在第二次世界大战尚未结束时，“欲免后世再遭今代人类两度身历惨不堪言之战祸”已成为各国政治家思考的重要问题。
——李肇星 原外交部部长，毕业于北京大学西语系
杜鲁门主义
第二次世界大战结束后，国际舞台上风云变幻、兴衰起落，发生了空前巨大而又深刻的变化。战后美国为推行冷战政策进行了一系列的舆论准备和具体化措施，而“杜鲁门主义”的出台，使美、苏之间冷战正式开始。
1946年3月5日，英国前首相丘吉尔由杜鲁门陪同在美国的富尔敦发表关于“铁幕”演说，宣称“从波罗的海的什切青到亚得利亚海边的里雅斯特，一条横贯欧洲大陆的铁幕已经降落下来”，呼吁美、英合作，建立军事同盟，以对付苏联的威胁，揭开了“冷战”序幕。同年9月，杜鲁门的白宫助理白拉克·克利福德的长达50页的《美国与苏联关系》的报告，正式提出对苏“冷战”的纲领。
此后，英国因无力对希腊政府镇压希腊人民革命武装继续进行援助，于1947年2月21日通知美国国务院，英国于3月底停止向希腊和土耳其提供军事和经济援助，希望美国填补它撤退后留下的“真空”。英国的这一表示为美国扩展势力和执行以实力“遏制”苏联的政策提供了机会。
1947年3月12日，杜鲁门在美国国会特别联席会议上作了关于援助希腊、土耳其的演说，要求国会向希腊和土耳其提供4亿美元的紧急援助，帮助希、土重建经济生活，以抵制极权政体强加于它们的种种侵犯行动，抵制共产主义的扩张。杜鲁门提出的这项政策后来被称为“杜鲁门主义”。
“杜鲁门主义”是美国对外政策的一大转折点。过去美国把苏联称为盟国，只是在一些具体问题上攻击苏联，现在，杜鲁门公开叫板苏联，宣布苏联是美国的主要敌人，他打出了反苏、反共的旗号，在整个资本主义世界进行反苏、反共政治动员。“杜鲁门主义”出台，标志着美、苏战时同盟关系正式破裂，是美、苏“冷战”正式开始的重要标志。
马歇尔计划
马歇尔计划，官方名称为“欧洲复兴计划”，它是“二战”后美国对被战争破坏的西欧各国进行经济援助、协助重建的计划。1947年6月5日，美国国务卿乔治·马歇尔在哈佛大学发表演说首先提出援助欧洲经济复兴的方案，故名马歇尔计划。马歇尔计划的实施对战后欧洲国家的发展和世界政治格局产生了深远的影响。
马歇尔计划最初曾考虑给予苏联及其在东欧的卫星国以相同的援助，条件是苏联必须进行政治改革，并允许西方势力进入苏联的势力范围。但事实上，美国担心苏联利用该计划恢复和发展自身实力，因此美国故意提出许多苏联无法接受的苛刻条款，最终使其和东欧各国被排除在援助范围之外。
当该计划临近结束时，西欧国家中绝大多数参与国的国民经济都已经恢复到了战前水平。在接下来的二十余年时间里，整个西欧经历了前所未有的高速发展时期，社会经济呈现出一派繁荣景象。
同时，马歇尔计划长期以来也被认为是促成欧洲一体化的重要因素之一。因为该计划消除，或者说减弱了历史上长期存在于西欧各国之间的关税及贸易壁垒，使得西欧各国的经济联系日趋紧密并最终走向一体化。该计划同时也使西欧各国在经济管理上系统地学习和适应了美国的经验。
第一次柏林危机
随着德国战后重建的开始，美、英与苏联在德国的问题上矛盾加深，苏联迟迟不愿让德国各占领区合并，并拒绝西方的经济政策。为此，美国计划将德国西部占领区三合为一。1948年2～6月，美、英、法、比、荷、卢六国召开伦敦外长会议，提出“伦敦建议”，内容为法占区与英、美双占区协调经济政策，共同管制对外贸易，并共同制宪，成立联邦德国，将联邦德国纳入欧洲复兴计划。1948年6月18日，美、英、法三国公布了“关于改革德国货币制度的法令”；6月21日，正式在西占区实行货币改革，发行了“B”记德国马克。这一行动成为第一次柏林危机爆发的导火线。
苏联得知该计划后，于6月19日提出抗议，占领军长官索洛科夫斯基发布《告德国民众书》，书中称英、美、法三国欲分解德国。6月22日，苏占区也实行货币改革，发行新的“D”记马克，并于6月24日，全面切断西占区与柏林的水陆交通及货运，只保留从西德往柏林三条走廊通道。与此同时，苏联驻扎在东部德国地区的三十多万军队摆出了强烈的战争姿态。美、英等国对此反应强烈，立即向西部德国紧急调动兵力，准备全面迎战。一时间，整个欧洲再度陷入危机，似乎“第三次世界大战”一触即发。这就是历史上震惊全世界的“柏林危机”。
最终，由于双方都不愿诉诸武力，经过谈判，达成了妥协。1949年5月12日，苏联宣布解除对柏林的封锁，延续四百六十二天的柏林危机结束。5月23日，在英、美、法三国代表参加下，西德通过《德意志联邦共和国基本法》。9月20日，西德建立，定都波恩，以阿登纳总理组成了第一届联邦政府。9月21日，占领法生效，令西德享有自主权，英、美、法三国保留管制联邦德国的外交、外贸、国防特权。同一时间下，苏联亦在德国东部筹措成立共产党控制的德意志国家，苏占区在1949年5月30日通过宪法，10月7日，德意志民主共和国宪法生效，东德建立，定都东柏林，皮克为总统，格罗提渥为总理，取代苏联管制委员会对民主德国的外交及外贸监督，德国彻底分裂为东、西德。
这次危机可以说是美国蓄意分裂德国，恶化美、苏关系而制造的一次事件。
北约成立
