吴承恩(约1500～约1582)明代小说作家，诗文作家。字汝忠，号射阳山人。先世涟水(今属江苏)人，上代不知何时迁居山阳(江苏淮安)。出身于“两世相继为学官”而败落成小商人的家庭。曾祖吴铭做过余姚训导，祖父吴贞做过仁和教谕，卒于任所。父亲吴锐与徐氏结婚后，继承了岳父家经营“彩缕文榖 ”的小商业，成为小商人。他的父亲常常遭受官府的敲诈而忍气吞声，“意有所不平，辄抚几愤惋”，有一定的正义感。父亲喜欢读书，对少年吴承恩也颇有影响。吴承恩性敏多慧，很早就显露出文学才华，吴国荣在《射阳先生存稿跋》中说他“髫龄即以文鸣于淮”，曾受到同乡名人蔡昂的赏识。同时，他“幼年即好奇闻”。他常偷“野言稗史”，“私求隐处读之”(《禹鼎志序》)。这种兴趣为他后来写定创作长篇小说《西游记》打下了文学基础。吴承恩不仅能诗文，而且善画，“间作山水人物，观者以为通神佳手”(陈文烛《花草新编序》)。他能书，从现存的墨迹看来，他用笔潇洒，风采动人。
多才多艺的吴承恩，在科场上却屡试不利。从《答西玄公启》可见其怀才不遇的抑郁愤懑的情绪。他纵有满腹经纶，也只能“囊底新编，疏芜自叹;怀中短刺，漫灭谁投”，以致过着“春秋已壮，尚泣牛衣”的贫困生活。这段时期他经常卖文自给。困顿的生活，不但使他“世味由来已备尝”(《庚戌寓京师迫于归志呈一二知己诗》)，而且激起他“迂疏漫浪，不比数于时人”(《祭卮山先生文》)的狂傲，结果招来势利之徒对他的笑骂。这些阅历使他更能清醒地面对现实，对“行伍日雕，科役日增，机械日繁，奸诈之风日竞”(《赠卫侯章君履伍序》)的种种社会情况有了较敏锐的观察，使他在文学创作上获得了丰收。直到他63岁的垂老之年，才补上长兴县丞。在任上，和“后七子”之一的徐中行交好。徐中行是有骨气的文人，杨继盛廷杖入狱，他不怕触怒权相严嵩，常到狱中探问。而吴承恩也是一个有傲岸性格的人，他们之间的来往是自然的。在诗文创作上，吴承恩并不依傍七子的门户，也不学习七子刻意摹仿汉魏盛唐的文风。他的诗文创作“率自胸臆出之”。他做长兴县丞刚2年多，就被人诬告贪赃入狱，释放后拂袖而归。真相弄清后，补为荆州纪善，他并未到任，仅领干俸而已。从万历五年(1577)时写的《赠郡伯古愚邵公报政序》来看，他仍对现实颇为关注，发出“近世之风，余不忍详言之也”的感慨。万历十年，这位多才多艺而清贫终身的优秀文学家在家乡淮安逝世，享年约79岁。
吴承恩善诗词、古文，今存有诗文集《射阳先生存稿》4卷。朱彝尊《静志居诗话》认为：“汝忠(吴承恩)论诗，谓近时学者，徒欲谢朝华于已披，而不知漱文艺之芳润，纵诗溢缥囊，难矣。故其所作，习气悉除。”他的诗能较好地自抒情愫，颇有李白诗风的豪放。如《二郎搜山图歌》，笔力之酣畅，气势之奔放，近似李白。诗以浪漫主义的笔法，浓墨重彩地描绘了清源公二郎神“星飞电掣”的搜山场面，各种妖魔鬼怪、猴狐虺龙，或断首，或就擒，探穴捣巢，扫荡一尽。这里显然寄寓着作者的理想。接着，笔锋一转，对现实中“衣冠”引起民灾、“五鬼”、“四凶”逞狂的状况给予了无情的揭露和有力的鞭挞：“后来群魔出乱窍，白昼搏人繁聚啸，终南进士老钟馗，空向宫闱啖虚耗。民灾翻出衣冠中，不为猿鹤为沙虫。坐观宋室用五鬼，不见虞廷诛四凶。”他希望世间能出现象二郎神一样的英雄，斩邪平灾，“长令万年保会清宁功”。诗歌中对扫荡群妖的英雄的赞美，对肆虐逞凶的丑类的愤恨，在其创作的《西游记》中得到进一步发挥。而且，他的诗作也颇具有李白诗风的自然。郭麐《灵芬馆诗话》指出：“射阳先生诗笔，清而不薄，淡而能隽。《对酒》云：‘客心似空山，闲愁象云集。前云乍飞去，后已连翩入。’《斋居》云：‘窗午花气扬，林阴鸟声乐。’《冬日送人》云：‘马蹄鸣冻雪，鸦腹射斜阳。’《长兴尉作》云：‘只用文章供一笑，不知山人是何曹。’《秋兴》云：‘河汉白榆秋历历，江湖元鸟晚飞飞。’数联皆能脱去尘滓，翛然自远。”他的古文、词、散曲，均有一定功力。
吴承恩加工写定的《西游记》，是一部优秀的积极浪漫主义的长篇神魔小说。小说突出地塑造了孙悟空的英勇形象。全书共分3大部分，第一部分交代了美猴王的历史和描述大闹天宫的情况，共7回;第二部分是情节过渡，说明唐僧西天取经的缘起，才用5回;第三部分是叙述孙悟空如何辅助唐僧克服重重困难、战胜无数妖魔而达到西天的经过，共88回。全书90多个回目都是围绕着中心人物孙悟空而展开情节。孙悟空在这紧张激烈、富有神奇色彩的斗争中，表现出顽强反抗、百折不挠的斗争精神。书中的其他人物如唐僧、猪八戒、沙僧以至白马皆有较为鲜明的个性特点。《西游记》不仅塑造了孙悟空的形象、而且对当时封建社会的世态，极尽讽刺揶揄之能事，深藏着作者进行社会批判的内在含义。《西游记》虽然是呼风唤雨、变化多端的神话小说，但具有鲜明的时代色彩和强烈的现实精神。《西游记》所展现的是一个独特神奇的艺术世界。作者把人、神、动物三者的特点巧妙地组合在一起，并不使人感到生硬。《西游记》也有其时代局限性，书中含有不少因果报应思想。在艺术上妖魔形象有些类型化，降魔伏妖故事也有重复之处。
近来，学术界有的研究者考证《西游记》非吴承恩所作，但证据尚不充分，有待进一步稽考。