严嵩（1480年3月3日—1567年），明朝嘉靖年间，朝廷出了个大奸臣，此人就是臭名昭著的内阁首辅严嵩。他由于受到明世宗朱厚熜的宠信，贪鄙骄横，专权擅政，残害忠良，为害国家20余年，制造了大量的冤案。
严嵩生于明宪宗成化十六年(1480)，字惟中，号介溪，江西分宜人。史书上描写他身材削长，眉毛很稀，讲话声音很大。弘治十八年(1505)严嵩25岁时考中进士，接着迁庶吉士，授编修。正当他满怀信心，准备飞黄腾达之时，却患了重病，不得不返回故里，在家乡一边养病，一边读书，十年中他对古文、诗词有了些研究，并写得一手好青词。严嵩病愈还朝后，好多年才晋升侍讲，署南京翰林院事，召为国子祭酒。嘉靖七年(1528)升为礼部右侍郎，奉明世宗之命去湖北安陆承天府祭扫显陵(即明兴献王之墓)。祭扫结束后，严嵩精心撰写了一篇奏章，取悦世宗皇帝。他在奏章中说：“臣驱安陆祭扫陵墓，在枣阳采刻碑石，见群鹳环绕，碑石装船入汉江，江水骤涨。开始天空阴雨沥沥，如天之泣，到正式祭奠时，天忽然放晴，一片光明。这都是祖宗灵明，感动上天的结果。”明世宗看了这些纯属无稽之谈的话，竟非常高兴，当即晋升严嵩为吏部左侍郎。接着又擢升礼部尚书，成为朝中的重臣。
当时明世宗朱厚熜登上皇位之后，即追尊他的生父兴献王朱祐杬为兴献帝，其生母蒋氏为兴献皇后，这种做法因有违祖制，引起朝臣不满。为此世宗大怒，下诏处罚了阻拦此事的官员300余名，将反对派打了下去。到了嘉靖十七年(1538)，朱厚熜又准备将生父兴献帝的庙号追尊为睿宗，并将神主入太庙，跻在武宗朱厚照之上，对这种严重违背礼仪的做法，起初，严嵩与群臣一起表示反对，这使明世宗非常气恼，他立即将群臣中力言不可的吏部侍郎唐胄逮捕下狱。严嵩闻讯被吓破了胆，立即来了个180度的大转弯，他尽改前说，像一条摇尾乞怜的哈巴狗，阿谀谄媚世宗，并着手精心筹划兴献帝朱祐杬神主入太庙的礼仪。严嵩的做法得到朱厚熜的赞赏，改变了世宗对他的看法。世宗特赐给金币，以示犒赏。
不久，严嵩又挖空心思写了《庆云赋》和《大礼告成颂》，歌颂什么天上应时出现的景星庆云之类的祥瑞，以取悦皇帝。这使明世宗很高兴，又晋升严嵩太子太保衔，对他的赏赐已同内阁辅臣一样了。
这时朝中的内阁首辅是江西贵溪人夏言，严嵩科举入仕早于夏言，但官职却在夏言之下，开始严嵩极力巴结他这位同乡，以便得到帮助，以此作为进身之阶。但是，夏言却很厌恶这位同乡，讨厌他的阿谀谄媚，贪鄙无耻，从不正眼看他。一次，严嵩为讨好夏言，准备了丰盛的家宴，亲自持帖到夏府恭请，但夏言却托词不见，拒不受请。对此严嵩心中很恼怒，表面上却显得很诚恳的样子，他回到家重新布席，又带了帖子到夏府，扑通跪倒在堂上，恭恭敬敬地读帖子，这下打动了夏言，使他对这个60多岁的同乡产生了怜惜之情，被严嵩表面上的诚实与谦卑柔顺蒙蔽了。
明世宗信奉道教，一次他心血来潮，将自己所戴的一种叫香叶巾的道士帽仿制了五顶，分别赐给夏言、严嵩等大臣，对此，夏言却上奏说：“这种帽子不是大臣的官服，有违祖制”拒绝佩戴。而严嵩却借机阿谀逢迎，他在朝见世宗时，不但戴上香叶巾冠，还特地罩上一层薄纱以示郑重。因此，明世宗更加赏识严嵩而渐嫌夏言，严嵩在世宗心目中的地位越来越重要。严嵩看到打击夏言的时机已成熟，就不断在世宗面前诬陷夏言，这无疑于火上浇油，世宗一怒之下，将夏言撤职，命回籍致仕。旋即擢升严嵩为武英殿大学士，入值文渊阁，接替了夏言的职位。