1949年4月4日，美国、英国、法国、荷兰、比利时、卢森堡、加拿大、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙、意大利共十二个国家在华盛顿签订《北大西洋公约》，北大西洋公约组织（简称北约）正式成立。北约是为了对抗苏联在军事上和意识形态上的扩张而建立的，也是美国第二次世界大战后在欧洲推行世界霸权政策，从军事上控制西欧而建立的政治、军事组织。
北约成立之初只有十二个成员国，后来北约经过六次扩大，成员国逐渐达到二十八个：1952年2月，土耳其和希腊加入；1955年5月，联邦德国加入；1982年5月，西班牙加入；1999年3月，波兰、匈牙利和捷克加入；2004年3月，爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚加入；2009年4月，阿尔巴尼亚和克罗地亚加入。
六十多年来，随着世界风云变幻，北约不断调整其军事战略。在成立初期，北约实行“集体防御”原则，遵循“地区性遏制战略”。华约成立后，北约开始逐步推行“灵活反应战略”和“前沿防御战略”。
1991年华约解散和冷战结束后，北约开始实施“全方位应付危机战略”，并通过介入前南斯拉夫地区危机、东扩和推行“和平伙伴关系计划”向东欧和前苏联地区扩展。2001年“9·11”恐怖袭击后，北约又把打击恐怖主义作为新的行动重点，参与阿富汗战争，其军事力量由欧洲扩展到了亚洲。近年来，北约又在推行新的战略转型，在保留传统职能的同时，执行从军事到民事的广泛任务，如反恐、维和和人道主义援助等。
朝鲜战争
1950年6月25日，正当中国人民全力以赴地为巩固新政权、恢复国民经济而努力的时候，朝鲜战争爆发，这是新中国成立以来最重大的对外战争、政治斗争和军事斗争。这场战争，是新中国本来不愿见到的。
朝鲜战争爆发后的第三天，美国总统杜鲁门发表声明，宣布扩大朝鲜战争，并单方面粗暴干涉中国内政，声称：“我已命令第七舰队阻止对福摩萨（指中国台湾地区）的任何攻击。”9月，美军在朝鲜仁川登陆，此后美国飞机不断侵犯中国领空。
整个局势的发展使中国忍无可忍。10月1日，周恩来总理向美国提出郑重警告。但傲慢的美国政府无视中国的警告，自以为具有足以压倒一切的实力，悍然越过“三八线”，向中朝边境的鸭绿江、图们江推进。朝鲜政府两次邀请中国出兵支援。中国军队是赴朝参战，还是隔岸观火，已到了必须作出决定的时刻。
10月19日夜，中国人民志愿军雄赳赳，气昂昂，跨过鸭绿江，入朝参战。经过五次战役，到1951年6月，在朝鲜战场上形成以“三八线”为界的相峙局面。7月，在苏联代表的建议下，停战谈判在开城举行，不久后移至双方实际控制线上的板门店进行。经过两年边打边谈的局面，1953年7月，美军总司令克拉克不得不同中朝方面正式签订军事停战协定。
抗美援朝使全世界重新认识了新中国。中国人已不再像过去那样任人欺凌，已不再是以往西方人眼中的“东亚病夫”。她热爱和平，但决不能容忍别人强加于自己的威胁和侵略。朝鲜战争爆发时，新中国诞生刚刚一年，经过两年零九个月的英勇激战，迫使美国在停战协定上签字，将军事分界线重新推回到“三八线”，使举世为之震惊。这个胜利，打破了美国军队不可战胜的神话，极大地提高了中华民族的自信心和自豪感，对远东及世界局势产生了巨大而深远的影响。
从此，帝国主义再也不敢轻易作出以武力侵犯新中国的尝试，中国的经济建设和社会改革得到了一个长时间内相对稳定的和平环境。
欧共体的成立
欧洲统一思潮存在已久，第二次世界大战后进入高潮。“二战”后，欧洲出现了美苏两国严重对峙的局面。美国凭借它在战争中增长起来的经济和军事实力，通过马歇尔计划、北约等途径，力图全面控制西欧。而苏联则在东欧建立起经济互助委员会和华约组织，使西欧国家产生了担忧和恐惧。他们既不愿“成为大西洋一边的殖民地”，也不愿成为“乌拉尔一边的卫星国”。然而，经过两次世界大战，许多西欧国家在世界政治经济中的地位和作用已大大下降。要想不受超级大国的控制和威胁，西欧各国只有走联合自强之路，才能有效维护自身的利益，并在国际舞台上扮演一个新的重要角色。
1951年，欧洲一体化先驱让·莫内和法国外长舒曼首先提出建立欧洲煤钢共同体（即舒曼计划），旨在约束德国。1951年4月18日，法、意、联邦德国、荷、比、卢六国签订了为期五十年的《关于建立欧洲煤钢共同体的条约》。1952年煤钢共同体建立，这也为实现西欧经济联合奠定了基础。
1955年6月1日，参加欧洲煤钢共同体的六国外长在意大利墨西拿举行会议，建议将煤钢共同体的原则推广到其他经济领域，并建立共同市场。1957年3月25日，六国外长在罗马签订了建立欧洲经济共同体与欧洲原子能共同体的两个条约，即《罗马条约》，于1958年1月1日生效。1965年4月8日，六国签订了《布鲁塞尔条约》，决定将欧洲煤钢共同体、欧洲原子能共同体和欧洲经济共同体统一起来，统称欧洲共同体。条约于1967年7月1日生效，这也标志欧洲共同体的正式成立，其总部设在比利时布鲁塞尔。
欧洲经济共同体的建立是欧洲经济和政治一体化进程的起点，是当代世界经济政治发展的客观趋势，它对国际事务具有深远影响。
1991年12月11日，欧共体马斯特里赫特首脑会议通过了建立欧洲经济货币联盟和欧洲政治联盟的《欧洲联盟条约》（通称《马斯特里赫特条约》，简称“马约”）。1992年2月7日，各国外长正式签署“马约”。经欧共体各成员国批准，“马约”于1993年11月1日正式生效，欧共体开始向欧洲联盟（欧盟）过渡。
万隆会议
