《荐福碑》全名《半夜雷轰荐福碑》,主要写穷秀才张镐的坎坷经历,由教蒙童为生到中状元的故事,反映知识分子的遭遇和思想情绪。

张镐本是汴京人,满腹文章,高才大德,博学广文。可是时运不济,“半生埋没红尘路”,七尺身躯无安身处,飘零在潞州长子县张家庄上,为与他同名同姓的张浩所留,教几个蒙童度日。半间草舍无人顾,“饭甑有尘生计拙”,天梯虽有难登临,困顿瓮牖桑枢中。他的哥哥范仲淹身为天章阁学士之职,奉圣人命到江南采访贤士,来张家庄探望他,询问他的生活状况和对功名的想法,他说自己虽饱读孔圣书,可是不能发达,冻锇交加,连水牛背上的“乔男女”也不如。积趱的囊箧是“六七斤家麻,四五斗家粟”。今不如古,有友难投。虽“带儒冠,着儒服”,可谁知命中注定有无官做!“书中自有千钟粟,书中自有黄金屋,书中有女颜如玉”,这些“前贤语”,对他来说,“总是虚”。贫困处境不但使他对前贤遗语产生怀疑,而且对社会现实发出诅咒;“这壁拦住贤路,那壁又挡住仕途。如今这越聪明越受聪明苦,越痴呆越享了痴呆福,越糊涂越有糊涂富。则这有银的陶令不休官,无钱的子张学干禄”。他自己就如同“失志鸿鹄,久困鳌鱼,倒不如那落落之徒”。“少年已被儒冠误,羞归故里,懒睹乡闾。”知识不值钱,应举无盘费。虽然为人正直无私,却被“小儿簸弄,山鬼椰揄”。现在教书,学生调皮顽劣,没有雄心壮志,难于管束,他这个当老师的经常是“油瓮里捉鲇鱼”。他的东道是个愚鲁之人,从他那里听了两句“知之为知之,不知为不知”的话,逢人遇事,都是“知之为知之,不知为不知”。这家伙“蠢则蠢家豪富,富则富腹中虚”,经书词赋一窃不通。张镐这个满腹才学的秀才就生活在这样一个环境之中:整个社会贤路堵塞,仕途不通;教一群胸无大志难以管教的学生;遇一个愚蠢富豪一窃不通的东道;自己怀才不遇,穷困潦倒。

范仲淹临别,言说要把他的万言长策献上圣人,保举他做官;同时写书信三封,让他投托三人,以便解决衣食盘费等问题。他自己满怀信心,要试一试“命福”,求取功名的思想也更加迫切了。谁知他福薄命蹇,拿着范仲淹的第一封书去洛阳投托黄员外,黄员外看过书呈,夜晚害急心病死了。他只好“不避驱驰”,拿着范仲淹的第二封书到黄州去投团练副使刘仕林。此时的张镐,“便似望鹏搏万里青霄”,“绕朱门恰便似燕子寻巢”;他攻习儒业,满腹文章,希望一举及第,峥嵘发达,谁想今日波波碌碌,受此艰辛,何日才能“得朝闻道”?!圣人虽说“君子固穷”,他则“穷斯滥矣”。未临财主之门,就想到财主那昂然挺胸的高傲神气,以及自己怀揣羞脸慢等慢熬的低声下气。他的命运不济,甚至连这一点也做不到。天热歇凉,问路于和尚,和尚言说黄州团练付使刘仕林已死,第二封信就这样无人接收。范仲淹写的第三封书信是给扬州太守宋公序的,还特别叮咛他这第三封书最要紧。而他在第一封书无着落、第二封书投无人的情况下,将第三封书扯成纸条,口中唤着张镐的名字,命里注定“则好去深村里教学”。他不再去扬州投托宋公序,干脆回潞州长子县张家庄等候范仲淹的好消息。他在龙神庙避雨掷珓问神,“一掷一个不合神道”。他大骂龙王“折贵攀高”,“遮莫是角木蛟,氐土貉”,是“无祭享泥神”,没一天“雨顺风调”,是“披鳞的曲蟮,带甲的泥鳅”。他写诗一首,题破庙宇。这一下惹怒了赤发龙,发誓教他“今后不如人!”

