李湘也是浇了一整天，心里可说不出的高兴。只有一件牵肠挂肚的事，自然是洞庭湖那个大木排。吉洪诺夫又去挂电话催，该有点头绪，李湘便一直去打听信。吉洪诺夫见了他，好像多年不见似的，双手抓住他的两肩，使力摇晃着，笑得眼都眯成一条缝。不用开口，李湘早猜透他要说的喜信。原来那个大木排业已冲破洞庭湖的风浪，进了江口，说话就要到了。今天的事情也怪，一顺百顺，李湘很高兴，拖着吉洪诺夫去一块吃晚饭，还打了点酒，也算庆贺新中国的降生。桌面上，吉洪诺夫常讲些满有风趣的话，逗旁人笑。他说：“我问你们一个问题，为什么中苏两大民族这样亲爱？”

刘政委说：“因为我们的目标是一致的。”

李湘笑道：“不必我说，你的爱人就是驳不倒的回答。”

吉洪诺夫耸一耸肩膀笑道：“不过我的爱人不属于我了。”便托着大胡子道：“我的年纪这样大，你们又爱她爱得那样厉害，为了你们的幸福，我情愿牺牲我的爱情。”

刘政委明白又指的是桥，也凑趣道：“你愁什么？前边有许多爱人正等着你去救她们呢！”

李湘道：“可真是，广州一解放，又发现不少坏桥。”便走到挂的地图前面，拿那只残废手点画着广州，上边早画成红的。

吉洪诺夫擎起灯亮，指着四川问道：“这儿解放没有？”

李湘说：“这个也快了。”

吉洪诺夫往上挪一挪指头问道：“甘肃不是解放了，怎么不画红的？”

李湘摇着头笑道：“唉，画都画不及了！今天画，明天又有地方解放！”

吉洪诺夫郑重其事地说：“我有个意见，你们干脆都画成红的算了。”李湘没辨过话味来，吉洪诺夫挤了挤眼微笑道：“横竖要解放，这不省得费事。”

几个人正在谈笑着，街上咚咚咚的，有人颠着脚跟乱跑，隐隐约约的还听见人吵。李湘转身推开窗户，呜的一下，人声和雨声像股大水似的涌进屋子。他探出头去一望，只见黑黢黢的江边上乱摇着几点火光，无数黑影都往江上跑。李湘回过脸说：“准是木排来啦。”

早有人在门口叫道：“报告！”也不等回话，一头闯进来，活像条鱼泼剌地跳出水面，浑身上下直滴嗒水，张着嘴喘道：“江里发了大水，浮桥也冲垮啦！”

来的是孟志林。这个人处处精细，看见水涨了，不大放心，吃过夜饭独自个淋着大雨又去看水，不想果真山洪暴发，浮桥搭得不大牢靠，喀嚓喀嚓几声，冲走了好几截。谁也没料到秋末会有这大的水势，沙滩上的工具器材重的淹了，轻的漂走了。哨兵点起几枝火把，能捞的先捞，孟志林却一头跑，一头喊人，一直跑到大队部。

李湘几个人赶到江边时，到处点起火把、柴火、电石灯，照得明晃晃的。雨差不多停了，耳朵旁光听见忽忽忽忽，一派水声。战士们挽起裤子，扑通扑通跳进水去，七手八脚地往高处搬东西。无数只光溜溜的腿杆子插在水里，冰得通红，有的叫风吹裂了口子，不住地淌血。

李湘最焦急的是江那沿摆的六个大排架，隔着江一听，已经隆隆地浮起来，你碰我，我碰你，吱咯吱咯紧响。再迟一刻，准得叫水冲走。他的脸崩得顶紧，眉毛耸起来，一个劲叫：“怎么没人过江去？”

怎么过得去呢？浮桥断了，浪头乱翻乱滚，小船一放下去，滴溜溜转，差点儿翻了。

吉洪诺夫扳住李湘的肩膀，对着他的耳朵大声说道：“快拉过条卷扬机的铁绳子，船就容易顺过去了！”

