乾隆年间，两平准噶尔，定回部，两定大、小金川，靖台湾，服缅甸、安南，两次降服廓尔喀，清朝国势达到极盛。乾隆对边疆用兵屡屡得胜，这同他十分注意奖掖功臣有很大的关系。他曾四次令画工为功臣画像，挂在紫光阁里，以示荣宠，并亲自为功勋卓著者制作赞语。当时，有二人四次享此殊荣，一位是海兰察，另一位就是本文传主——列为定金川首功、定台湾首辅、定廓尔喀以爵论第一，定伊犁亦名列前茅的阿桂。
阿桂（1717年9月7日—1797年10月10日），字广廷，号云岩，章佳氏，满洲正蓝旗人，大学士阿克敦之子。乾隆三年(1738)举人。乾隆八年(1743)三月，升郎中，在军机处行走。乾隆十三年(1748)正月，随兵部尚书班第赴金川军营，督运粮饷。自此从戎，青云直上，深为乾隆所倚重。
乾隆二十年(1755)，准噶尔部发生叛乱。准部地处偏远，文化落后，与内地差异很大。准部首领怂恿人民反叛政府，想摆脱中央的统治。从康熙帝起，就多次用兵，但没有从根本上解决问题，准部时叛时服，成为清廷一大心患。乾隆继位后，命班第为定北将军，以归附的阿睦尔撒纳为定边左副将军，分两路向准噶尔出兵。准噶尔军纷纷投降，叛乱很快平息。
为了有效地管理控制这一地区，乾隆帝命阿桂赴乌里雅苏台督办台站，因措施得力，九月授参赞大臣，十二月以北路军务大臣身份驻科布多。
立功后的阿睦尔撒纳对所受封赐极不满意，心怀私欲，怂恿准部继续叛乱。乾隆二十三年(1758)三月，在定边将军兆惠和衮扎布的追击下，阿睦尔撒纳仓皇出逃，设计由部下约降，暗地里却备下埋伏。阿桂棋高一着，命领兵大臣和硕齐、唐喀禄前往相约地点纳降，自己领兵接应。果然，和硕齐、唐额禄遭袭击后，阿桂率兵及时赶到。皇帝奖其谋深计高，赏戴花翎，下令阿桂继续用兵，留意堵截逃跑的阿睦尔撒纳。阿桂不以为然，认定阿睦尔撒纳进入不了俄罗斯，还会回来，所以只是领兵在准部张网守候。事实上，阿睦尔撒纳正如乾隆所料入了俄境，直到后来病死那里。阿桂因判断失误，拒听命令，贻误战机，受到乾隆帝的严厉斥责。
与此同时，在南疆霍集占兄弟又发生叛乱，这就是历史上有名的“和卓叛乱”，霍集占兄弟就是大小和卓木。叛乱迅速蔓延，乾隆帝派往南疆的使臣也被杀害，兆惠刚平定天山北路，又受命率军南下。他率领的3000名清军被霍集占率领的1万名叛军困在黑水，历时三个月之久。乾隆二十四年(1759)六月，阿桂同副将军富德从乌鲁木齐赶往南疆增援，在内外夹击下霍集占军迅速土崩瓦解。霍集占兄弟被当地部族所杀，叛乱平息。
事定之后，阿桂奉命留守回部要地阿克苏做善后工作。他为了分化回人的力量，实行迁民，许多回民在伊犁防军的监护下迁去伊犁屯田，而他们的牛羊便免费成了运输的脚力。在阿克苏和伊犁之间设置传事台，供通音信，以便及时了解情况，相互支援。在水草肥美的伊犁河以南海努克一带驻扎屯田，以回民为主，官兵驻防，协同耕种，修建了城池。后来，又有不少回民涌入。原先荒凉的边疆地带变得生机勃勃，到处一派欣欣向荣、国泰民安的景象。阿桂被授内大臣。乾隆二十八年(1763)六月，皇帝奖其功，将阿桂一族由正蓝旗升入上三旗，赐入正白旗。十月，加太子太保。乾隆三十二年(1767)二月，授伊犁将军。叛乱已平，百名功臣画像入紫光阁，阿桂以侍郎身份居第17位。
金川地区从明代起成为金川寺演化禅师哈伊拉木的世袭封地，后分为大、小金川两个土司。乾隆三十一年(1766)大金川再次叛乱。乾隆先是命当时的四川总督阿尔泰率军往剿，多年无功。另派大学士温福督师，以尚书桂林为总兵再征，仍是劳师靡饷，连年受挫。乾隆三十六年(1773)九月，阿桂赴四川。大金川首领索诺木和小金川头目泽旺之子僧格桑并力顽抗。阿桂自西路，总兵宋元俊从东路夹击攻打喇卜楚，经过激战，取胜。清军士气大振，乘胜前进，直逼腹地。叛军见势不妙，声称投降。乾隆下旨：能保其永不反乎?宜一并擒获，永无后患。阿桂查看地形，调兵遣将，决定乘敌不备攻其要害。夜半大雾，大队人马摸索进发，埋伏在各个隘口，出其不意，攻克3座山梁，24座碉堡，缴获大量火药、器械。清军占据了金川要道，叛乱者陷入包围之中。自此，清军所到之处势如破竹，叛敌尽弃寨而逃。乾隆帝奖阿桂用兵有方，赐御用黑狐冠至军前。
