梧桐意象在古代文学作品中较为常见，不仅具有丰富的文学内涵，而且具有多层次性，在历史长河中曾经历过多次嬗变。特别是孤桐意象，更是经历了由祥瑞、美好到孤独、悲苦再到怀才不遇、清高、孤直、刚毅的嬗变历程。此外，《禹贡》所载“峄阳孤桐”是制作琴瑟的上好材料，作为文学母题，孤桐意象由此延伸到乐声特质领域，由治世之音、清乐之音、怀古之音到呼唤知音、寻求知音再到酬谢知己，进一步丰富了孤桐意象的文学内涵。
梧桐自古被视为柔木、嘉木，是祥瑞的象征。《诗经·小雅·湛露》中记天子宴请诸侯，全诗一派欢乐融融的气象，其诗句：“其桐其椅，其实离离。岂弟君子，莫不令仪”，以枝繁叶茂的梧桐象征君子优美的风度；《诗经·大雅·卷阿》中热烈歌颂了周王的美好德行、周室的版图辽阔及君臣的和谐同心，其诗句：“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。菶菶萋萋，雍雍喈喈。”以凤凰、梧桐来烘托美好政治，《吕氏春秋》中还有“剪桐疏爵”的记载：“成王与唐叔虞燕居，援梧叶以为珪。而授唐叔虞曰：‘余以此封女。’叔虞喜，以告周公。周公以请曰：‘天子其封虞邪？’成王曰：‘余一人与虞戏也。’周公对曰：‘臣闻之，天子无戏言。天子言，则史书之，工诵之，士称之。’于是遂封叔虞于晋。”珪是周天子赐给诸侯的玉器，命其朝觐时执于手中，作为身份等级的象征，这一故事将梧桐与帝王的封拜联系起来，进一步增强了人们将梧桐作为祥瑞化身的认同感。此外，梧桐还被视为“春木”“阳木”，《礼记·月令》和《吕氏春秋》中都有“季春之月……桐始华”的记载，《逸周书》中亦有“清明之日，桐始华”“桐不华，岁有大寒”的说法，梧桐的开花生长预示了万物的欣欣向荣。
“孤桐”一词最早见于《禹贡》篇，伪《孔安国古文尚书传》在训释“峄阳孤桐”说：“孤，特也。峄山之阳特生桐，中琴瑟。”即峄山南坡生有特异的梧桐，是制作琴瑟的上好材料，此特性与峄山地貌特点及桐木的属性等密切相关。在后世文学作品中，“孤桐”之“孤”渐渐偏离特异之本意，衍变成了单独、孤单的意思。孤桐意象的衍变始于西汉枚乘的《七发》，该文在描述龙门之桐时说：“龙门之桐，高百尺而无枝。中郁结之轮菌，根扶疏以分离。上有千仞之峰，下临百丈之谿。湍流溯波，又澹淡之。其根半死半生。冬则烈风漂霰、飞雪之所激也，夏则雷霆、霹雳之所感也。朝则鹂黄、鳱鴠鸣焉，暮则羁雌、迷鸟宿焉。独鹄晨号乎其上，鹍鸡哀鸣翔乎其下。”文中竭力渲染梧桐的孤苦形象和险峻孤危的生长环境，以突出琴声惊心动魄的魅力，显然这一意象已不同于先秦典籍中的梧桐形象，之前象征祥瑞、美好的梧桐被孤独、悲苦的形象替代，后世作家纷纷模拟。汉代崔骃的《七依》、傅毅的《七激》、桓麟的《七说》、崔琦的《七蠲》中均有类似的描述，如《七激》中的“洪梧幽生，生于遐荒。阳春后荣，涉秋先雕。晨飙飞砾，孙禽相求。积雪涐涐，中夏不流”。到了魏晋时期，嵇康的《琴赋》、张协的《七命》、陆机的《七徵》等也均承继了上述梧桐意象。此外，司马彪的《赠山涛》还最早将孤桐与个人的身世情感联系了起来：“苕苕椅桐树，寄生于南岳。上凌青云霓，下临千仞谷。处身孤且危，于何讬余足？”到了南朝时期，鲍照的《山行见孤桐》更以孤桐为题，明确标举孤桐意象：“桐生丛石里，根孤地寒阴。上倚崩岸势，下带洞阿深。奔泉冬激射，雾雨夏霖淫。未霜叶已肃，不风条自吟”，展现了诗人所处孤危艰难的政治环境和怀才不遇的愁苦悲凉心情，明为咏物，实为咏怀。此后，以孤桐作为意象的作品集中涌现，如沈约的《咏孤桐》、宋孝武帝的《孤桐赞》、谢惠连的《琴赞》、谢朓的《游东堂咏桐》等。
