徐有贞（1407年6月16日－1472年8月19日），字元玉，初名徐珵，江苏吴地人。宣德八年(1433)考中进士，选为翰林院庶吉士(从廷试二、三甲进士中选文学优等及善长书法者为庶吉士)。庶吉士在翰林院学习三年，进行考试，合格者授为编修、检讨等翰林官或外放为州县官。徐珵考试合格授为编修。翰林院是朝廷专司笔札文翰之事的机构，编修是翰林院中掌修国史的官职，品秩正七品。徐珵个子不高，精明强干，很有智谋，喜欢功名。所有天文、地理、兵法、水利、阴阳方术等方面的书，他都熟读过，而且有很深的研究。

当时天下太平已经很久了，边防守备日渐松懈，而西南方却用兵不息。英宗正统二年(1440)十月，云南麓川宣慰使思任发恃险反叛，对抗朝廷。朝廷几次征讨，于正统五年(1440)七月平服。思任发愿进贡谢罪，英宗命在朝的文武大臣进行讨论。当时，西北方的蒙古瓦剌部已迅速崛起，长城以北已成为瓦剌首领也先的一统天下，长城以南也将成为也先进攻的目标。一些有远见卓识的大臣认为麓川地方不大，又处于极南边，不要兴大军去讨伐，应用政治去影响，使他们归服。指出瓦剌才是真正的心腹之患，请求朝廷迅速整顿北边，加强战备。宦官王振为示威西南边荒，根本听不进这些正确的意见，仍然抽调甘肃边兵从征西南，于是麓川之役又起。西南方不停地用兵，徐珵很为此忧虑。正统七年(1442)，他上疏陈述了五件有关兵政的事情，英宗认为很好却没能采用。正统十二年(1447)，徐珵进翰林院侍讲。侍讲是翰林院中掌讲读经史的官职，品秩正六品。正统十四年(1449)夏，前线报告，瓦剌部首领也先正集结兵马，准备进犯。朝廷派出要员前往大同(今山西)、宣府(今河北宣化)整饬军备。徐珵看到边防形势紧张，预感到瓦剌必将入犯京畿，便在同僚中传播失败情绪，他私下里对朋友刘溥说：“灾祸就要来临了”，为了保全自己的身家性命，他把眷属送回南方苏州老家。这一年的七月，也先率军进攻大同，大同参将吴浩战死，全军覆没。败报传到北京，英宗在王振的蛊惑与挟持下，下诏亲征，命其弟郕王朱祁钰留京居守。英宗领兵50万出发北征，行至大同，因惧敌退师，在土木堡(今河北怀来东)为瓦剌军追击，王振被杀，英宗被俘，这就是所谓“土木堡”之变，时间是正统十四年的八月。土木堡的败讯传到北京，举朝上下大为震惊。皇太后命郕王朱祁钰监国，召集群臣商议战守之策。群臣聚集朝堂，抱头痛哭，不知怎么办好。侍讲徐珵乘机跳出来鼓吹天命，惑乱人心，说：“我通过观察天象，考核历数，认为天命已去，只有迁都南京才可以解除这场灾难。”礼部尚书胡连说不可，他说：“我们能到南京，敌寇也能到南京。我认为应固守京师，不应该因为害怕敌寇而南迁。”兵部侍郎于谦更是激昂陈词：“倡言南迁者该杀。京师乃天下根本，迁都意味着丧国!北宋南渡可为殷鉴。现在当务之急是迅速调整各路兵马前来保卫京师，誓死以守。”于谦的正确意见得到了众臣的支持，内阁学士陈循说：“于公所言，很是合理。”徐珵不敢复言，太监金英大声喝叱说：“京师有陵庙，如果大众南去，何人再来守着?徐侍讲贪生畏死，不足与议国事，快与我出去!”徐珵非常难堪，踉踉跄跄地走出左掖门。固守之策在于谦等主战派的支持下定了下来。

