朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），即明太祖。明朝开国皇帝，1368—1398年在位。字国瑞，濠州钟离(今安徽凤阳)人。出身贫苦农民。元顺帝至正四年(1344)，濠州大饥疫，父母相继病殁，孤无所依，入皇觉寺为僧。至正十二年(1352)入郭子兴领导的红巾起义军，供事帅府，寻擢为镇抚。至正十四年(1354)离开濠州，独与徐达、汤和等南略定远(今属安徽)，克滁州(今安徽滁县)。至正十五年(1355)，郭子兴卒，军务由其子郭天叙、妇弟张天祐和朱元璋共管。时韩林儿建立的大宋农民革命政权(年号龙凤)，任郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为左、右副元帅。九月，郭天叙、张天祐率军渡江攻集庆(今江苏南京)时战死，郭子兴部尽归朱元璋。至正十六年(1356)三月，朱元璋率军攻破集庆，改集庆路为应天府。七月，朱元璋为吴国公。置江南行中书省，自总省事，置僚佐。随着朱元璋势力的发展，一些地主阶级知识分子投其麾下，并为其出谋划策，如朱升建议“高筑墙，广积粮，缓称王”，朱元璋采纳之，在江南地区发展生产，储积粮食，扩大军队，建立较巩固的根据地。且在略地江南中，纪律严明，所过不杀，收召才俊，由是人心日附。至正二十三年(1363)灭陈友谅。次年立为吴王，建置各官。至正二十七年(1367)，灭张士诚、方国珍等割据势力。十月出兵北伐，翌年八月克大都(今北京市)，元顺帝逃往上都，至此，元朝的统治告终。朱元璋即皇帝位，国号明，年号洪武，定都南京，正式建立以汉族为主体的多民族、统一的朱明王朝。

明朝建立后，朱元璋逐步消除割据势力，于洪武二十年(1387)完成全国统一。同时还建立各项治国制度、法令和措施。在政治上，建立加强君主专制统治政治制度，改革地方和中央政权机构。在地方，改元代行中书省为承宣布政使司，另设提刑按察使司与都指挥使司，分掌民政、财政和司法、军事。三司互相牵制，地方大权直接由朝廷掌握。在中央，取消中书省，废除宰相官职，分相权于吏、户、礼、兵、刑、工六部，由皇帝直接统领。从而集地方、中央之权于皇帝之手，建立高度集权的君主专制制度。还制定和颁行《大明律》、《大诰》，特设特务机构锦衣卫，以维护专制集权统治。同时，重惩贪吏，抑制贪贿，为此施用严刑峻法，甚至用剥皮实草之类酷刑，对于改变元末贪官污吏横行恣肆，有明显作用。但他不专任法，常旌举循良官吏以示劝。曾告诫地方官吏：“天下初定，百姓财力俱困，如初飞之鸟，不可拔其羽;新植之木，不可摇其根，在安养生息之而已。惟廉能约己而利人，尔等当深念之。”(《明太祖实录》卷二十五)因此，明初吏治比较清廉。

在军事上，洪武十三年废除丞相制时，也废大都督府，设前、后、中、左、右五军都督府，掌军籍、军政，无军队指挥、调遣权。兵部有军队的训练、军官任免、升调权，而无统兵权。遇有战事，皇帝作出决定，兵部颁发调兵令，由皇帝任命统帅。战争结束，军归卫所，统帅还印。这一制度使都督府和兵部既互相配合，又互相牵制，且将不专军，军不私将，由皇帝总操军事大权以防止悍将跋扈。

在经济上，制定各项制度措施，恢复和发展社会经济。首先建立户籍和赋役制度。普查户口，丈量土地，编定黄册、鱼鳞册，据以征收赋役。对赋税负担不均，农民负担过重的现象有所改善。再是奖励开荒。实行屯田，兴修水利。规定州、县人民开垦的荒田，一律归开垦者所有，并免征三年田赋。屯田有民屯、军屯、商屯。移民屯田者，官给路费、耕牛、种子等，并免税三年。洪武元年(1368)命天下卫所，一律屯田，亦耕亦兵，使军需不乏。据史书记载，朱元璋时期开塘堰四万九百八十七处，河四千一百六十二处，陂渠堤岸五千零四十八处。上述措施，使明初社会经济得到恢复与发展，增强了国家的经济实力。

总的来看，朱元璋是一个有作为的皇帝，他顺应历史潮流，推翻元朝，结束群雄混战局面，建立统一的明王朝。建国后，又从事各方面的建树，对社会生产的发展和推动社会前进，作出积极的贡献。正如吴晗所说：“在历代封建帝王中，他是一个比较突出、卓越的人物。”(《朱元璋传》)但是，他从农民起义领袖，变为压迫、剥削农民的地主阶级总头目，是农民阶级的背叛者。而且建国后大杀功臣，那些与他共患难、出死入生打江山的元勋，被他加以种种罪名斩尽杀绝，“其残忍实千古所未有”(赵翼《廿二史札记·胡蓝之狱》)。

洪武三十一年(1398)闰五月卒。葬孝陵(在今江苏南京市)，谥曰高皇帝，庙号太祖。