第二次世界大战结束后，世界面貌发生了巨大变化，亚洲民族独立运动勃兴，特别是中华人民共和国的诞生，推动了非洲、拉丁美洲人民的解放运动的发展。一系列前殖民地的独立敲响了殖民统治的丧钟。到20世纪50年代中期，在亚、非两大洲己涌现出三十个独立国家。这是几百年来国际关系史上一个前所未有的变化，它为亚非国家独立自主地召开一次大型国际会议创造了条件。
1955年4月18～24日，会议冲破了重重障碍终于在万隆隆重召开，代表着占世界面积将近四分之一（3100多万平方公里）和世界人口约三分之二（14.4亿人）的29个亚、非国家共计340名代表出席了会议，并有5个国家派代表团列席了会议。周恩来总理率中国代表团与会。亚非会议是一个历史性的伟大创举，正如印尼总统苏加诺所指出的，这是人类有史以来第一次的有色人种的洲际会议，是世界历史的新的起点。
万隆会议期间，某些原殖民主义和帝国主义国家利用一些国家制造纷争和矛盾，并对中国发出诋毁性言论，企图分裂会议。周恩来提出“求同存异”的方针。在中国和大多数与会国努力下，会议一致通过了包括经济合作、文化合作、人权和自决、附属地人民问题和关于促进世界和平和合作宣言等部分的《亚非会议最后公报》，确定了指导国际关系的十项原则，其核心内容便是一年前由中国首先倡导的“互相尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政、平等互利、和平共处”五项原则。
亚非会议是亚、非各国人民民族解放运动史上的一个重要的里程碑。会议所反映的亚、非人民团结一致、反对帝国主义和殖民主义、争取和维护民族独立、保卫世界和平、增强各国人民间的友谊的精神，统称为“万隆精神”。
万隆会议后，中国始终奉行和平共处五项原则处理国际事务，赢得了世界上不同地区、不同种族和不同社会制度国家的一致赞誉。
非洲独立年
自从15世纪早期殖民主义者窜入非洲大陆以来，非洲就一直遭受着殖民奴役，成为任人宰割的“黑暗大陆”。第二次世界大战后，非洲独立浪潮首先兴起于北非。1952年，纳赛尔领导埃及自由军官组织发动政变，推翻英国控制的傀儡政权，建立了埃及共和国。1956年，纳赛尔总统宣布从英、法殖民者手中将苏伊士运河收归国有。1962年，阿尔及利亚赶走法兰西殖民者，赢得独立。
在北非独立运动的影响下，撒哈拉沙漠以南非洲的独立运动逐渐高涨。1960年7月11日，达荷美、尼日尔、上沃尔特和象牙海岸四个西非国家同法国签署了脱离共同体成为主权国家的协定。这四国原系法国殖民地，属法属西非。1958年12月，四国分别成为法兰西共同体的“自治共和国”。协定签署后，四国分别于1960年8月1日、3日、7日、4日正式宣布独立。
这一年非洲有17个国家获得独立，它们是：喀麦隆、多哥、马达加斯加、刚果（利）（曾称扎伊尔，1997年改名为刚果民主共和国）、索马里、达荷美（现名贝宁）、尼日尔、上沃尔特（现名布基纳法索）、象牙海岸（现名科特迪瓦）、乍得、乌班吉沙立（现名中非）、刚果（布）、加蓬、塞内加尔、马里、毛里塔尼亚和尼日利亚。因此，1960年被称为“非洲独立年”。
非洲的独立运动改变了非洲的面貌，也使世界殖民体系最终瓦解。非洲的新兴独立国家成为一支重要的反殖反帝力量，在国际舞台上发挥着日益重要的作用。
古巴导弹危机
1959年初，古巴发生革命，以卡斯特罗为首的革命起义军进行了武装暴动，推翻了亲美卖国、贪污腐化的巴蒂斯塔独裁统治，建立了革命政权。美国一向把拉美地区视为自己的后院，没想到这次后院起火，美国如坐针毡，于是，便视古巴革命政权为眼中钉。而苏联却喜出望外，视古巴为击破美国称霸拉丁美洲的桥头堡。
“猪湾事件”后，美、古关系不断恶化。在这种情况下，弱小的古巴不得不寻求外界的支援。古巴看到了美、苏之间的深刻矛盾，于是向苏联政府发出了请求援助的信息。
1962年6月，苏联和古巴签署了部署苏联导弹的秘密协议，该协议的主要内容是：古巴接受苏联的24个中程和中远程弹道火箭，每个携带两枚导弹和一个核弹头；24个先进的萨姆II型地空导弹发射器；42架米格战斗机和42架伊尔-28轰炸机；加上其他一些海岸防卫武器。这些武器由苏联人掌控，另外派4.2万名军人驻扎在古巴。
1962年10月15日，美国U-2飞机拍摄到了苏联中程弹道导弹的照片，美国很快确认，苏联已经在古巴部署了16～32枚导弹核武器。10月22日，美国总统肯尼迪发表电视讲话，强烈呼吁赫鲁晓夫“停止和取消对世界和平和我们两国稳定关系的这种秘密鲁莽并富有挑衅气味的威胁”，要求苏联放弃世界霸权的计划，结束危险的军备竞赛，从古巴撤走导弹并保持克制。23日，肯尼迪又签署了《禁止进攻性武器运往古巴》的公告，宣布从24日起将拦截可能前往古巴的舰船并勒令这些船只听候美国的检查。与此同时，美国摆出一副核大战的样子，调动了180艘舰船（包括8艘航母），68个空军中队，战略轰炸机携带核弹升空、战略核潜艇出海，另有5个师的部队集结在佛罗里达，全球美军处于核战备状态。
一开始，苏联态度比较强硬，并加速在古巴的导弹基地建设。赫鲁晓夫认为，美国的海上封锁只是虚张声势，它不可能进攻古巴，所以他命令苏联舰只继续向古巴挺进，不要害怕美国的海上封锁；宣布苏联和华沙条约组织国家的武装力量立即进入最高战备状态。双方剑拔弩张，第三次世界大战大有一触即发之势，古巴导弹危机由此爆发。