一朝权在手，便把令来行。严嵩当上了内阁首辅，得意忘形，多行不义，他贪残专横，结党营私，在朝中安插亲信，收买耳目，飞扬跋扈，大搞顺我者昌，逆我者亡，把内阁其他成员也赶跑了。严嵩的骄横，不但使满朝文武不满，也引起了明世宗的不满，他想选一个能牵制严嵩的人，选来选去，又把夏言召了回来。
夏言复职后，从严嵩手中接过权力，立即逐了他的私党，撤了他的耳目，并将严嵩和其儿子严世蕃的种种劣迹调查清楚，准备上奏世宗加以严惩。严嵩闻讯大惊失色，忙与其子到夏府哀求。夏言拒见，严嵩买通看门人，径直走到夏言的内室，父子俩扑通跪倒在夏言的卧榻前，磕头如捣蒜，苦苦哀求。夏言又一次动了恻隐之心，他表示只要严氏父子能痛改前非，他同意罢手，不再上奏。夏言手下留情换来的却是杀身之祸。
严嵩父子渡过了这一危险关口，稳住了阵脚，又开始实施他的罪恶计划，即进一步取信明世宗，打击政敌。他为了掌握皇帝的动向，着意拉拢收买宫中太监。每逢太监到严府传事，严嵩总是显得很亲热的样子，给太监敬茶让座，待若上宾。临走，还送上几锭银子作为辛苦钱。而太监们在夏言那里却没有这种礼遇。这样太监们在世宗面前就常褒奖严嵩而贬低夏言。明世宗本来就是个昏君，加上太监们的影响，逐渐对夏言有了嫌恶之意。但处理一个内阁首辅需要有充足的理由，后来世宗终于拿到了处理夏言的把柄。
嘉靖二十五年(1546)，三边总督曾铣提出练兵筹饷，收复河套地区的计划，得到夏言的全力支持。开始明世宗也同意这一计划，但两年下来，虽然打了一些胜仗，不过河套地区还没有完全收复，于是明世宗对这一计划产生了怀疑，失去了战胜蒙古部的信心。恰在这时发生了西北澄城山崩、京师大风、内宫失火、皇后去世等等事情，迷信思想很重的明世宗，对这些自然现象非常惧怕，不知是如何得罪了神灵?就在这时严嵩乘机进谗言，把自然灾害的发生委过于夏言和曾铣收复河套地区上。说他们的行动是乱开边衅，穷兵黩武，激起天怒。严嵩还勾结成宁侯仇鸾一起上奏弹劾，结果在他们的诬陷打击下，曾铣被斩首，夏言在嘉靖二十七年(1548)正月再次被夺官致仕。而严嵩对夏言必欲置之死地而后快，于是他再上弹章，诬谄夏言收受贿赂，扰乱朝政，图谋不轨等罪名。明世宗闻报不做任何查讯就下令将夏言逮回，斩首西市。就这样严嵩再次接替夏言当上了内阁首辅。
严嵩第二次成为内阁首辅，一任14年，这14年是明世宗统治最黑暗的时期，明世宗整天躲在西苑一心奉道，不再上朝。严嵩大权在握，遍引私党居要职，聚类养奸，公开贪污纳贿，卖官鬻爵。当时谁要想加官晋爵，就必须走严嵩的门子，严嵩父子则根据他们行贿的多寡，来决定他们担任何种官职。倘若能出得大价钱，中外官缺则由你优先挑选。如：礼部员外郎项治元贿赂严嵩13000金而升任吏部主事，举人潘鸿业贿赂严嵩2200金升任山东临清知州。因此，当时巴结严氏父子，苞苴贿赂，是加官进爵的唯一途径，每天到严府行贿送礼的人络绎不绝。不但朝中及地方一般官吏要到严府行贿才能升迁，就是九卿大僚、内阁大学士为消灾免祸，保住自身的安全，也必须带上大批银子到严府毕恭毕敬地去送礼。而到严府送礼也并非易事，严府的门很难进，其家奴一个个岸然如公卿，没有几十两银子，休想请动大驾。而进得门来未见其父，先馈其子，朝中大员想见严世蕃一面也要等上几个时辰。当时皇帝的诏旨都出自严嵩父子之手，严嵩虽然有些老迈迟钝，但其子却狡黠多智，他代严嵩所写的票拟，颇中皇帝的心思，所以严世蕃常代其父在西苑板房当值，发号施令，拨弄朝政，俨如一个“小宰相”。
