓自移家金陵后，栖身扬州凡十余年。李斗《扬州画舫录》卷10“吴烺”条下云：“父敏轩征君，工诗，久居扬州。”以其久居扬州，其生计，其创作，乃至小说之写景、人物之原型，扬州之印记尤深。扬城民风淳朴，乐善好施，敬梓身受其惠，感兹念兹，流连而莫能去，直以为终老之所。程晋芳《哭吴敏轩》云：“生耽白下残烟景，死恋扬州好墓田。”句下注曰：“时客死邗上，前一夕，屡诵‘禅智山光’之句。”当其弥留之际，犹吟诵“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”，明其深恋扬州，托身扬州，至死而不渝也。

《儒林外史》向有50回、55回、56回等歧说，程晋芳《文木先生传》谓原稿为50回，金和跋文谓为55回，最早刻本为金兆燕任扬州教授时所刻，然至今未见。现存最早刻本为嘉庆八年(1803)卧闲草堂本，共56回。诗文有《文木山房集》，今仅存4卷。