吴起（公元前440年－前381年），姜姓，吴氏，名起，卫国左氏（今山东曹县）人。战国初期军事家、政治家、改革家，兵家代表人物。卫国左氏(今山东曹县北)人。他曾经向曾子求学，奉侍鲁国国君。后来齐国人攻打鲁国，鲁国拟让吴起担任主将，但由于吴起娶了齐国女人作妻子，鲁国因而怀疑他。吴起为了建立功业，便杀了妻子，以表示不亲附齐国。鲁国终于让他做了主将。他领兵进攻齐国，大败齐军。后来鲁国有些人说他的坏话，他很生气，当离开鲁国与母亲分别时，吴起发誓说：“我不做卿相，就不回卫国了。”

吴起听说魏文侯贤明，想去为他工作。魏文侯用他做主将，攻打秦国，攻下五座城池。吴起担任主将，跟最下等的士兵同穿同吃。他行军时不跨马，不坐车。亲自包扎剩余的军粮，替士兵们分担劳苦。有个生了恶性毒疮的士兵，吴起替他吮吸脓汁。这个士兵的母亲听到后哭起来。有人说：“你儿子仅仅是个兵，将军却亲自吮吸他的毒疮，你哭什么呢?”母亲说：“不是这样啊!往年吴将军替他父亲吸吮毒疮，他父亲在战斗中有进无退，战死在敌人手里。如今吴将军又给我儿子吸吮毒疮，我不知他死在哪里呢?因此为他哭泣。”魏文侯看到吴起善于用兵，廉洁公正，能取得将士们的心，就派他做西河(陕西东部黄河西岸地区)守，来抵御秦国与韩国。

魏文侯死后，吴起侍奉他的儿子武侯。武侯在黄河中乘船东下，吴起陪同。当武侯说到“山河环抱，形势美极，这是魏的国宝”时，他却回答说：“国家的强盛，在于给人民的以恩德，而不在于形势险要。”后来吴起在魏国遭到陷害，逃奔到楚国。

楚悼王平日听说吴起贤能，就让他任楚国的相国。他上任后就实行改革：明确法规，审定命令，裁减无关紧要的官员，废除疏远王族的供养，用以优待战士和抚慰其家属。主要在于使兵力强盛，并斥退那些纵横驰骋的人。此后他又率军北吞陈国和蔡国，击退三晋的军队;向西讨伐秦国。于是诸侯国忧虑楚国的强盛。原先楚国的王族，都想谋害吴起。待到悼王去世以后，王室大臣们发动骚乱，攻击吴起。吴起逃到悼王尸首前并伏在上面。攻击吴起的人们乘机射杀吴起，连带也射中了悼王的尸首。悼王安葬以后，太子即位，就命令令尹，把射杀吴起因而连带射中悼王尸体的人全部杀死。楚国由于射杀吴起，而被灭族处死的有七十余家。