当时朝廷五府六部的题本奏疏，必先请示严氏父子才敢动笔，朝中内外大小官员的任免黜陟，都由严氏父子定夺。负责铨选的吏部文选司郎中万寀、兵部职方司郎中方祥都是唯严嵩之命是从，每次铨选，二人都是持簿在严府填注，称为严府的“文武管家”。
严嵩父子不但在朝中贪污纳贿，搜刮钱财，而且到处霸占民田，在北京、南京、扬州、分宜等地巧取豪夺了数十处民田、美宅。在江西袁州严嵩的原籍，一府四县之田的十分之七被其侵占。
严氏父子权倾朝野，十几年大肆搜刮民脂民膏，其家财可与皇帝比富。宰相府雕梁画栋，巍峨壮丽，与皇宫无二。家中珠玉际天，黄金铺地，其子严世蕃的夜壶都是金镶珠玉。嘉靖四十四年(1565)，严嵩被抄家时，据查抄南昌、分宜、袁州三处财产清单，计有：黄金2万余两，白银200余万两，其他珠宝、古玩、珍奇之品价值数百万元。严嵩他不但自己财宝山积，而且他的干儿义子、爪牙羽翼也大肆贪污索贿，家产都是数万两、数百万两。如严嵩的爪牙总理东南盐政的鄢懋卿，他管辖四个盐运司，每处索贿都在二、三百万两银子，其生活奢侈靡烂，荒淫无度，每天置酒高会，醉生梦死，日费千金，妻妾成群，列屋群居。衣皆龙凤之纹，饰尽珠玉珍宝。再如严府的一个家奴严年，被抄家时，其家财也达数万两。
严嵩及其党羽一味地盘剥搜刮，污秽贪浊，从而造成朝廷上下乃至整个社会贪污腐败，贿赂公行，一些溜须拍马刻意钻营之徒大显神通，一些忠直之士遭受打击。小人得志，好人遭殃，整个社会陷入腐朽黑暗之中。
严嵩专权擅政的后期，遇事多依靠其子严世蕃，特别是上达皇帝的票拟(即对奏折的处理意见)，完全由严世蕃代为承办，而其子通晓时务，善于揣测明世宗的心思，所以票拟多能迎合皇帝的心意。但是，到了嘉靖四十一年(1562)，严嵩之妻亡故，严世蕃扶棺回籍守制，因而不能入直代父票拟，严嵩只得亲自票拟，但严嵩已到了80多岁的昏耄之年，年迈体衰，两眼昏花，反映迟顿。他所写票拟往往词不达意，前后矛盾，经常不合明世宗的心意，这时的严嵩要想处处机敏以讨得皇帝的欢心已很难做到了。而是经常引起世宗的不满甚至遭到训斥，明世宗也由宠爱严嵩渐渐开始厌恶严嵩。
明世宗迷信道教，对道士奉之若神明，道士蓝道行善于招仙扶乩，世宗对此深信不疑。蓝道行揣测到明世宗有去严嵩之意，于是，就依照内阁大学士徐阶的计谋开始行事。一天，蓝道行假托所招箕仙降临，说道：“今日当有一奸臣奏事。”明世宗正疑惑间，严嵩的奏章送到。世宗问：“箕仙为何不杀死他?”箕仙答：“留待皇帝正法。”明世宗遂下决心罢黜严嵩。
这一消息当晚从侍从太监传到御史邹应龙的耳朵里，他连夜写出弹劾严嵩父子的奏章，第二天一早就送到明世宗的面前，并说：“臣所奏若有不实，请斩臣首以谢严嵩、严世蕃父子。”这一次邹应龙做了幸运儿，他不但没被杀头，还升任通政司参议。明世宗降旨严嵩被勒令致仕，其子严世蕃遣戍雷州卫，其长孙严鹄一并发配，明世宗应严嵩的哀求，将其次孙严鸿废为庶民，留家中侍奉严嵩。严世蕃怙恶不悛，他遣戍未到雷州，到了南雄就折回江西原籍。他认为南昌仓地有王气，于是，在此大起宅第，役众达4000余人。并多聚亡命之徒，密谋勾结倭寇，外投日本，背叛祖国。严世蕃的不法之举被南京御史林润得悉，紧急密奏朝廷。明世宗下诏逮捕严世蕃，斩首西市，消息传开，国人举杯庆贺。
对于严嵩，明世宗不知出于何种原因没有处死他，只将他削官为民，抄没全部家产。严嵩耄耋之年，孑然一身，一无所有，靠偷吃荒郊墓地的贡品苟延残喘，勉强维持了两年，即病饿而死，抛尸荒野，得到了应有的下场。