为稳定政局，群臣请求皇太后立郕王朱祁钰即帝位。皇太后考虑到新立的太子(英宗子朱见深)还只有3岁，无法处理政事，便同意了大家的奏请。正统十四年九月六日，朱祁钰即皇帝位，遥尊英宗为太上皇，以明年为景泰元年。景帝即位后，为充实和加强军队的后备力量，派遣15名科道官(六科给事中、监察御史)到外地召募兵马，徐珵行监察御史事，去彰德(今河南)。十月初，也先诡称送还英宗，率瓦剌军直逼北京城下。在于谦的领导之下，明朝军民奋起抗战，也先大败而去。瓦剌军退兵后，徐珵被召回京师，仍担任原来的官职。徐珵急于升迁，但由于也先入侵时曾倡议南迁，为舆论所讥笑，所以很久不能升迁。为了打开升迁的道路，徐珵谄附大学士陈循，送给他一条玉带，并用星术讨好说：“公带将玉矣”，意思是说陈循将升官了。不久，陈循果然升为少保(品秩从一品)，陈循非常高兴，就屡次推荐他。而当时用人多决于少保于谦，徐珵托于谦的门客游说于谦，想求得国子监祭酒的官职。国子监在明朝既是国家最高学府(称国学)，又是主管国家政令的机构，祭酒是国子监的长官，从四品。于谦替徐珵向景帝表白，景帝说：“就是那个倡议南迁的徐珵吗?这个人心术不正，让他当国子监祭酒，将使监生们的心术变坏。”景帝见到徐珵的名字，好似一个眼中钉，动辄摒弃不用。徐珵不知道于谦曾在景帝面前推荐过自己，以为于谦在压抑他，所以非常怨恨于谦。陈循密告此中原委。徐珵因而改名有贞，以图蒙混。

景泰三年(1452)，徐有贞瞒过了景帝，得到任用，迁右谕德。右谕德是辅导太子的机构右春坊中设的官职，品秩从五品。黄河自沙湾处(今山东阳谷东南)决口已有7年之久，朝廷不断派专人去治理，但都没有取得多大成效。徐有贞虽心术不正，但治河颇有办法，陈循运动廷臣，荐举有贞，景帝擢升有贞为左签都御史(品秩正四品)，命他去治理沙湾决口。徐有贞到了张秋(今山东阳谷东南)，详细观察水势后，向景帝提出了三条治河之策：一是置水闸门以通疏，一是开分水河以泄水，一是挑深运河以济漕。徐有贞的建议已经定下来，督漕都御史王竑以黄河自沙湾决口，运道日益浅涩，运送物资的船只难以通行为由，上疏请求赶紧堵住决口。景帝命令徐有贞像王竑说的那样做。徐有贞坚持自己的意见，说：“临清河道浅，是以前就有的情况，并不是因为决口没堵上。漕臣只知道堵塞决口是紧要的事，却不知道秋冬季即使堵住了，来年春天必定会再次决口，白白劳动却没有用处。我不敢求取这样的近功”。皇帝下诏听从了徐有贞的建议。

徐有贞于是大批集合民夫，并亲自到治河工地，督率民夫治理河渠修建水闸，从张秋起挖渠，以接黄河、沁河。河流的旁边出现不顺畅情况，就建造很多的堤坝加以阻挡。在决口处，建造了一条大的堤坝，并用水闸控制。汇总这些工程，估计550日方能完工。为渠起名曰“广济”，闸曰“通源”。工程还没有完工，景帝急于畅通漕运，工部尚书江渊等请求皇帝派遣朝中文武大臣督率京军5万人前往助役，估计3个月能完工。徐有贞说：“京师军队一出动，每天的耗费很大，若遇到河水上涨只能旁观，无处用劲。现在决口已经填合，决堤已经坚固，只征用沿河的民夫，就可以解决。”调京军助役的建议被废止了。治河事完成，徐有贞被召回京城，进都察院，辅佐长官掌管监察等事。景帝还厚厚地慰劳了他。不久，徐有贞又出巡视察漕河。济宁13州县河夫多负担官马及其他杂事的徭役，主管部门又催得很急，河夫几乎承担不起。徐有贞在景帝面前替河夫说情，景帝免除了他们的徭役。景泰七年(1456)秋，山东发大水，河堤大多被冲坏，只有徐有贞率人筑的堤完好无损。徐有贞又主持修建旧堤决口，修浚从临清至济宁500多里的运河，在东昌的龙湾、魏湾等8处修建水闸，山东水患全部平息。徐有贞事竣还朝，景帝召见他，奖劳比过去更丰厚，晋升他为左副都御史(品秩正三品)。

