杨起元(1547～1599)，明哲学家。字贞复,号复所,广东归善(今广东惠阳)人。万历五年(1577)进士。授翰林编修,历任国子祭酒、礼部侍郎,后召为吏部侍郎兼侍读学士,未上任而卒。谥文懿。师事罗汝芳,以明德亲民,止于至善为宗。认为世界本无物,只不过人见其有则有,只有明德这个本体,才存在于人人心中,且人人相同,既不能增得一丝,也不能损得半毫。“其气禀拘他不得,物欲蔽他不得,无工夫可做,只要自识而已。”(《明儒学案》)所以无论愚夫愚妇,古今圣贤,在这方面全无半点差异。圣人之所以是圣人,就在于明明德;愚人之所以为愚人,就在于未明明德。只要能明明德,即使愚夫愚妇,也可以成为圣人。他说:“明德之明,一明也。明明德之明,又一明也。明德之明,明之出乎天者也。明明德之明,明之系乎人者也。系乎人者,必由学问之力,以求其明。学问一毫之未至,即其明亦未彻。”(《杨复所证学书》)认为学问不必向外界寻求,只要求之于心即可。就是说明德好比一个人的面目,本来就已存在,求明德就好比照镜子认识自己的面目一样。那些求之于外在事物而做学问者,就如同不识自己的面目,徒然以脂粉膏泽加以妆点一般。虽然妆点得好看,却与自身面目毫不相干。所以“明德不离自身,自身不离目视、耳听、手持、足行,此是天生来真正明德。至于心中许多道理,却是后来知识意见。过而不化者,不可错认为明德也。”(同上)同时又主张以仁恕待人,推己及善。认为人心如一,人人心中都有善,人人身上都有恶。认为一个人要不时地反省自身,是否存在着善,这个善是从何而来的,无非是得自圣贤之书、父兄之教、师友之扶持、环境之影响。如此看来,自己本身又哪来的善?那些普通之人,既没读过圣贤书,又无父兄之教、师友之助、环境之影响,又怎能怪他无善?有恶无恶,也同属此理。所以“凡属己者,有善应须看到无,无恶务需看到有;凡属于人者,无善务须看到有,有恶应须看到无。看之久久,忽然自悟,便能全身藏在恕中,而能喻人矣。”(同上)此外,释、道学说在他思想上也有所反映。认为世界本属虚无,之所以存在,是因为人的眼鼻口耳在起作用。如果“无目则亦无色,无耳则亦无声,无口则亦无物,无身则亦无事。我既不立,物亦不对,而一归之礼焉。礼安在哉?天理而已。天理又安在哉?有在即非天理也。”(同上)进而提出格物归无论。认为格物也有通彻的含义,对已经通彻的再去格,就如同将治世当作乱世。他说:“格物者,己与物通一无二也。如此,则无物矣。有则滞,滞则不通;无则虚,虚则通。物本自无,人见其有。格物者,除其妄有,而归其本无也。”(同上)《明史》卷283有传(附《王畿传》内)。著作有《证学编》4卷、《证学论集》1卷、《杨王懿集》12卷。