大军分道并进，阿桂率军攻克制高点美都喇嘛寺，居高临下观察叛敌的兵力布置，迅速调集军马，互为犄角之势，步步进逼，夺其碉寨，僧格桑逃走，其父泽旺请罪送京发落。至此，小金川全境荡平。
就在阿桂同温福商议攻打大金川时，番民受贼诱惑侵扰清军后路，抢占粮仓，军心大乱。不久，驻木果木的温福突遭夜袭，清军溃败，为金川兵所杀。小金川重新陷落。乾隆帝大怒，授阿桂为定边将军，速调火药、军械，增兵5000人入川。各军不断受到骚扰，阿桂命严加防范，停止进攻，整顿治理。凡言词桀骜、叛逆内应者全部被杀。
经过一段时间的治理，小金川牢牢掌握在清军手中。阿桂同副将富德、明亮每天都带兵巡逻。一天，将近日落时分，阿桂只领十数骑出营，登上一个小山头俯视敌寨，发现数百骑敌众包围了小山。阿桂命士兵脱下外衣系在树上，然后从容不迫地离开了。时间已晚，林子里又特别昏暗，敌人只见林中“旌旗”飘扬，以为有埋伏，才派出侦察骑兵，阿桂已悠然回到了军中。谙熟兵法的阿桂治军有方，严禁骚扰百姓，深受人民的欢迎。在他们的支持下，不久攻下了美诺。
小金川已平，阿桂不再贸然进兵，而是继续安抚百姓，巩固扩大胜利成果。他把小金川作为根据地，积极筹备粮米、服装等后备军需。眼看时机成熟，秘密定于乾隆三十九年(1714)正月初六从底木达开始发兵，同时飞骑传檄统领丰升额、明亮两路，相期呼应。
阿桂统一调度，分三路出兵：第一队5000人，由海兰察为统领，初六进发;第二队5000人，色布腾巴勒珠尔统领，初七进发;第三路5000人，阿桂自己带领，初八进发。命士兵只带十日干粮，昼夜兼程，夜间不许举火，务求速战速决。三路大军转战20余里，神出鬼没，迅速攻克赞巴拉克附近诸山。二月又克罗博瓦山。罗博瓦山距敌很近，僧格桑凭险要地势拒守甚严。如果从罗博瓦山出日则丫口正面进攻，肯定会造成很大损失。阿桂分兵六路，避实就虚，直捣防守薄弱的别斯满、诺尔等碉堡。僧格桑忙分兵援救，防守顿弱，正好中计，被留在罗博瓦山的精兵正面攻破寨子，占领丫口等要地。僧格桑两处落空，仓惶而逃。阿桂上奏皇帝：“宜发檄各诸土司，勿留余孽，协同擒获，加意严防，不得丝毫懈怠。”在密集攻势下，僧格桑病死在大金川，金川兵将其尸首献出，无心再战。乾隆四十一年(1776)攻克了大金川最后据点噶拉依。索诺木声称第二天正式投降，阿桂欣然答应，属下纷纷劝谏，恐夜长梦多，迟则生变。阿桂笑着说：“我们据要势，他往哪儿跑?如果自杀，何至于等到今日?”果然，第二天早晨，索诺木自缚率家族20人出降。阿桂献俘京师，乾隆帝御午门受俘。索诺木和莎罗奔被凌迟，其族人有的被处死，有的监禁，有的发边为奴。其余的将领头目也悉数被擒。乾隆帝了却了一大心病，龙颜大悦，封阿桂为一等诚谋英勇公，授礼部尚书、协办大学士，并画像入紫光阁，供人瞻仰，并赐亲书诗：掌握师行抡俊豪，事无巨细一心操。功成九仞尤应慎，惠洽诸军实所褒。探路欲因乘怠隙，攻碉直可压危挠。我居避暑原无暑，卿效贤劳真是劳。嘉予七言赐书扇，凯歌二捷换征袍。勉之指日视郊劳，紫阁勋铭崇爵叨。此役后，改大金川为阿尔古厅，小金川为美诺厅。
阿桂留金川治理，经营屯田事务，让当地百姓和驻守官兵分散相错杂居，消除不安定因素，并按登记户口酌量配给牲畜、种子，注意发展生产，免除租赋三年。皇帝奖其倾心尽力，赏缎60端，银6000两。阿桂六十寿辰时，乾隆帝赐“崇勋耆庆”匾额，上联“功冠紫光荣赐衮”，下联“筹添绛甲赞凋梅”。并赐御制诗：功高殊众赐冠衣，寿日充闾耀吉辉。谋勇奏平定玉垒，归来俾协赞黄扉。六旬庆自今伊始，廿四考当逾古稀。不说保全最黾勉，名同郭令岂其非?
