嬴政(公元前259—前210)，因其出生于赵，又名赵政，是中国第一位封建中央集权皇帝。秦赵渑池之会后，昭王派太子安国君之子异人赴赵为人质，异人之母夏姬失宠于安国君，故其也受冷落。赴赵后，赵孝成王因秦攻赵而想杀异人，虽为平原君阻止，但却待异人不善。后异人遇阳翟商人吕不韦，吕认为异人奇货可居，遂与其结交。先送礼给安国君宠姬华阳夫人及其姐姐，并说异人好话。由于华阳夫人无子，吕又乘机请其收异人为子，华阳夫人允并劝安国君，终立异人为嫡嗣。因华阳夫人是楚人，异人更名子楚。吕不韦遂将已怀孕的宠妾赵姬献给子楚，后生赵政，故政实为吕不韦之子。公元前257年，秦围邯郸，赵国危急，遂欲杀异人，吕不韦买通看守，和异人逃回秦。公元前251年，昭王死，安国君即位为孝文王，立子楚为太子。赵为讨好秦，只得送回赵姬和8岁的赵政。三天后，孝文王死，子楚立为襄王，政为太子。公元前247年，异人死，政即位。

嬴政继位初，因年幼而由吕不韦当权，公元前239年，王弟成蟜和樊于期带兵攻赵时谋反，成蟜死于屯留，士兵皆被斩首戮尸，樊于期逃到燕，其族被灭。公元前238年，政平息了与其母私通的假宦官嫪毐的叛乱，放逐赵姬到雍，又因嫪毐是吕不韦所献，遂罢其相位，吕遂饮鸩自尽。随后，政下令逐外国人，因李斯上书陈情而作罢。公元前230年，派内史腾带兵10万攻韩，韩派公子非入秦，政本来器重韩非，但听信李斯谗言杀之，遂灭韩，俘韩王安。次年，派王翦、羌攻赵，取邯郸，俘赵王迁，赵灭。他将当年在赵时欺负自己之人坑杀。赵将颜聚带上公子嘉至代城为代王，准备复国。公元前227年，燕公子丹派荆柯刺政未成，荆柯、秦武阳被杀。政大怒，派王翦携子王贲伐燕，得太子丹首级，燕迁至辽东。公元前225年，派大将王贲伐魏，王贲引河水冲坍梁城墙，俘魏王假，魏亡。公元前224年，派王翦攻楚，次年楚灭，楚将项燕自杀。公元前222年，派王贲攻辽东，俘燕王喜，燕亡。同年攻代，俘代王嘉。公元前221年，灭齐，俘齐王建，至此，灭六国统一中原。

政灭六国后，为宣扬功业传后世，命丞相王绾、御史大夫冯劫等讨论改换名号之事，最后决定改称皇帝，自称朕，其印称玺，命称制，令称诏，子孙后代以世计算称呼。同时，设丞相、太尉、御史大夫三公，设管宗庙礼仪的奉常，管皇帝保卫的郎中令、管皇宫警卫的卫尉、管皇室车马的太仆、管刑罚的廷尉、管少数民族事务的典客、管宗室亲属事务的宗正、管粮和货的治粟内史、管税的少府等九卿。为防止人民造反，始皇收天下兵器至咸阳，铸成各重千石的铜人12个。公元前221年，丞相王绾认为天下初定，应分封诸子为诸侯以助治理。群臣皆赞同，唯廷尉李斯认为西周分封以致诸侯混战，故此事不可行。最后，始皇采纳李斯建议，分天下为36郡，各郡设郡守、丞尉、监御史，分别负责政治、军事和监察。始皇又下令做了一系列的改制，主要有：①修筑万里长城。为防止匈奴南下侵扰，始皇派大批人在原秦、赵、燕长城的基础上连接了北方长城，在一定程度上保证了内地人民生产、生活的稳定。②统一度量衡。此举便利了人们日常生活的换算，促进了经济交往。③统一货币。废除了诸侯不同形状、重量的钱币，改用半两的圆形方孔钱，被称为“秦半两”，金则以镒为单位。④统一文字。以小篆为标准字，令李斯、赵高、胡毋敬分别写出《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》，作为标准范本在全国推广。⑤统一语言。命令以原春秋、战国时士大夫和读书人所用的雅言为标准语言，向全国推广。公元前213年，始皇设宴，博士淳于越等再次请求设诸侯，李斯再次反驳，并认为各个学派为了标榜自己而互相攻击，法令一出便评头论足，不利于法律的推行，因而建议秦国传纪以外的诗书、百家著作尽皆烧毁，只有博士官因职责需要可以保存，其余的人如不烧此类书即派去守边，有私下谈诗书者弃市，官吏知情不报者弃市。此外，医书、卜筮、种树的书因为对日常生活有用，可以保留，始皇同意了，遂令天下焚书，世称祖龙一炬。次年，方士侯生、卢生议论，认为始皇刚戾自用，重刑轻礼，且不许别人指责其过，又贪于权势，因此，不能为其讨仙药，于是溜走。始皇怒其议论和逃匿，令查办诸生，查出460多人犯禁，全部坑杀，较轻者则发配边关。此事与焚书，史称“焚书坑儒”。大公子扶苏劝其修仁政，始皇一怒之下迁其至北疆监视蒙恬军。