范仲淹把张镐的万言长策献与皇帝后,皇帝加张镐为吉阳县令,范仲淹差一使官去潞州长子县张家庄,张浩冒充张镐接了圣旨。当时张镐刚离洛阳,前往黄州投托刘仕林。张浩便冒充张镐走马上任。张镐投托刘仕林未能如愿,扯碎范仲淹第三封书,在回张家庄途中遇见张浩。张浩先避开他,又派曳刺杀害他。曳刺听他揭穿了张浩老底,饶他不死。他不忘曳刺赵实救命之恩,痛恨张浩冒名顶替,“鞭牛汉平白的赖了官爵,采桑妇没来由受了郡诰”。他打听得范仲淹在饶州为刺史,一直赶往饶州,不想范仲淹又被宣而归,他淹留在荐福寺靠长老斋食管待过活。长老知道了他的身世遭遇后,非常同情,愿意拿一千张纸,让小和尚把寺中颜真卿亲手镌的书法打做法帖,一贯钱一张卖了给他做盘费,上京师求取功名。可是就在这天晚上,被他惹怒的龙神命令鬼力打雷下雨,轰碎碑文。他只得承认;“小生命运如此,是天不容小生也”。他刚要在殿角边槐树下撞死,范仲淹发现了,教他同往京师走一遭去。这时的张镐已如同惊弓之鸟,“见一株松影横僧舍,错认做个千尺苍龙卧殿阶”,真是草木皆兵,惶惶不可终日了。

从此后,他时来运转,祸去福至。见了皇帝,对策百篇,皇帝见喜,加为头名状元。手执白象笏,身着紫朝衣,攀蟾折桂,列鼎而食。在他看来,能有今日,既不是范仲淹举荐之力(范仲淹三封荐书以及张浩冒领万言长策的官赐就是证明),也不是自己的才学过人(在龙神庙做诗骂龙,受到龙神报复),“今日得龙虎风云会,”而是凭地一声雷,“运通也有发迹”。

他有恩报恩,有怨报怨。他感谢长老当日荐福碑的美意,跪拜饶他性命的曳刺赵实;对于要推曳刺到井里以杀人灭口,却被宋公序抓获的张浩,他谴责此人“只会曳耙扶犁,抱瓮浇畦,冒充张镐,狐假虎威”,是一个“看青山满眼骑驴背”的人,怎能“对金銮壮志吐虹霓”,“倚恃着黄金浮世在”,想用沤麻坑换取凤凰池”。就连张浩之父,他也骂其为“老而不死是为贼”。总之,今日总算“成就了宰相荐贤心,才趁了男儿仗义胆,白破了贼汉拖刀计”,又娶了宋公序的女孩儿“结眷姻”。看来自己这个书生有命在天,不然,早就成了违宣抗敕鬼,怎能做今日黄阁玉堂臣?!

此剧就是这样通过张镐由穷秀才到头名状元的经历,宣扬了命运、机遇的重要。在时运未至时,福薄命蹇;范仲淹荐才不但没有改变他的境遇,反而把他的“前程误却”,万言策也被人赖了。自己虽然高才大德,满腹文章,却“十谒朱门九不开”;“古庙里题诗句,谁承望老龙王劈破面皮”。一旦时运转佳,金殿对策圣人夸,才华得以施展;有恩的有怨的,不招自到,不是他找人,而是人找他。故人的举荐也大起作用,风助虎威。作者主要宣扬宿命论。其中张浩和张镐的对比,则有揭露当时社会贤愚不分、黑白颠倒的积极意义。