这就得水性强的人先拉着绳子浮过水去。李湘站在高头一吆呼，一个满脸粉刺的战士蹦出来，脱巴脱巴衣裳，捽着绳子跳进江去，迎头扑上个大浪花，把他打了多远。他从急流里挣出头来，紧拍着水，越靠里浮，浪头越猛，半路又叫水打下去，眼看要打到坏桥的洋灰墩子上。岸上吓得叫道：“快撒手吧！”绳子撒开，那人游上岸来，浑身净是米粒大的鸡皮疙瘩，牙齿卡卡地响，赶紧跑到火堆跟前去烤火。

有个连长急冒了烟，要亲自下去。旁人拦住他道：“你的水量不行。”他一把推开旁人，浮了不远，绳子挂到水底去，怎么拉也拉不动。第三个人又下去，带到半路绳子又挂着了。好些水量低的抢着要下，都叫中队长挡住。这时上游的水头还是滚滚而来，流子更硬，河那岸的排架空隆空隆的，闹得更凶。

孟志林叫道：“我看这事非曹老虎不可！”

曹老虎自小玩水，夏天发河水，下河捞木渣，晒干了好烧，水量练得最大。可惜他冻着了，孟志林熬了碗姜汤，逼着他喝了睡下去。该不该喊他来呢？李湘还没决定，只听曹老虎在人堆后面叫道：“你们吵翻了天，俺还能躺得住啦！”扒拉开众人挤到前面，马上脱衣服，嘴里还说：“这个事交给俺吧！你反正一回完成不了，二十回也得完成！”

李湘不放心说：“你有病怎么能行？”

曹老虎道：“什么屁大的病，早好啦。俺也不是发面馍馍，没那么娇嫩的！”说着从上到下脱得精光，一身黑肉就像生铁铸的。

黑夜风硬，江面透出一股冷森森的寒气。曹老虎一脚探进水去，打了个冷颤，抱着肩膀叫道：“哎哟，他娘的！好凉啊！哈着腰往胸膛上撩了几把水，乒啦乓啦把胸脯拍了一气，拿起铁绳子，全身扑到江里去。

李湘夺过枝火把，举到头上，照见他叫浪一卷，就没了影。江岸上站满了人，急得大气不出，不转睛地盯着江面。一分、两分，波浪映着几十枝火把，黑油油地闪着亮尖，可是一点不见曹老虎的动静。孟志林冷丁叫道：“那不是他！”只见曹老虎一憋气窜出两三丈远，咕嘟地探出头来，摇着头，喷着嘴，顶着水朝前浮。浮一段，侧过脸来摆一摆绳子，又浮一段，又摆一摆。……猛然间卷起个大浪，压顶直盖下来。曹老虎耸一耸身子，爬上浪头，浪一过，人也钻进黑影里去。

岸上的火把集拢一堆，拿火把的人竖着脚尖，擎得高高的，可是那半边江墨黑墨黑的，什么也瞧不真。先远看见绳子动，后首也停了。前后足有一顿饭工夫，等啊等的，还是没信。李湘朝那沿叫道：“曹老虎！”许多人也跟着叫。急得正没有咒念，铁绳子哗啦啦一阵响，离开了水面，两岸的交通便架妥当。

四五只小划子立时顺下去。李湘再也耐不住性子，噔地蹦上船，立在船头上摇着火把，一迭声催促孟志林所属那个排赶紧上船。马蹄壳不大情愿地迈着脚步，李湘叫道：“这是谁？怎么这样不知紧慢！”人一上齐，战士们拉着铁绳子，小划子就像几片干树叶，飘悠飘悠溜过江去。