金川既平，乾隆帝重新考虑对缅甸用兵。缅甸王懵驳已故，新王赘角牙闻讯十分恐慌。乾隆四十二年(1777)正月，遣使奉表入贡，表示愿意献还俘虏和叛逃者，并请求开关互市。乾隆帝命阿桂负责交涉事宜，答应了缅甸的请求。但缅甸只将叛人放回一半，乾隆帝遣使切责，赘角牙慑于中国的军威，便遣使奉金字塔1座，驯象8只和宝石、蕃毡等物求贡，并将叛人全部送回，缅甸臣服。自此，中缅边境相安无事。
苏四十三是清甘肃循化(今青海)人，撒拉族，循化伊斯兰教新教首领。乾隆四十六年(1781)，因循化撒拉族中新教、老教冲突转炽，清政府明显偏袒老教，引起新教人的不满。苏四十三与另外一名首领韩二个率新教徒千余人起义，攻循化清水之河东大庄，杀老教教首韩三十八。旋又杀河州(今临夏)协副将新柱、兰州知府杨土玑，继破河州，逼近兰州。乾隆帝命阿桂前去镇压。阿桂在磁州接到圣旨，昼夜驰赴，到时，起义军已退守龙虎、华林等要地。该地林密沟深，山路经水冲刷，犬牙交错，极为难行，加之道路狭窄，仅能容一人一骑列队行进，在这地方用兵，称得上“一夫当关，万夫莫开”。善于用兵的阿桂挑选生长在山区的士兵，从后路攀崖而上，从背后突然袭击，另派军埋伏，乘机围歼。起义军不为所动，只是掘壕增卡，只留下一条向前的小路与外界接触，并不出击，阿桂派出的精兵全部被歼。但是面对阿桂历时五个月之久的围攻，起义军水断粮绝，兵败寨破。苏四十三血战而死，剩余的人们继续奋斗，各地此起彼伏，经过两年时间的联络、集聚，田五与张阿浑、杨慎泗等在道渭石峰堡修筑营寨，制造旗帐兵器，约期再次起义。乾隆四十九年(1784)不慎泄密，遂提前在小茶山起义，率众攻打通渭、伏羌、静宁等地。乾隆帝命尚书福康安领侍卫大臣海兰察前往，阿桂督办。起义军与清军激战于靖远狼台山，在重重包围下，起义军失败了。阿桂派兵清剿，义军有800多人被杀，700多人被擒。
乾隆五十一年(1786)爆发了以林爽文为首的武装起义。林爽文是福建漳州人，因家贫难以度日随父迁居台湾，参加了天地会，并成为一名首领。天地会原本是下层劳动人民互助性秘密团体，后因屡遭镇压，反清色彩日浓。乾隆年间提出“顺天行道”、“剃除贪官”的口号，天地会得到人民的支持和拥护，入会人数越来越多。清政府感到天地会是个很大的威胁，就对天地会成员大加搜捕，并焚烧村庄。林爽文率众在一月份发动起义，一举攻下了漳化。台湾南部的庄大田起兵响应，在一月底攻下了凤山。
消息传来，乾隆帝非常震恐，严令台湾总督柴大纪镇压。在起义军的进攻下，官兵一溃千里。乾隆又调集大军入台湾，仍不奏效，林爽文义军包围了诸罗城(今台湾嘉义)。
乾隆帝越发感到台湾问题的严重性，下旨加派大将福康安为统帅，以悍将海兰察为先锋，率大军登台。海兰察声东击西，佯称要攻大里栈，暗地里却直趋诸罗城。大里栈是起义军的根据地，存放着大量的粮草辎重，林爽文生怕有失，忙分兵救援，不幸中计。在清军优势兵力夹击下，起义军被迫撤离诸罗城。