不过后来，在美国强大攻势的压力下，苏联开始后退。10月28日，由于苏联实力当时还比不上美国，美国也认识到核大战的可怕后果，双方正式达成妥协：苏联将全部拆除部署在古巴的导弹，并在联合国进行核查之后运回本国；美国允诺拆除前不久刚刚在土耳其部署完毕的导弹基地，并保证不会发动对古巴的军事进攻。
11月20日，苏联撤走了它部署在古巴的42枚导弹，并且拆除了全部导弹基地；美国也宣布解除对古巴的海上封锁，古巴导弹危机遂告结束。
不结盟运动
第二次世界大战后，一些民族独立国家为摆脱大国控制，避免卷入大国争斗，维护国家主权和独立，发展民族经济，采取了和平、中立和不结盟的对外政策。1955年的万隆会议本着求同存异原则，通过了团结反帝的纲领，显示了新兴民族独立国家的巨大力量，给不结盟运动以思想启示和政治推动。
1956年南斯拉夫总统铁托、印度总理尼赫鲁、埃及总统纳赛尔在南斯拉夫布里俄尼岛会晤，正式提出了不结盟的主张。随后，印尼总统苏加诺、柬埔寨国家元首西哈努克、加纳总统恩克鲁玛等政治活动家也积极倡导不结盟运动。
1961年9月，在南斯拉夫、埃及、印度和印度尼西亚等国的倡议下，首次不结盟国家首脑会议在南斯拉夫首都贝尔格莱德举行，25个国家的代表出席了会议，不结盟运动正式形成。中国一贯重视与不结盟运动的关系，在国际事务中与不结盟运动保持着良好的合作，并于1992年9月正式成为不结盟运动的观察员国。
不结盟运动奉行独立、自主和非集团的宗旨和原则，支持发展中国家争取和维护民族独立、捍卫国家主权以及发展民族经济和文化的斗争，坚持反对帝国主义、新老殖民主义、种族文化和一切形式的外来统治和霸权主义。
不结盟运动的成立是发展中国家走向联合自强的新开端，在支持和巩固成员国民族独立和经济发展、维护成员国权益等方面发挥了重要作用，成为国际社会的重要力量。在新形势下，不结盟运动着重强调维护世界和平与安全，推行平等、互不侵犯、多边主义等原则，并为来自不发达地区的成员国在国际谈判中争取权益。
布拉格之春
1968年，捷共中央第一书记杜布切克发起了名为“布拉格之春”的改革，有脱离苏联控制倾向，苏军决定武装干涉。6月下旬，华约在捷境内举行军事演习，演习结束后迟迟方撤。7月之后，局势有所缓和。8月3日晚华约在捷签署联合声明，危机似乎已经过去了。
不过，事态在转瞬间发生了改变。8月20日晚11时，布拉格机场接到一架苏联民航机信号“机械事故，要求迫降”。客机一降落，数十名苏军突击队员冲出机舱迅速占领机场。几分钟后，苏第24空军集团军巨型运输机开始降落，一分钟一架。一小时后，一辆苏联大使馆的汽车引路，苏军空降师直扑布拉格。
与此同时，苏陆军总司令帕夫洛夫斯基大将指挥4个苏军装甲师、1个空降师、1个东德师从波兰直捣布拉格。驻德4个苏军师、1个东德师切断捷西部边界。驻匈苏军8个师、匈军2个师、保加利亚军一部从南部进攻。苏波合成军4个师进攻北部。同时，苏军对北约与捷军开始全面电子压制。
21日拂晓，苏军占领布拉格，逮捕杜布切克。在进攻开始6小时后，苏军控制了捷克全境。几十万捷军被全部缴械，北约也没来得及作出任何反应。
这是苏军一次典型方面军群进攻战役。西方向主攻，西南方向配合，共动用4个方面军、1个坦克集团军、4个诸兵种合成集团军、26个师，约30万人。但由于进攻过快，两个战略方向的后备坦克集团军群均未出动，只动用了各集团军、师、团的直属坦克，共有9000余辆坦克和8000余辆装甲运输车。
布拉格之春是一次有重大意义的国际政治事件，标志着华约内部的裂痕已经渐渐显现，可视为东欧聚变的前奏与导火索。
越南战争
第二次世界大战后，越南、老挝、柬埔寨人民经过武装斗争和起义，先后取得了独立。1945年9月2日，胡志明在越南北方的河内以临时政府的名义宣告越南民主共和国成立，并积极采取行动恢复越南的统一。与此同时，在越南南方，一直坚持反共的吴庭艳，于1955年10月在美国的支持下，在西贡成立新的政府。
1961年5月，为防止吴庭艳政权垮台，美国派遣100名代号为“绿色贝雷帽”的所谓“特种部队”进入南越。1962年2月8日，美国在西贡设立了由保罗·哈金斯将军指挥的军事司令部，标志着美国开始直接介入越南战争。
1963年11月1日，美国在南越策动军事政变，杀了吴庭艳，换上了新的傀儡杨文明，并积极寻找扩大战争的借口。1964年8月4日，美国政府宣称，美国驱逐舰“马多克斯”号和“滕纳·乔埃”号在东京湾（即北部湾）离最近的陆地大约65海里处的公海上进行巡逻时，遭到数目不定的北越鱼雷艇的袭击。美国借此开始推行“饱和轰炸”和“焦土政策”，大规模轰炸越南北方。与此同时，美国不断增兵，到1967年，在越南的美军人数超过50万。
1968年1月底，北越发动了规模空前的“新春攻势”。超过8万北越军队和越共游击队对南越几乎所有的大小城市发起了进攻，其规模和惨烈程度令美国人大为震惊：无数的军事设施和政府建筑被破坏；战斗最激烈的旧京顺化几乎全毁；美军溪山基地被围困76天，因为破坏太严重，解围后不得不放弃使用。
由于南方人民武装的坚决抵抗和越南军民团结一致，美国在越南耗费了巨大人力物力却没有取得预想效果，遭致国内外一致反对。越战期间，美国向越南投下了800万吨炸弹，远超过第二次世界大战各战场投弹量的总和，美国自己损失惨重，5.6万余人丧生，30多万人受伤，耗资4000多亿美元。美国经济出现大幅度滑坡，美元霸主地位遭到沉重打击，并出现了巨额财政赤字。1973年1月27日，美国经过长期谈判，与越南民主共和国在关于越南问题的《巴黎协定》上签字，宣告美国在越南军事行动的失败。
