郑板桥(公元1693—1765年)，名燮，字克柔，号板桥，因排行第一，自称郑大。在书画上常题板桥居士、板桥道人，晚年署作板桥老人。江苏兴化人。在“扬州八怪”中，郑板桥是最突出的一个。
郑板桥的父亲是一个私塾先生。四岁丧母，由乳母费氏抚育。自幼颖悟过人，勤读诗书。康熙末年成秀才，雍正十三年，他三十九岁时中举人，乾隆元年四十四岁中进士。乾隆七年五十岁任山东范县知县，后又调任潍县知县。他自己表白，作官是想“得志加泽于民”。他在范县上任的第一件事，就叫来泥水匠在面临大街的县衙墙壁上开了十几个孔，没有人知道他是什么意思。后来有人问他，他才说：县衙里充满了贪婪疚戾，乌烟瘴气，恶浊难堪，所以开几个孔出出闷气。乾隆十一年他调任山东潍县知县时，山东连年灾荒，潍县饿死了很多人，发生了“人相食”的现象。他采取了“以工代赈”的办法，招集远近灾民修筑城池，责成当地富家大户拿出粮食，开设粥厂，救济灾民。对于那些屯积粮食的投机商，则全部予以查封，令其平粜。最后，连官仓中的粮食也拿出来“赈贷”。在动用官仓中粮食时，曾有人劝他必须先向上司呈报请示，他说：“此何时，俟辗转申报，民无孑遗矣，有谴我任之。”(咸丰元年重修《兴化县志》卷八)他在当县令期间，重视农业生产的发展，并认为“天地间第一等人只有农夫，而士为四民之末”，“使天下无农夫，举世皆饿死矣。”(《郑板桥集·家书·范县署中寄舍弟墨第四书》)他经常穿着布衣，去到乡村田间关心农事，倾听农民的呼声，较多地接触到下层人民的生活。他所写的《悍吏》、《私刑恶》、《姑恶》、《逃荒行》、《还家行》等著名诗篇，比较真实地反映了贪官污吏对劳动人民敲骨吸髓的榨取、穷凶极恶的迫害，以及自然灾害给当时农民带来的破产状况。他画了一幅送给山东巡抚包括的《风竹图》上题诗说：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声;些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”通过风吹萧萧的竹叶声，联想到民间的疾苦声，表现出画家对人民生活的关切同情。
由于郑板桥在任上采取了一些救民疾苦的施政措施，引起土豪劣绅的不满，他们便串通一气，诬告其借救灾之机贪污舞弊。板桥遭到此种境遇，愤而辞职。岂料他的上司批下来竟是撤他的职，终于在乾隆十八年(公元1753年)春，六十一岁时罢官而去。离开潍县这一天，郑板桥只用驴子三头，其一自乘，垫以铺陈;其一小童骑以前导;其一驮了二书夹板和一张阮弦。这就是他的全部财产，对于那些诬告者，是一个绝妙的回答。
板桥罢官后，于乾隆十九年(公元1754年)回到扬州，重新过着他那“二十年前旧板桥”的卖画生涯。“惟不与有钱人面作计”，“豪贵家虽踵门请迄，寸笺尺幅，未易得也。”自此以后，他与当时著名文人卢见曾、袁枚以及“扬州八怪”中的金农、李、李方膺、黄慎、罗聘等人，经常在一起写诗作画，并偶尔出游，进入了他的诗、书、画创作的成熟期。政治上的失败以及所产生的思想情绪，无不通过诗书画流露出来，他的许多优秀的作品，也是在这个时期产生出来的。
郑板桥多以兰、竹、石、松、菊、梅等为描绘对象，而尤以水墨兰竹最杰出。他画兰竹，强调以“造物为师”。在他青年时代，读书于真州(今仪征)毛家桥时，就喜欢“日在林中闲步”，迷恋于“风晴日午千林竹，野水穿林入林腹”的秀丽景色。他在自己家门口种了许多竹子，夏天，在竹林中放一张小床，卧看新篁初放，体会绿荫照人的凉适之感;秋冬之际，用竹竿做成窗棂，糊上匀薄洁白的纸，于风和日暖时，仔细观察映在窗纸上一片竹影零乱的天然图画。他爱竹成癖，风雨时倾听它的声音，日中月中观看它的影子，诗中酒中对它抒发感情，闲中闷中以它作为伴侣。他自己说：“非唯我爱竹石，即竹石亦爱我也。”(《郑板桥集·题画》)由于他熟悉、了解不同季节、时辰竹的生长规律和各种形态，积累了大量的素材，发现与捕捉到竹子千姿百态的美的形象，为其艺术创作打下了扎实深厚的生活基础。因此，他画竹时，能够“我有胸中十万竿，一时飞作淋漓墨”。如何从生活中的竹子变成艺术中的竹子，他有一段精辟的论述：“江馆清秋，晨起看竹，烟光日影露气，皆浮动于疏枝密叶之间。胸中勃勃遂有画意。其实胸中之竹，并不是眼中之竹也。因而磨墨展纸，落笔倏作变相，手中之竹又不是胸中之竹也。总之意在笔先者，定则也;趣在法外者，化机也。独画云乎哉!”(《郑板桥集·题画》)从自然之竹——眼中之竹——胸中之竹——手中之竹，形象地说明了艺术与生活的关系及艺术创作的全过程。这一比实际生活更高更美的艺术形象，寄托着画家的思想感情，已经是人格化的竹子了。从他现存的许多作品看，不论是翠烟如织的新竹，褐色斑斑的老竹，清新映日的晴竹，滴沥潇湘的雨竹，还是亭亭玉立的水乡之竹，傲然坚劲的山野之竹，莫不赋予它们以性格和生命。笔墨挺劲秀逸，浓淡疏密，短长肥瘦，随手写去，自尔成局。章法上，多而不乱，少而不疏，往往“以少许许，胜多许许”，虽“一两三枝竹竿，四五六片竹叶”，却“竹中有竹，竹外有竹”，具有“渭川千亩”的艺术境界。
郑板桥曾说“凡吾画竹，无所师承”。其实，他还是有师承的。他曾努力学习宋元以来苏轼、文同、吴镇、徐渭、石涛、八大等人的绘画，但不是师其“迹象”，而是师其意。主张“学一半，撇一半，未尝全学。非不欲全，实不能全，亦不必全”。所谓“十分学七要抛三，各有灵苗各自探”。他的画在师古人与师造化的基础上独创一格，形成萧散、坚实、豪迈、爽朗的艺术风格。郑板桥的书法也极有名，其字体来自汉代隶体的八分书，杂用篆、草、行、楷，间以画法行之，自称“六分半书”;他的诗真挚坦率，为性灵之作;他的篆刻，“笔力古朴，接近文(彭)何(震)”。在他的创作中，把画与诗文、书法和印章结合得很巧妙，发挥了中国文人画的特色。郑板桥的著作有《郑板桥集》传世。国内外许多博物馆(院)都收藏有他的书画精品。