水势真够猛的，那六个大排架已经离了岸，看看要漂走了。火把影里，李湘望见排架上有个粗大的黑影，手忙脚乱地紧晃摇。又是曹老虎，这汉子真有血性！

孟志林手脚灵便，不等小划子靠岸，首先跳下船去，手里拿着吕宋绳和钢丝绳，扑腾扑腾踩着水，奔着排架跑去。水没到腿腕子，没到大腿，想脱衣服，可是排架眼瞅着就要漂洋了，喘气的工夫都没有，往前一赶，水就齐到胸口，抓住排架爬到高头去。

曹老虎从一边直着嗓门叫道：“快把排架绑到一块，别叫跑啦！”孟志林抖一抖身上的水，赶紧动手绑起来。后边又上来一大群人，打着火把，一齐上了手。有个排架漂出七八尺远，离了群，大伙急得干吵。孟志林向后略退了退，一耸身子窜过去，使一头绳子绑住那个排架，另一头扔过来，这边的人就用力拖。不想浪一颠，有人一不小心，跌下水去。谁？谁？火把一晃，只见马蹄壳在水面露了露头，灌得翻着白眼，乱拍着水，转眼又不见影了。

水不是才齐胸口？不过马蹄壳不会水，也够受的。孟志林这样一想，急忙跳进水去。可是怎么够不着底？坏了，排架不知不觉已经漂到深水来了。孟气林着了急，分着波浪朝马蹄壳露面那地方游去，围着那块直打转，但是浪太急，早把马蹄壳卷得无影无踪。这个人，怕苦、怕累，净盘算着自个的小事，不肯朝前走，终于卷到时代的洪流底下，淹没下去了。孟志林用尽方法，也没能救出他来，觉得自己好像也做错了事，难过得只是想哭。……

这当口，排架都拴结实，几条大钢丝绳由曹老虎等人带到浅处，成群大伙的战士捽着绳子，慢慢靠里拉，一气拉到岸旁边，绑到高处现钉的木桩子上，这才歇手。

曹老虎光溜溜的，冷极了，抱着一对大拳头，绕着圈子忽忽跑。李湘赶紧脱下他披的短皮袄，亲自给曹老虎穿上，帮他扣着扣子。曹老虎乐得咧着嘴，把大手伸给李湘说：“大队长，你摸摸俺冷不冷？”

李湘摸着他的手问道：“你冷不冷？”

曹老虎道：“你摸摸俺的手心，还发热呢！——你看俺的脸？”

李湘借着火亮一看，他的黑脸有点发青，嘴唇都冻白了，就说：“曹老虎同志，真把你冻坏啦！”

曹老虎哈哈笑道：“俺还出汗呢！——舌头底下出汗！”

黑糊影里，不知谁嘟嘟囔囔埋怨自己的鞋叫泥拔掉了底，曹老虎把光脚丫子一翘笑道：“瞧俺这只鞋，一辈子没有个坏！”

就有人笑道：“老曹，我看你是阎王殿上骂大街，死不服软！”

曹老虎道：“为什么要服软呢？你反正咱们穷汉，经过封建地主千锤百炼，连骨头都变成铁棒子了！”

正说着，对岸又乱了营，麻麻点点的火把一齐往上游飞。李湘朝上游一望，模模糊糊望见大江流里漂下根什么东西，接着是两根、三根。……先还闹不明白，随跟着就猜出是木头。是不是那个木排叫大水打翻了？心里一想，立时凉了半截子。战士们早已听说木排要到，一见漂的木头，也就明白是出了事，唧唧哇哇叫起来：“完啦，完啦，这可完啦！”跺脚的，拍大腿的，有的眼里含着泪，急得要哭。

李湘紧绷着脸，决心一下，马上吆呼道：“别发乱！赶紧准备打捞木头！”一面跳上小划子，就要溜过江去，掌握队伍。

这时轰轰隆隆的大江心里漂下更多的木头，黑糊糊的一大片，膘在一块。不等战士们下水捞，那一大片木头却靠了岸，上边闪着几点火光，有人抻着嗓子呕呕地喊，跟岸上打招呼。

这正是大伙日夜盼望的那个大木排，冲散了几根零碎木头原排却平平安安准时赶到了。