越战彻底改变了美、苏两霸争夺的格局和冷战的态势：整个20世纪70年代，美国转为战略收缩，而苏联则处于战略攻势地位。面对苏联咄咄逼人的进攻，美国只有更积极地同中国等其他国家合作。
东、西两德统一
自1945年之后，德国一直处于分裂的状况，德意志民主共和国（东德）实行的政策严格控制两德之间的人员流动。1989年3月28日，民主德国开始实施新的边境管理条例，放宽了对公民出境的管制，从而直接引发了一定规模的逃亡潮，在此后不到一年间，约有十余万东德公民通过各种途径辗转移民西欧。1989年9月，东德进一步放宽边境管理，西德公民甚至可以在东德的领土过夜。更宽松的边境管理反而进一步激起了东德公民的抗议浪潮，在莱比锡等城市持续爆发群众集会和游行，要求东德当局发扬民主，实行改革，改善供应和服务，开放出国旅行、放宽对新闻媒介的限制。
1989年10月，在民主德国的四十周年国庆活动中，来访的苏联领导人戈尔巴乔夫公开要求民主德国领导人改变态度，实行改革，促使局势进一步紧张。东德各大城市包括莱比锡、德累斯顿、波茨坦、马格德堡、耶拿等地爆发不同规模的抗议示威，在首都柏林国庆庆典会场附近，七千余名市民聚集抗议，并与警察爆发了冲突，数百人被捕。不久，执政十八年之久的昂纳克被迫辞职，克伦茨成为总书记，接着又成为国务委员会主席和国防委员会主席。
新领导人的上台，并不能平息民众的抗议。在强大的压力下，11月7日，民主德国政府集体辞职；11月8日德国统一社会党政治局集体辞职，同日选出以克伦茨为首的新政治局。无奈之下，东德政府在11月9日作出决定，开放东、西德之间的全部边境，并实施拆除柏林墙。两天之内，从民德涌向西柏林和联邦德国的人数超过400万人次；两周之内，民德政府签发了1000万张出境签证，而当时民德全国的总人口不过1670万人。
十天后，成立了以德国统一社会党为主的五党联合政府。新政府呼吁全国团结，但局势仍然动荡不已。在反对派的压力下，最高检察长决定对昂纳克的“滥用职权和贪污腐化”的罪行进行调查，并公布了调查结果，人民对党的领导人更加不满，各地示威活动又起高潮。不久，以克伦茨为首的中央委员会和政治局集体辞职。在这种情况下，联邦德国总理科尔抓住时机，在11月28日提出了关于德国统一的“十点计划”，被民德方面拒绝。但是，在民德国内，社会经济形势日益恶化，人民要求统一的呼声越来越高。12月，德国统一社会党改名，新党的党章中取消了关于党是工人阶级先锋队和党对社会的领导作用以及党的民主集中制原则等关键性内容。
为了结束国内的混乱局面，在征得戈尔巴乔夫同意后，民德领导人提出了德国统一的方案。苏、美、英、法四大国也意识到德国统一是大势所趋，2月，四国外长同两德外长在渥太华开会，定下了德国统一的基调，即所谓“2＋4方案”。1990年3月，民德举行大选，得到西德政府支持的以基督教民主联盟为主体的德国联盟获胜，组成民德大联合政府，基民盟主席德梅齐埃任总理，由德国统一社会党改名的“民主社会主义党”被排斥在政府之外。两德统一的步伐加快。7月1日，两德统一使用西德马克，东德马克停止流通。次日，拆除柏林墙。8月底，两德统一条约在柏林签字，民德正式解体，原民德被划分为五个州；10月3日，这五个州集体加入联邦德国。统一后的德国使用西德的国名、国旗、国歌和国徽，首都设在柏林，联邦德国的基本法为全德宪法，西德的所有国内法和所签订的全部双边和多边国际条约、协定以及欧共体的有关法律和条约，从统一之日起都自动延伸到前民德地区。
自此，在经过四十五年的分裂之后，德国终于实现了统一。
尼克松访华
1971年4月21日，中国政府就美方提出双方举行高层对话的建议给美国政府一个答复：“要从根本上恢复中美关系，必须从中国的台湾和台湾海峡地区撤走美国一切武装力量。而解决这一关键问题，只有通过两国高级负责人直接商谈才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国特使如基辛格博士，或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接交谈。”
尼克松总统于同年5月中答复说，为解决两国之间的分歧问题，并由于对两国关系的重视，他准备在北京同中华人民共和国诸位领导人进行直接交谈，并建议由基辛格赴华与中国高级官员举行一次秘密的预备会议。中国同意这一建议。
1971年7月9～11日，基辛格秘密访华。中美双方讨论了国际形势及中美关系问题，并就尼克松访华一事达成协议，7月16日发表了《公告》。公告说：“获悉，尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国。尼克松总统愉快地接受了这一邀请。”
1972年2月21日，尼克松一行抵达北京，对中国进行为期七天的历史性访问。访问期间，尼克松总统会见了毛泽东主席，同周恩来总理进行了会谈。双方就国际形势和中美关系交换了意见，着重讨论了印支问题和台湾问题。
1972年2月28日，中美双方经过反复磋商，在上海发表了《联合公报》（又称《上海公报》）。中美《联合公报》的发表标志着中美两国关系正常化的开始，为以后中美关系的进一步改善和发展打下了基础。
