瞎堂慧远（1103—1176）为南宋时期佛教禅宗临济宗的代表人物之一。禅师姓彭氏，名慧远，眉山人，北宋徽宗崇宁二年（1103）十二月十六日巳时建生。禅师父亲名宁，母亲宋氏，其家“先世儒业”。禅师十三岁时（北宋徽宗政和五年，1115），其兄出家为僧。禅师问其兄出家“欲何为乎？”其兄曰：“求解脱耳。”禅师曰：“然则，我亦可为也。愿与兄偕。”这一愿望得到了父母的支持，禅师遂于当地的药师院出家。

瞎堂慧远禅师出家后，药师院僧宗辩“问质所疑，辩察其异，语之曰：吾不用你侍奉也。其往参丛林，度有成而归，吾犹未老也”。于是禅师离开药师院往成都大慈寺，习经论学四年。他大致于北宋徽宗宣和二年（1121）离开大慈寺后，“乃游诸方，叩请甚众”。然后返回峨嵋山，往灵岩寺依止绍徽禅师（黄龙慧南禅师四世孙、浮山真禅师法嗣）习禅二年。

禅师听说五祖法演门下“三佛”之首的圆悟克勤禅师住持成都昭觉寺，声名卓著，便去拜谒，由此成为圆悟克勤禅师的法嗣。有一天，圆悟禅师普说，师豁然有得，仆于众中，掖起之，乃曰：“吾梦觉矣。”“至暮，与圆悟问答无滞。圆悟大喜，以偈赠师，有‘奋铁舌转关捩’之语，众目为‘铁舌远’。自此机锋峻发，率常屈其上首”。

瞎堂慧远禅师依止圆悟克勤禅师十余年。南宋高宗绍兴五年（1135）春，眉州太守延请禅师居象耳山，不赴。这一年，圆悟克勤禅师示寂，瞎堂慧远禅师叹曰：“哲人云亡，继之者谁乎？”乃扁舟下峡南游，时年约三十三岁。

瞎堂慧远禅师初抵淮南，住龙蟠山寿圣寺（滁州龙蟠山寿圣禅院）。一年后，迁琅邪山之开化寺，旋又移婺之普济寺、衢之定业寺，后至衢州光孝寺。瞎堂慧远禅师在这几所寺院住持时间近二十年，且均留下了开示语录收录在《瞎堂慧远禅师广录》（以下简称《广录》）中。当时圆悟克勤禅师最得意的传衣法嗣大慧宗杲禅师被谪梅州，有传师偈颂往者。宗杲禅师骇曰：老师暮年有子如此也！因以书寄法衣。及至宗杲禅师归来，与慧远禅师相遇甚欢，极口称誉之，自是人益归重。

绍兴二十四年（1154），瞎堂慧远禅师在侍郎曾开的延请下，过南岳，住持南台寺。在赴南岳南台寺时，受到已经道著于湖湘间的龙王琏禅师与方广行禅师质难，慧远禅师随机开答，辞旨深奥，议论超诣，诸人都甘心环拜座下。

绍兴二十七年（1157），慧远禅师五十五岁，离开南台，迁往台州护国寺。此后师又分别在隆兴元年（1163）和乾道元年（1165）再移驻天台山国清寺及台州浮山鸿福寺。天台山号称佛国仙山，在佛教史上有四大丛林，分别为国清、万年、护国及太平，瞎堂慧远禅师即住持了其中的二所。

瞎堂慧远禅师于乾道三年至五年（1167—1169）之间驻锡于苏州虎丘寺，禅师正是在该寺开堂说法“接物无倦”而“道益显著”，其声望渐为士大夫及朝廷所知晓，而“名达阙下”。而后，瞎堂慧远禅师便奉诏住皋亭山崇先寺，不久，与主事者不合，退居杭州凤凰山麓的迎照庵。然而坐席未暖，禅师便又应诏住持杭州灵隐寺。

乾道六年（1170）十月，禅师开堂于灵隐，直至淳熙三年（1176）示寂为止，他均住持灵隐寺。在灵隐寺期间，瞎堂慧远禅师曾八次受到宋孝宗的召见，其中一次为乾道八年（1172）正月二十八日宋孝宗“车驾幸灵隐”入寺与佛海瞎堂禅师谈禅，另外七次则为召佛海瞎堂禅师入宫谈禅，并赐号“佛海禅师”，召见的详细情形及交谈内容均记录于《广录》卷第二及卷第四。