清军云集大里栈，林爽文战败，逃到高山族居住的深山密林中。次年被俘，解京遇害。
台湾即平，出征将领凯旋归来，乾隆帝论功，阿桂名列第一。这是对他在大陆坐镇指挥，出谋划策，作出“扼其要害，打通诸罗”决策的肯定。正是由于执行这一决策，清军才能在较短的时间里转败为胜。所谓“谋事在人”，此话确实不虚。
清朝时，京城官员每年所需的400万石粮食全部由漕运供给。由于河道久远，为了保障粮食的正常运输，朝廷花在漕运上的人力、物力、财力不计其数，每年都要选派得力大臣巡查，及时排除故障，兴修堤坝等。阿桂在参战之余经常被派往各地巡防河务。
乾隆四十四年(1779)正月，缅甸正式臣服后，阿桂被派往河南境内治理黄河决口。当时下游淤堵，上游水丰，更兼风雨大作，工程极为艰难。阿桂亲自查看水势，令民工在上游郭家庄挖引水河，供分水泄流，筑拦黄坝;在下游王家庄筑顺黄坝，蓄住水势，迫使河水从引河入海，直到次年三月，才完成工程。不久又勘查浙江海塘，顺道勘督清江陶庄河道、高堰石工。
乾隆四十六年(1781)秋天，河南青龙冈一带黄河又决口，阿桂自甘肃前往监督指挥，在决口两端同时筑坝，快要合拢时，副将李荣吉指出水势太盛，应当减慢施工速度，以求稳妥，阿桂不以为意，督促甚急。合拢庆功会上，李荣吉缺席，声称大坝危急，不敢离开。果然两天后，又一次决口。阿桂引咎请退，乾隆明察安慰他，诸臣当中能胜任治河者，非阿桂莫属，应该安心镇静，另求善策。乾隆四十七年(1782)，仍以上游筑堤，下游引河，河岸建坝方完工。
阿桂除视察、治理黄河外，还多次巡查淮河、长江、京杭大运河等水务，奔波劳碌毫无怨言，发现问题及时解决，在每年的枯水季节招集民工疏挖淤泥、建闸加固堤坝等等。
乾隆四十七年(1782)九月，浙江布政使盛住弹劾总督陈辉祖查抄王亶望财产时，私自吞没金银财宝，皇帝命阿桂去浙江协调查办，事完之后，顺道勘探南盐河等处水道及东伊家河各段。次年二月，勘查河南兰阳十二堡河堤，在戴村坝附近修筑了一座水闸。
阿桂凭自己的能力登上高位，处事机敏老练，参与缅甸交涉，做事很有分寸，知人善任。同是纳降，对阿睦尔撒纳心存疑虑，调兵用计;对索诺木却放任自流，高枕无忧。远见卓识和敏锐的洞察力使他作出两种截然不同的反应。
嘉庆元年(1796)十一月，阿桂病倒，告假回家休养，竟一病不起。次年八月卒，终年80岁。嘉庆帝奉太上皇帝敕谕，特封为一等诚谋英勇公，赏给四团龙补服，黄带紫韁，红宝石顶帽，双眼花翎。图像紫光阁，以示殊勋。加恩赏给轻车都尉世职，令长孙承袭。晋赠太保，入祀贤良祠。九月，皇帝亲临祭奠，御制诗曰：“帝念功勋旧，朝廷重上公。将星落霞表，箕尾见云中。函丈仪曾侍，纶扉望最隆。路人知感泣，不愧世家风。”赐祭葬，谥“文成”。
阿桂一生老成练达，经营新疆，周详妥善，从戎出征，指挥若定。及年老，仍然夙兴夜寐，忠心无二，辅佐国政，开诚布公，决疑定计，比同班朝臣自是高出一筹，是乾隆所器重的大臣之一。