始皇为人残暴，这与其幼年在赵的遭遇不无关系。他的性格喜怒无常，一方面，他崇尚以法治国，严刑峻法。动辄刖足、割鼻、杀头，一人犯法，罪及三族;一户犯法，连坐邻里。这是秦孝公任命的商鞅制定规章的沿袭;但另一方面，始皇的定罪又往往凭一时喜怒。有人在陨石上刻下“始皇帝死而地分”，当其查不出作案人时，竟将陨石附近住户居民全部杀死;他听信卢生之言而隐匿行踪。一次，在山上见丞相随从车辆甚多而不满。当宦官将此事告诉丞相而丞相改正后，始皇又认为是宦官泄密而杀尽当日随从宦官。始皇的喜怒无常不仅及于人，还及于物。他出巡至琅玡时，住得高兴，遂迁3万户至此，并免其12年徭役;公元前219年，在泰山封禅时遇雨，他避雨于树下，遂封此树为五大夫;后到湘君祠，遇大风几乎无法渡江，在问明湘君来历后，始皇大怒，竟令3000犯人将湘山之树砍光，使地上露出了红色的土壤。但尽管始皇残暴，他却并非一概不听别人劝谏。在平息嫪毐之乱后，齐人茅焦直谏，说他杀死假父是有嫉妒之心;随后乱棍打死嫪毐与赵姬所生的二子，即他的同母弟弟，是为不慈;幽禁太后赵姬于阳宫是不孝，又杀了茅焦之前为此事进谏的27人是桀纣之治。随即，茅焦解衣以待处死。按政的性格，茅焦本应必死无疑才对，但这次政却不仅免其罪，还立其为仲父，拜为上卿;公元前246年，韩为让秦兴土木而消财，从而无力扩张，派水工郑国赴秦，请求修渠。修筑中，秦发觉其意图。欺君者应死但郑国陈说了渠修成后可以发展经济的好处，政不仅饶了他，还让他继续修筑，终于修成了著名的郑国渠。此外，始皇生活奢侈，尤其是大兴土木建宫室。其阿房宫，东西500步，南北50丈，上容万人，下可立5丈旗;其骊山陵墓，高50丈，周围5里，在墓内修了宫殿，用铜封泉眼，将棺椁置于其中，以水银作江河海川，用机械驱动流通灌注，用明珠作星辰，用黄金作凫雁，用人鱼膏做烛以长明不灭，并仿制百官、器具，遍设机关以防盗墓。工程非常浩大。该陵墓和阿房宫的修建，共用犯人70多万。始皇还下令方士寻找长生仙药，当徐市骗他说是因大蛟鱼阻挡才不得仙药时，始皇遂命人捕杀。在罘地亲射杀一鲸，其荒唐可见一斑。

始皇一生数遭行刺，荆柯死后，参与此事的高渐离因善击筑而受到始皇爱惜，遂破例只令其失明而为自己击筑。不想，后来高渐离将铅藏在筑中砸始皇，未成功，始皇即诛杀之，从此不再信任各诸侯国新归附之人。韩国贵族后裔张良(即后来助刘邦之留侯)，为给韩报仇，弟死不葬，且散尽家财寻求刺客，终于得到一位力士，其人的兵器为120斤的大铁锥。公元前218年，始皇东巡到阳武县博浪沙，张良与该力士伏击刺杀，但锥误中始皇随从之车，始皇怒而下令全国搜捕10天。公元前216年12月，他夜间微服出宫，在兰池遇人刺杀，幸亏随从的武士杀死行刺人才脱险，遂令关中大规模搜索20天。

始皇还喜欢巡行，前后达5次。最后一次是公元前210年，左丞相李斯和始皇幼子胡亥同行。返回到平原津时，始皇患病，后死于沙丘平台。死前，曾诏令大公子扶苏参加葬礼并登基。但中车府令赵高扣留诏书，又与李斯商议恐诸公子及天下大乱，故密不发丧并纂改诏书，立胡亥为太子，赐死扶苏、蒙恬。因时值暑天，其尸发臭，胡亥便令装一车鲍鱼以掩尸臭，直到回咸阳后才发丧。

始皇一生有功有过，他勤于国事，每天要阅读大量文书，故而给自己制定了阅读任务，以衡石称书，只有阅读达到了规定的重量才可休息。同时，他统一了中国，结束了混战的局面，又统一了度量衡、文字、语言、钱币，并修筑长城以保证不受匈奴侵扰。因此，尽管他残暴，被公认为历史上有名的暴君，但他的功绩仍然是不可磨灭的。