由于峄阳孤桐可制作琴瑟类乐器，故后人还常把“孤桐”作为琴的代称，唐代司空图在其《成均讽》中说：“孤桐韬响，惟均雨露之濡。”南宋陆游在其《风流子》中说：“素纨留戏墨，纤玉抚孤桐。”这些诗中的“孤桐”均指代琴。孤桐意象由此延伸至乐声领域，最初传达的主要是治世之音、清乐之音、怀古之音。《礼记·乐记》就展示了当时社会和谐富庶的情形：“昔者，舜作五弦之琴以歌南风，夔始制乐以赏诸侯。故天子之为乐也，以赏诸侯之有德者也。德盛而教尊，五谷时孰，然后赏之以乐。”表现上古时期君臣和谐有德、社会安宁太平的情景，因而孤桐便首先蕴含了正人心、促教化的功用及表现为清和安乐的乐声特质，如南朝谢惠连的《琴赞》这样描述：“峄阳孤桐，裁为鸣琴。体兼九丝，声备五音。重华载挥，以养民心。”此外，古琴散音具有“松沉旷远”的特点，令人起远古之思，唐代王昌龄在《琴》中说：“孤桐秘虚鸣，朴素传幽真。仿佛弦指外，遂见初古人。”宋代的黄庭坚在《听崇德君鼓琴》中亦有类似表述：“月明江静寂寥中，大家敛袂抚孤桐。古人已矣古乐在，仿佛雅颂之遗风。”二诗都借孤桐传达了追念上古圣贤、思慕先圣德风的情感。
“峄阳孤桐”是制琴的上好材质，俞伯牙破琴绝弦谢知音的故事为我们所熟知，孤桐意象便由此又延伸出“知音”的意蕴。《后汉书·蔡邕传》中记载：“吴人有烧桐以爨者，邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音，而其尾犹焦，故时人名曰‘僬尾琴’焉。”爨下焦桐，本来避免不了釜底之薪的厄运，但由于蔡邕的发现，变为了制琴的良材，焦桐的这一蜕变历程契合了中国古代众多文人、寒士的心愿，渴望被发现、被察识，呼唤知音，寻求知音，酬谢知己，便成为孤桐所传达的另一重要文学意象，如初唐李峤的《桐》有这样的诗句：“孤秀峄阳岑，亭亭出众林。春光杂凤影，秋月弄圭阴。高映龙门迥，双依玉井深。不因将入爨，谁谓作鸣琴。”雍陶的《孤桐》亦说：“疏桐余一干，风雨日萧条。岁晚琴材老，天寒桂叶凋。已悲根半死，复恐尾全焦。幸在龙门下，知音肯寂寥。”孟郊的《送卢虔端公守复州》也有类似内容：“师旷听群木，自然识孤桐。正声逢知音，愿出大朴中。知音不韵俗，独立占古风。”
孤桐成为与琴声相关的抒情意象后，还趋向于传达清雅孤高、落寞孤寂的个人情怀。如陆游在其《常相思》中表述道：“爱松声，爱泉声，写向孤桐谁解听，空江秋月明。”辛弃疾的《鹧鸪天》说：“千丈阴崖百丈溪，孤桐枝上凤偏宜。玉音落落虽难合，横理庚庚定自奇。人散后，月明时，试弹幽愤泪空垂。”
孤桐高大、挺拔，早期的许多作品便从梧桐的这些生物特征引申开来，基本上还停留在体物的层面，未能有较深的意蕴。到了唐宋时期，人们便以这些特点象征士人的精神品格，如张九龄的《杂诗》说：“孤桐亦胡为，百尺傍无枝。疏阴不自覆，修干欲何施。”司马逸客的《雅琴篇》有：“亭亭峄阳树，落落千万寻。独抱出云节，孤生不作林。影摇绿波水，彩绚丹霞岑。直干思有托，雅志期所任。”都是以孤桐高大、挺拔、笔直的特点象征士人孤高、正直、独立不倚的精神品格。人们还发现了梧桐虚心的特点，如王昌龄的《段宥厅孤桐》有：“虚心谁能见，直影非无端。”白居易在此基础上，明确赋予了孤桐“孤直”的人格内涵，其《云居寺孤桐》这样描述：“一株青玉立，千叶绿云委。亭亭五丈余，高意犹未已。山僧年九十，清净老不死。自云手种时，一颗青桐子。直从萌芽拔，高自毫末始。四面无附枝，中心有通理。寄言立身者，孤直当如此。”到了宋代的王安石，更是挖掘出孤桐刚毅、顽强、老当益壮等精神内涵，其《孤桐》诗句：“天质自森森，孤高几百寻。凌霄不屈己，得地本虚心。岁老根弥壮，阳骄叶更阴。明时思解愠，愿斫五弦琴。”展示了诗人志存高远、正直不屈的精神品格和为了天下苍生不惜粉身碎骨的爱国精神，赋予了孤桐“刚直”的人格特征。
（作者单位：曲阜师范大学）