海湾战争
1990年7月中旬，由于石油政策、领土纠纷、债务等问题，伊拉克与科威特和阿拉伯联合酋长国之间的争端突然公开化。8月初，伊拉克出兵侵占了科威特，并将科威特划归其第19个省。这次入侵，引发了海湾危机，成为海湾战争的直接导火索。
对于伊拉克的侵略行为，国际社会立即作出了强烈反应，要求伊拉克从科威特无条件撤军。经过五个半月紧张的军事调遣、部署和对峙以及频繁的外交斡旋，问题依然没有得到解决。最后，联合国安理会通过678号决议，授权联合国成员国在伊拉克于1991年1月15日之前仍拒不执行有关决议的情况下，使用一切必要手段，维护、执行有关决议，恢复海湾地区的和平与安全。然而，伊拉克仍表示拒绝接受决议。
1991年1月17日，巴格达时间2时40分左右，以美国为首的多国部队向伊拉克发起了代号为“沙漠风暴”的大规模空袭，以执行联合国决议，海湾战争由此爆发。首先由停泊在海湾水域的美国“密苏里”号和“威斯康星”号战列舰向伊拉克的防空阵地和雷达基地等目标发射了一百多枚“战斧”式巡航导弹，随即从沙特、巴林等国的空军基地和停泊在海湾的美国航空母舰上出动了数百架轰炸机，对伊拉克境内的军事目标进行了轮番轰炸。此后，法国、意大利、荷兰等国的飞机也参加了战斗。到2月中旬，以美国为首的多国部队共出动作战飞机7.6万架次，从海上发射“战斧”式巡航导弹280余枚，严重打击了伊军的士气，并使伊拉克处于瘫痪状态。
在伊拉克再次拒绝接受安理会决议的情况下，2月24日2时，多国部队在海空攻势配合下，向伊拉克发动了代号为“沙漠军刀”的大规模地面进攻。以美军为中坚的进攻分四路把侵科伊军包围在科威特境内，并切断了伊拉克共和国卫队与后方的联系。溃退的伊军只进行了“轻微的抵抗”，而后点燃了科威特近600口油井。与此同时，伊拉克首都巴格达遭到自海湾开战以来最猛烈的连日空袭。
迫于多国部队的军事压力，2月28日伊拉克重新回到谈判桌上来，宣布无条件从科威特撤军，放弃对科威特的领土要求，同意向科威特支付战争赔款。4月11日，驻海湾美军司令施瓦茨科普夫将军宣布海湾战争停火正式开始生效，一场二次世界大战以来规模最大的战争由此宣告结束。
苏联解体
1985年，戈尔巴乔夫当选为苏共中央总书记。他上台之初，把注意力集中在经济领域的改革上，困难重重，无法打开局面；从1988年起，转而进行政治改革。
在政治改革中戈尔巴乔夫对斯大林的全盘否定和苛刻谴责，造成了否定革命历史、丑化共产党和社会主义的严重后果，引起了人们的思想混乱。1990年，苏联局势更加动荡，苏联的国民经济开始大滑坡，潜伏已久的民族矛盾像火山一样爆发出来，民族分离活动愈演愈烈。
在政治改革过程中，一些加盟共和国的分离倾向日益严重。1989年，立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚和乌克兰等国都有民族分离的活动。1990年，立陶宛率先宣布脱离苏联。接着，俄罗斯带头发表“主权宣言”，其他九个加盟共和国也相继发表“主权宣言”，宣布本国是主权国家，本国的法律高于全苏法律；全苏的法律只有在不违背共和国法律或经共和国最高苏维埃批准才具有合法性。
1991年，苏联就是否保留苏联举行全民公决，大部分公民表示赞同保留联盟和原国名。此后，戈尔巴乔夫与原联盟一些共和国领导人，就签订新的联盟条约进行磋商。8月，《苏维埃主权共和国联盟条约》公布。条约将苏联改名为苏维埃主权共和国联盟，并把它变成一个松散的邦联。这激起了党内一些高级干部的强烈不满，党内外的斗争急剧尖锐化。就在条约即将签署的时候，爆发了党内一些高级干部企图控制局势的“八一九”事件。
8月19日凌晨，塔斯社发表了一条令人震惊的消息：苏联副总统亚纳耶夫宣布，鉴于总统戈尔巴乔夫健康状况欠佳，即日起由他本人履行总统职务。同时宣布成立国家紧急状态委员会，实行紧急状态。委员会发表《告苏联人民书》，称戈尔巴乔夫倡导的改革已“进入死胡同”，国家“面临致命的危险”，军队随即开进了莫斯科。
苏联紧急状态委员会的行动遭到了俄罗斯总统叶利钦等人的抵制，形成了军队同叶利钦支持者在俄联邦苏维埃大厦附近对峙的局面。美国总统布什发表声明，不承认紧急状态委员会，要求恢复戈尔巴乔夫的权力。各加盟共和国领导人纷纷声明支持叶利钦，军队也开始分裂。后来，叶利钦声明接管俄罗斯境内的全部苏军，命令所有部队返回原驻地，不要参与政变，控制了局势。局势变得对紧急状态委员会不利。21日晚上，戈尔巴乔夫声明他开始“完全控制局势”。为期三天的“八一九”事件结束。
“八一九”事件改变了苏联国内政治力量的对比。叶利钦及其支持者迅速掌握了国家大权。苏联共产党被排挤出政权，国家政权性质发生了根本的变化。各共和国分离势力急剧增长，纷纷宣布独立。仍试图维持联盟的戈尔巴乔夫与各共和国领导人多次磋商，均未成功。12月8日，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯三国领导人在明斯克签署协定，宣布成立独立国家联合体。此后，俄罗斯等11国领导人在哈萨克首都阿拉木图签署《阿拉木图宣言》，独立国家联合体扩大到苏联绝大部分加盟共和国。“独联体”是国家的联合组织，而不是一个国家。自此，苏联完全解体。
亚洲金融风暴