景帝八年(1457)正月，景帝病重。京师团营指挥石亨、都督张等人密谋迎英宗复位，以邀功请赏。英宗于景泰元年(1450)从漠北返回京城，回归后的英宗，被景帝安置在崇质宫(南宫)。石亨、张把这计划告诉了太常卿许彬，许彬说：“这是不可估量的大功。我已年老，无能为力。徐元玉(有贞字)平素就有出奇的计谋，可以和他共同谋划这件事。”石亨等连夜到徐有贞家，谈及复辟大计，有贞很是赞成，并说：“一定要让英宗知道我们的意图”。张说：“已经悄悄告诉上皇了。”有贞说：“一定要等到英宗的回话才可行事。”有贞令太监曹吉祥入内宫告诉太后。正月十六日夜，石亨等人又到徐有贞家聚会，张急不可待地告诉有贞，上皇英宗的回报已经得到(上皇从回归的那天起，就有了夺取帝位的念头)。徐有贞到屋顶观察天象，过了一会下来说：“要行动就在今夜，机不可失。”当时正巧边吏报警，徐有贞说：“我们可以乘边吏报警的机会，诈称加强戒备，以防万一，率兵进入皇宫，谁敢不让进!”阴谋已定，石亨等人先走，分头去准备。徐有贞临走前对家人说：“此行成则为社稷功，不成则为刀下鬼。”

徐有贞预令张调兵千人等待于长安门外，石亨收了各城门钥匙，夜四鼓开长安门放张所率的军士进入皇城，守卫的士兵惊愕不知所为。徐有贞又将城门锁好，以阻挡外来的军队。徐有贞、石亨、张等率领士兵急速向南宫进发。当时天色很暗，石亨、张心中感到惶惑，问徐有贞事情能办成吗?徐有贞说必成无疑。直抵南宫，门锢不可开。徐有贞命军士取巨木悬置起来，用几十人曳木撞门，又令士兵爬墙进去，内外合力毁墙，墙坏门开，石亨、张进入南宫。英宗在灯烛下单独出见，石亨等一起对英宗说：“请陛下登位。”呼士兵举辇，士兵惊慌不能举，徐有贞等帮着一起推挽，扶英宗登辇以行。英宗问徐有贞等是谁，各人报称自己的官职姓名。到东华门，守门的卫士喝令他们停止行进，英宗说：“朕太上皇也”，门卫听说不敢再挡，英宗一行遂拥入东华门，前往奉天殿。奉天殿前守卫的武士见黑压压一群人拥来，不知出了什么事，举铁爪击先导有贞等人，又被英宗止住。众人进得殿内，见宝座还在墙角放着，赶忙抬过来放在殿中，扶英宗升座，徐有贞等立即高呼万岁，敲响钟鼓，大开诸门，此时已是正月十七日的黎明。

当时，群臣都等在朝房中准备景帝临朝，忽然听到宫殿中的呼噪声，正感到惊疑，接着又听到钟鼓声，随着诸门大开，徐有贞出来大声说：“上皇帝复位矣!催促大家去朝贺。群臣不容多想，赶紧排列朝班，鱼贯而入，对坐在上面的英宗行五拜三叩礼，高呼万岁。当天，英宗命徐有贞兼翰林学士入内阁参预机务。第二天，升徐有贞为兵部尚书(正二品)。徐有贞不满足英宗对自己的封赏，在石亨面前说：“愿得冠侧注从兄后”，侧注系武弁冠名。石亨向英宗转达了徐有贞的意思，英宗便封徐有贞为武功伯兼华盖殿大学士，掌文渊阁事，赐号奉天翊卫推诚宣力守正文臣，食禄一千石，还许其子孙世袭为锦衣卫指挥使，给诰券。徐有贞得势后，便与石亨等对那些和他们早有嫌隙的景泰朝臣加以打击，少保于谦、大学士王文首当其冲。徐有贞、石亨等肆意罗织罪名，仅仅几日，大狱即成，二人竟以“意欲”谋立外藩被杀。徐有贞入阁后，欲独揽大权，就把原来的阁臣一个个地排挤走，连曾经帮过他的陈循也不放过，被谪戍铁岭卫。徐有贞独揽内阁事权，朝廷大臣对他都高看一眼。而徐有贞更加得意，进见皇帝无定时，英宗也认为徐有贞有才能，十分宠用他。

