周天游，男，汉族，生于1944年7月，1953年随父母由宁波迁居天津。1962年考入南开大学历史系，师从郑天挺、王玉哲等著名学者，研读中国古代史。1967年大学毕业，1968年7月被分配到黑龙江省龙江县华民公社中学，担任语文、历史、政治课教师。1972年5月调到西安市第七十三中学任教。粉碎“四人帮”后，为配合宣传活动，与一些教师在西安市教育局、陕西省群众艺术馆和西安市群众艺术馆的支持与指导下，组织学生自编自演节目，获得好评。公开发表创作歌曲十余首，其中《火车司机之歌》被选中并由专业演唱家在西安“红五月”演唱会上演唱。1978年9月考入西北大学历史系为研究生，拜陈直教授为师，攻读中国古代史（以秦汉史为方向）。1981年10月获历史学硕士学位。1982年3月毕业后，留校任教，博士生导师，先后任历史系古籍整理教研室主任、历史系副主任、教授、西北大学古籍整理研究所所长和西北大学图书馆馆长等职，原陕西历史博物馆馆长。

周天游在西北大学工作期间，科研成果突出，出版著作有《秦汉社会文明》（合著）、《八家后汉书辑注》（上下册，1990年获陕西省社会科学优秀成果二等奖）、《后汉纪校注》（1992年获国家新闻出版总署首届古籍整理图书三等奖）、《史略校笺》、《秦汉史研究概要》、《汉官六种》、《古代复仇面面观》等lO余部，合作出版《中国通史》（白寿彝主编《秦汉卷》中之（历史文献）篇）、《二十五史精选精译》、《资治通鉴新注》等20余部。又主编《中国社会史文库》（第1辑，共6册）、《地域社会与传统中国》等。发表论文有《两汉复仇盛行的原因》（载《历史研究》1991年第一期）、《论东汉门阀的形成》（载《中国人文社会科学博士硕士文库》历史卷，浙江教育出版社1998年出版）等三十余篇。