1997年6月，一场金融危机在亚洲爆发，这场危机的发展过程十分复杂。到1998年年底，大体上可以分为三个阶段：1997年6～12月；1998年1～7月；1998年7月到年底。
1997年7月2日，泰国宣布放弃固定汇率制，实行浮动汇率制，由此引发了这场遍及东南亚的金融风暴。在泰铢波动的影响下，菲律宾比索、印度尼西亚盾、马来西亚林吉特相继成为国际炒家的攻击对象。印尼虽是受影响最晚的国家，但受到的冲击最为严重。10月下旬，国际炒家移师国际金融中心香港，矛头直指香港联系汇率制。当时，台湾当局突然弃守新台币汇率，一天贬值3.46%，加大了对港币和香港股市的压力。10月23日，香港恒生指数大跌1211.47点；28日，下跌1621.80点，跌破9000点大关。面对国际金融炒家的猛烈进攻，香港特别行政区政府重申不会改变现行汇率制度，恒生指数上扬，再上万点大关。接着，又波及韩国、日本，于是东南亚金融风暴演变为亚洲金融危机。
1998年初，印尼金融风暴再起，面对有史以来最严重的经济衰退。受其影响，东南亚汇市再起波澜，新元、马币、泰铢、菲律宾比索等纷纷下跌。
1998年8月初，乘美国股市动荡、日元汇率持续下跌之际，国际炒家对香港发动新一轮进攻，恒生指数一直跌至6600多点。香港特别行政区政府予以回击，金融管理局动用外汇基金进入股市和期货市场，吸纳国际炒家抛售的港币，将汇市稳定在7.75港元兑换1美元的水平上。经过近一个月的苦斗，使国际炒家损失惨重，无法再次实现把香港作为“超级提款机”的企图。1999年，金融危机结束。
发生在1997～1998年的亚洲金融危机，是继20世纪30年代大危机之后，对世界经济有深远影响的又一重大事件。这次金融危机反映了世界和各国的金融体系存在着严重缺陷，包括许多被人们认为是经过历史发展选择的比较成熟的金融体制和经济运行方式，在这次金融危机中都暴露出许许多多的问题，需要进行反思。这次金融危机给我们提出了许多新的课题，提出了要建立新的金融法则和组织形式的问题。从这个意义上来说，这次金融危机也算有积极的一面。它为推动亚洲发展中国家深化改革，调整产业结构，健全宏观管理提供了一个契机。
科索沃战争
科索沃本是塞尔维亚共和国内的一个自治省，但这个地区始终存在着要求更高程度民族自治的潮流。20世纪90年代后，阿尔巴尼亚族的民族主义运动高涨，并于1992年5月自行组成议会和行政机构，还选举民主联盟领导人鲁戈瓦为“科索沃共和国”总统，形成了与塞族政权并行的另一个政权。1996年，阿族激进分子成立武装组织“科索沃解放军”，开始了运用暴力手段的分离运动。
面对阿族人的反抗，以米洛舍维奇为首的南联盟和塞尔维亚当局采取强硬镇压措施，派遣大批塞族军队和警察部队进驻科索沃，试图消灭“科索沃解放军”。
科索沃危机的发展使代顿协议后力图控制巴尔干局势的美国等西方国家感到不安，从1998年底起，以美国为首的北约开始介入科索沃危机，北约与南联盟的矛盾逐渐成为主要矛盾。
1999年2月6日，在美国和北约的压力下，塞尔维亚和科索沃阿族代表在巴黎附近的朗布依埃举行和平谈判，谈判的基础是美国特使希尔草拟的方案。该方案的主要内容是：尊重南联盟的领土完整，科索沃享有高度自治，南联盟军队撤出科索沃，“科索沃解放军”解除武装，按当地居民人口比例组成新的警察部队维持治安，北约向科索沃派遣多国部队保障协议实施。
但双方对这个方案都难以接受，阿族坚持要最终走向独立，并且不愿解除武装，南联盟则不同意科索沃获得自治共和国的地位，亦反对北约部队进驻科索沃。但是，主持谈判的美国和北约表示，这个方案的80%内容不许改变，必须接受，否则拒绝的一方将受到惩罚，其中对南联盟而言将遭到北约的军事打击。在谈判陷入僵局后曾一度休会，3月15日复会，阿族代表于18日签署了协议，但塞尔维亚方面仍然拒绝签字。3月19日，北约向南联盟发出最后通牒。3月24日，北约发动了对南联盟的空中打击，科索沃战争爆发。
与海湾战争不同，北约这次战争行动没有得到联合国安理会的授权，违反了《联合国宪章》，在国际关系史上开创了一个危险的先例，因此受到世界舆论的广泛批评。
美国为首的北约凭借占绝对优势的空中力量和高技术武器，以大规模空袭为作战方式，对南联盟的军事目标和基础设施进行了连续78天的轰炸，给南联盟造成了重大财产损失和环境破坏，也造成了许多无辜平民（包括阿族难民）的伤亡。5月8日，北约战机用导弹袭击了中国驻南联盟大使馆，导致三人死亡、多人受伤和馆舍的毁坏，制造了世界外交史上罕见的重大事件，严重侵犯了中国的主权，激起了中国人民的极大愤慨。
在北约空袭的巨大压力下，经过俄罗斯、芬兰等国的斡旋调停，南联盟最终软化了立场。6月9日，北约代表和塞尔维亚代表在马其顿签署了关于南联盟军队撤出科索沃的具体安排协议，南联盟军队随即开始撤离科索沃。6月10日，北约正式宣布暂停对南联盟的空袭。同一天，联合国安理会以14票赞成、1票（中国）弃权通过了关于政治解决科索沃问题的决议。历时两个半月的科索沃战争至此落下帷幕。
美国“9·11”事件
2001年9月11日，19名恐怖分子劫持了美国4架民航客机，并对美国的几个标志性建筑发动恐怖袭击，制造了震惊世界的“9·11”事件。
9月11日上午，四架美国国内民航航班几乎被同时劫持，其中两架撞击位于纽约曼哈顿的世界贸易中心，一架袭击了首都华盛顿美国国防部所在地五角大楼。而第四架被劫持飞机在宾夕法尼亚州坠毁。