徐有贞得志后，感到曹吉祥和石亨招权纳贿的劣迹太露骨，便想与他们分道扬镳。同时徐有贞在暗中窥察到英宗对他们流露有厌恶的神情，于是对曹、石稍有压制，并多次在英宗面前诉说曹、石两人所干的违法事。天顺元年(1457)五月，御史杨瑄上章弹劾曹吉祥、石亨强夺民田。英宗问徐有贞和李贤(新阁臣)，两人都说御史所奏正确，应该认真清查。英宗对杨瑄敢言大加称赞。曹、石对徐有贞的背叛，十分恼恨，二人联合起来日夜密谋打击徐有贞。当时英宗特别信任有贞，经常辞退侍从与他秘密交谈，曹吉祥为了使英宗怀疑有贞不忠于己、有二心，便派小太监偷听他们的谈话，然后故意在和英宗谈话时泄露出来。英宗惊问到：“你从哪儿听到这些话?”曹吉祥回答说：“听徐有贞说的，那一天你们谈的事情，外面的人没有不知道的。”在曹吉祥的不断离间下，英宗就渐渐地和徐有贞疏远起来。这时，正巧御史张鹏等想搜集石亨的其他罪状，还没有上奏，给事中王铉把这件事泄露给曹吉祥和石亨。曹、石赶忙抢先泣诉于英宗前，说御史对他们的诬陷，是受了徐有贞的指使。英宗听信了曹、石的诡辩，反下杨瑄、张鹏于锦衣卫狱，并逮捕了徐有贞、李贤，也将他们下锦衣卫狱。忽然间电闪雷鸣，冰雹铺天盖地。英宗便以为是冤枉了徐有贞和李贤等人，于是，就释放了他们，降调徐有贞为广东右参政，李贤为福建右参政，御史杨瑄和张鹏戍铁岭卫。

徐有贞调任广东右参政后，曹吉祥、石亨害怕徐有贞东山再起，便想方设法置他于死地。曹、石编造诽谤时政的蜚语，诬指这些蜚语出自徐有贞门客马士权之口。英宗没有细察，再次逮捕徐有贞，和马士权一起下诏狱(锦衣狱)。曹、石密嘱锦衣卫都指挥使门达对马士权上酷刑，逼马士权屈服，马士权坚决不屈。由于没有口供证据，徐有贞才免于一死，被遣戍到云南金齿卫为民。

不久，专横跋扈的石亨与英宗发生冲突，被英宗处死。石亨死后，英宗对重新进入内阁的李贤说：“徐有贞有什么大的罪过，都是被石亨等人陷害的，还是释放他回归原籍吧。”天顺四年(1460)十二月，徐有贞被释放，回到原籍苏州。徐有贞回到故乡后，还希望有一天英宗能再次召他回朝，常常仰观天象，说：“将星在吴”，意思是说，徐有贞自己将成为将军，所以更加自负。徐有贞常随身携带铁鞭，并多次舞动。等到听说签都御史韩愈征讨两广有功，就扔下鞭子长叹说：“这小子也应了天象了吗?”于是不再寄希望于当官，而是寄情于山水田园，十几年后才死去。

徐有贞刚从狱中出来时，抚摸着马士权的脊背说：“你是讲义气的人，以后我将把一个女儿嫁给你。”徐有贞从金齿卫被释放回归苏州后，马士权常常去等候娶他的女儿，徐有贞却绝口不提婚事。马士权离开后，直到死也不提这桩婚事，人们因此鄙薄徐有贞而赞扬马士权。