周清原，生卒年不详，字浣初,一字雅楫,号旦朴,又号蝶园,更号蓉湖,江苏武进人。早年即有诗名,兼擅书法,奔走四方,卖字自给。康熙十八年(1679)以监生荐举博学鸿词,授翰林院检讨,与修《明史》。官至工部侍郎。奉旨续修《历代纪事年表》,未竟而卒。后以其子周嘉祯佐王士枢重修始竣事。

据湖海士说，周清原是一个“旷世逸才，胸怀慷慨，朗朗如百间屋”。又说是“闲气所钟，才情浩汗，博物洽闻，举世无两”。从《西湖二集》看去，这个人的才情确是相当高的。他很会谈古道今，“至抵掌而谈古今也，波涛汹涌，雷震霆发，大似项羽破章邯，又如曹植之谈，而我则会愧邯郸生也”，可见他在日常的谈话里，已十足训练了写作平话的长才。

但是他竟没有碰到“幸运”，卒至“怀才不遇，蹭蹬厄穷，而至愿为优伶，手琵琶以求知于世，且愿生生世世为一目不识丁之人”，他的际遇是如此可悲。湖海士在叙里，又引用了周清原自己的一段话，说是：“余贫不能供客，客至恐所柱锉荐之不免，用是匿影寒庐，不敢与长者交游。败壁颓垣，星月穿漏，雪霰纷飞，几案为湿。盖原宪之桑枢，范丹之尘釜，交集于一身。余亦甘之。而所最不甘者，则司命之厄我过甚，而狐鼠之侮我无端，余是以望苍天而兴叹，抚龙泉而狂叫者也。”其不遇、穷窘、被侮辱损害，抑郁愤慨，又是如何？ 他的主导思想是“儒”，也相当的受了“释”、“道”的影响，是宗王（阳明）的。《西湖二集》卷七《觉阇黎一念错投胎》的开场，就说得明明白白：从来三教本同原，日月五星无异言。 堪笑世间庸妄子，只知顶礼敬胡髡。

周清原的历史，现在所能知道的，不过如此。他的著作。流传下来的，只有这一部《西湖二集》，且是很少见。据卷十七《刘伯温荐贤平浙中》，他还著有《西湖一集》，可惜已经失传了。