纽约世界贸易中心的两幢110层摩天大楼在遭到攻击后相继倒塌，除此之外，世贸中心附近5幢建筑物也受震而坍塌损毁；五角大楼遭到局部破坏，部分结构坍塌；袭击事件令曼哈顿岛上空布满尘烟。
在“9·11”事件中共有2998人遇难，其中2974人被官方证实死亡，另外还有24人下落不明。遇难人员名单中包括：四架飞机上的全部乘客共246人，世贸中心2603人，五角大楼125人。共有411名救援人员在此事件中殉职。
2001年9月11日当天的恐怖袭击对美国及全球产生巨大的影响。这次事件是继第二次世界大战期间珍珠港事件后，历史上第二次对美国造成重大伤亡的袭击。这次事件是人类历史上迄今为止最严重的恐怖袭击事件。美国政府对此次事件的谴责和立场也受到大多数国家同情与支持；全球各地在事件后都有各种悼念活动，事发现场的清理工作持续到次年年中。
“9·11”事件发生后，美国以保障国家安全为由，实行先发制人战略，在全球范围内发动“反恐战争”。由于美国认定本·拉登藏匿在阿富汗并受到塔利班庇护，2001年10月7日，美国开始对阿富汗实施大规模的军事打击。在不到两个月内，美国推翻了阿富汗塔利班政权。此后，美国派大量兵力，利用高科技手段搜捕本·拉登，但未抓获其人，直到2011年5月1日，美国政府才宣布在巴勒斯坦击毙本·拉登。
2003年3月20日，美国又以伊拉克拥有大规模杀伤性武器及与本·拉登相勾结为借口，发动伊拉克战争。虽然萨达姆政权被推翻，但美国对伊发动战争的理由，至今查无实据。
伊拉克战争
“9·11”事件后，美以反恐怖为名，通过阿富汗战争实现了首次进驻中亚，增加了对南亚局势的影响力。同时，美国把伊拉克列入“邪恶轴心国”，把它看做是继阿富汗塔利班和基地组织后全球反恐的战争的打击对象。
2002年下半年，美国以伊拉克支持恐怖主义、研发大规模杀伤性武器，对美在中东的利益构成了“潜在威胁”作为理由，并称美国掌握了伊拥有大规模杀伤性武器的确凿证据，对伊政权一再隐瞒事实、欺骗国际社会的行为已经失去了耐心，公开表示将以武力推翻萨达姆政权，并随之在海湾集结了大量兵力。
2003年3月20日，美国以伊拉克隐藏有大规模杀伤性武器并暗中支持恐怖分子为借口，绕开联合国安理会，公然单方面决定对伊拉克实施大规模军事打击。伊拉克战争是一场引发争议、遭到世界大多数国家与民众质疑和反对的战争。
一开始，美、英联军发动代号为“斩首行动”和“震慑”行动的大规模空袭和地面攻势，先后向巴格达、巴士拉、纳杰夫、摩苏尔、基尔库克、乌姆盖斯尔等十余座城市和港口投掷了各类精确制导炸弹2000多枚，其中“战斧”巡航导弹500枚。由于供给线太长和伊拉克方面的抵抗，美、英联军“速战速决”的目标未能实现，地面进攻曾一度受阻。随后，美、英联军凭借空中优势和机械化部队，兵分几路发起强大攻势，先后攻陷伊南部巴士拉等重要城市和战略要地，并对巴格达形成合围，从而使战事呈现一边倒的态势。
战争爆发大约三个星期之后，美军顺利进入巴格达市区，途中并没有遇到任何顽强抵抗。伊拉克官员则突然消失，去向不明，大批伊拉克军队向美军投降。4月9日，美军入侵巴格达，萨达姆政权垮台。4月15日，美国宣布伊拉克战争的主要军事行动已结束，联军“已控制了伊拉克全境”。
伊拉克战争摧毁了萨达姆的专制统治，但也给这个国家的人民带来了人民带来了深重的灾难。战后的伊拉克满目疮痍，暴力袭击事件不断，安全局势动荡不安，美军鼓吹的建立自由民主的伊拉克的目标并没有实现，伊拉克人逐渐由战前支持美军到战后的反美。
和平与发展
第二次世界大战后，世界出现的第三次科学技术革命（新科技革命），深刻地改变了当今经济社会生活和世界面貌。新科技革命引起的经济全球化发展，使世界各国的生产、流通、投资等日益联结为一个整体，各国经济发展只有在相互依存、相互渗透的条件下才能真正实现。同时，各国之间又充满了矛盾和激烈竞争，而矛盾和竞争的核心是经济问题，或者说是发展问题。新科技革命和世界经济的发展，使世界政治格局也发生了重大变动。世界多极化的趋势逐渐显现，国际形势总体上出现了相对和平的发展趋势。尽管世界并不太平，局部地区的战争仍有发生，但制止战争的因素也在逐步增长，在较长时期内不发生大规模的世界大战是有可能的。总而言之，世界要和平，人民要合作，国家要发展，社会要进步，已成为时代的潮流。
美国是当今世界唯一的超级大国，但一家独霸世界力不从心；欧洲联盟的建立，加快了经济和政治一体化进程，成为国际经济、政治中一支举足轻重的力量；日本正在积极努力，争取由经济大国向政治大国迈进；俄罗斯现有的实力，决定它仍会在国际舞台上发挥重要作用；中国改革开放以来，国际地位不断提高，国际影响不可低估；发展中国家的崛起，必将在世界事务中发挥愈来愈大的作用。
不过，世界和平与发展也遇到一些挑战。一些西方国家坚持要把它们的政治经济制度和价值观强加于别国；冷战时期形成的军事集团正在进一步扩大，并公然违背国际公约，悍然武装干涉他国内政；不公正、不合理的国际经济旧秩序还在损害着发展中国家的利益；贫富差距不断扩大；利用“人权”等问题干涉他国内政的现象还很严重；因民族、宗教、领土等因素而导致的局部冲突和战争时起时伏，世界仍不安宁。由于霸权主义、强权政治等因素作祟，世界和平与发展这两大问题，至今一个也没解决。因此，世界各国人民反对霸权主义和强权政治，维护世界和平的任务仍然十分艰巨。