叶适(1150—1223)，字正则，号水心，永嘉(今温州鹿城区)人。祖籍处州龙泉，曾祖公济迁居瑞安，13岁随父定居永嘉，数年之中，住过永强、楠溪、“随僦随迁，凡迁二十一所”。

自幼好学，10岁能属文，14岁从毛崇学于城南茶院寺学塾。家贫，16岁即赴乐清白石北山蒙学执教，历时三年。此后游学婺州，客居乌伤(今义乌)。南宋淳熙元年(1174)，上书签书枢密院事叶衡，畅论天下大势，主张“先定国是于天下，然后收召废弃有名之士，斥去大言无验之臣，辟和同之论，息朋党之说”，然后实施各种有利国计民生政策。不报。三年，授徒乐清雁荡山僧舍。次年，因翰林学士周必大以门客名义推荐参加两浙东路转运使司类试，得以发解。五年四月，以进士第二名及第，廷对时提到“急政要务十数条”，授镇江府观察推官。次年丁母忧，八年服满，改任武昌军节度推官。未赴任，改授浙西提刑司干办公事(任所在平江府，即今苏州市)。十四年，升太学博士。十五年，升太常博士兼实录院检讨官。十六年，外调湖北安抚司参议官，曾应诏条奏六事。绍熙二年(1191)，任蕲州知州，政事简静。四年，升尚书左选郎官(即吏部员外郎)。五年七月，因拥立宁宗有功，升国子司业，诏敕云：“朕御图之初，思欲作新学者耳目，求当今第一流素为天下士所推服者，以正师席，宜莫若汝!”十一月，外调淮东总领。庆元二年(1196)三月，因查禁“伪学”受牵连，以“阿附权臣，过从伪党，诬蔑君上”，降两官放罢。所著《进卷·君德论》书板被毁。次年“伪学”成为“逆党”，惊吓成病，此时定居家乡生姜门外水心村。嘉泰元年(1201)起复，除湖南转运判官。次年弛伪学党禁。三年，以右文殿修撰作泉州知州。十一月，除权兵部侍郎，丁父忧去职。开禧二年(1206)，韩侂胄提出北伐，适有所异议，主张兵民结合，坚守淮汉，逐步推进，其《上宁宗皇帝札子》建议，必选审知今日强弱之势而定其论，论定而后修实政、行实德，如此则弱果可变而强。因北伐失败，五月，除宝谟阁待制、江东安抚使，知建康府兼行宫留守。七月，兼沿江制置使，防守长江下游。十月，金兵南下，适命门人左领卫中郎将厉仲方破定山之敌，解六合之围，建康人心始定。次年二月，除宝文阁待制，改兼江淮制置使，措置屯田，奏请安集两淮，条陈坞堡五事。因病辞职。十二月，韩侂胄被杀，政局转变，遭御史中丞雷孝友弹劾，“阿附权臣，盗名罔上”，落职回里。此后家居领祠禄，讲学授徒和著述，从学者“户外之履常满”。嘉定十六年(1223)，除敷文阁学士、宝文阁学士、转正议大夫，正月二十日卒，享年74岁。遗著极为宏富，有《水心文集》、《水心别集》、《习学记言序目》、《水心诗选钞》等，中华书局合编文集，为《叶适集》，全三册，《习学记言序目》二册(前有《敬乡楼丛书》第一辑本)。叶适经制事功之学奠定永嘉学派的理论基础，是我国杰出的唯物主义思想家。