《连环计》一作《连环记》,全名《锦云堂暗定连环计》,主要写东汉末年司徒王允设美人计离间董卓吕布关系,杀死董卓的故事。

东汉献帝时,董卓专权,吕布相助,“文官每尽拜降,武将每皆遁走”。大司徒王允深为汉室忧虑,自愧“年迈无能,虚叨爵禄”。一天,殿中太尉杨彪请他商议剿灭董卓之策,董卓领军卒跟踪至杨彪家中,质问王允莫非有害他之心。王允灵机一动,言说他和杨彪商议择个好日子“请太师早登大位”,并说他“夜观乾象,汉家气数已尽,太师功德巍巍,当代汉而有天下也”,“近日银台门内筑一高台,此非为禅授而何?”他的这一番话说得董卓心花怒放,喜不自胜,满脸怒气为之冰化雪消,口口声声大事若成,重报王(允)杨(彪);当然话中也有夸耀权势、威胁恫吓之意。临走叮咛王杨两位抓紧时间,及早奉迎,以防变生。王允以“早登大位”搪塞董卓,同时也证实了董卓确有篡汉自立的野心,而又能使自己免遭杀身之祸,表现了他的机变和胆识。

要剿灭董卓,必须首先算计董卓义子吕布。吕布有万夫不当之勇,急切难图。王允展转无计,愁眉不展。一天夜晚,王允心中困倦,到后花园消散,在牡丹亭上对月弹琴歌唱,倾吐对汉朝江山的无穷忧虑。突然听到义女貂蝉烧香祝祷,自言她是吕布之妻,自从黄巾作乱,夫妻二人在阵上失散,至今不得团聚,祷告上天,愿她夫妻早早相会。王允听了,上前相问,豹蝉和梅香开始还想隐瞒,听到王允讲出刚才她俩祷告之词,只好实招。王允知她确是吕布之妻,一时喜从天降,心想连环计原来在这妮子身上,真是天随人愿。他要豹蝉仿效春秋时“力赞夫主、助成大功”的鱄诸之妻和“伏剑而死,遗其子事汉,无生二心”的当朝王陵之母,替他成全阴图董卓的美人之计,使其夫妻团园,名留青史。豹蝉欣然答应。

王允先请吕布到私宅饮酒,席间王允对吕布威名赞不绝口,还请求吕布在董卓大事成功后提拔自己,吕布满口答应给王允左丞相官做。王允在吕布酒醉时让豹蝉递酒唱歌,吕布与豹蝉相认。王允借口前后执料虚下,听到吕布与豹蝉哭诉离情,王允冲上,责他二人“卖俏行奸”。吕布说明夫妻失散经过,王允答应选择吉日良辰,倒赔三千贯奁房断送,将豹蝉配与吕布为妻。王允又差季旅请董卓饮宴,董卓正为不提授禅之事着恼,听季旅说王允请他商议大事,便欣然前往。王允跪在当街相迎,董卓说道:“王司徒,你偌大的官职,当街里跪着,别人观看不雅”。王允说:“小官理当。王允早是今日请的太师赴宴,若迟三五日呵,太师登了九五之位,那时君臣名分,就如天地隔绝,再也不能展其僚寀之欢,故此斗胆奉邀,只望太师勿罪。”几句话说得董卓开怀大笑。王允给董卓奉酒时,董卓对王允说:“你那银台门这事,准在何日,你若说的明白,我便吃。”王允答道:“此事已有成议,不出三五日矣。”董卓不知是计,反赞王允“礼度谦恭,言词卑逊,甚合吾意。”酒席间,王允“愿太师暮登天子堂”,董卓征求他对其他人的封赏意见,他毫不谦让地说“李肃做先锋将”,“吕布坐金顶莲花帐”,至于他自己,“则是掌图书佐庙廊,又不曾擐甲胄战沙场”,“望太师着王允做一个头厅相。”他的话给董卓造成一种假象:好象他王允就是为当左丞相这个官儿才宴请董卓的。做皇帝心切的董卓信以为真,心痒难挠,一饮再饮,竟然酒醉打盹。王允命季旅唤出貂蝉这个“削除汉帝心头病”、“医治奸邪海上方”,为董卓打扇,董卓在透骨的凉风中清醒过来,连声称赞貂蝉“好女子也,好女子也”,厚着脸皮向王允求娶貂蝉为夫人,并把王允当做岳父跪拜。王允遂于第二天送女上门。吕布此时也正急等王允送妻,见王允把貂蝉送给了董卓,在门口责问王允是何道理。王允告诉吕布:董卓于昨日酒席宴上看中貂蝉,今日又在他送貂蝉给吕布时强娶貂蝉归己。而吕布作为一个男人大丈夫,与妻子做不得主,竟然让“做公公的将媳妇儿强纳为妾,呸!兀的不羞杀我也”。他激发吕布道:“你本是扶持社稷擎天柱,平定乾坤架海梁。你有仁义他无辞让,怎将那连云相府,生扭做行雨高唐”,“从来个做男儿当自强,若要你勃腾腾怒发三千丈,则除今夜里亲见貂蝉细细的访。”吕布被他说得火冒千丈,直至后堂找董卓算帐去了。

王允这样“两头三面用心机,则为这汉江山有人希觊”。回到私宅,“彻夜徘徊,睡不到眼儿内”,只怕计谋被识破。正在他等待信息时,吕布找上门来,言说他与貂蝉私会,董卓赶来,被他一拳打倒在地,今找司徒商议报仇之计。这时董卓又派李肃前来捉拿吕布,王允用李肃祖公公李通将军,诛杀王莽,扶立后汉十二帝的事实,启发李肃不可与逆贼合流,沾污祖公公忠孝之名。李肃当即表示愿助吕布,同杀董贼。王允领二将去见杨彪,杨彪命二将先到银台门下藏伏,只等宣出诏书,一齐向前,诛讨汉贼。王允又建议,蔡邕学士可去请董卓上钩就诛。原来上天太白星曾欲点化董卓,未能如愿,用写有两行字的一匹布击打董卓而去。董卓请来蔡邕解释其意,蔡邕明知这是暗示董卓当死在吕布之手,却曲解为董卓得吕布之力而做皇帝。蔡邕又拿着布去找王允,说道:“但能使吕布生心,董卓不足图矣。小官不才,愿献一策,名曰连环计”,说到这里便告辞而去了。现在连环计已成,蔡邕欣然往赚董卓上钩。董卓部下李儒以朝服被虫鼠咬坏、府门内外被蜘蛛罗网罩定、驷马车折去一轮等不祥之兆,三番劝阻。蔡邕以此番去旧朝服换龙袍、登皇位遮罗天下、驷马车换五辂车,“鼎新革故”,竭力鼓动。董卓毕竟做皇帝心切,急于要去授禅登基,便说:“学士说的是,李儒说的不是”。直到他进入银台门内,发现银台门已经倒关,方悟“此事有变”,刚要回去,王允等冲上,蔡邕高读诏书,历数董卓之罪,吕布李肃,一戟一枪,董卓命亡。杨彪极赞王允妙计保安了汉室江山,王允祝愿“圣主千年寿,保皇家万代基”,请求容许他“拂袖而归”。

此剧通过王允巧使连环妙计,诛杀董卓,保安汉室,表现了以王允为代表包括杨彪、蔡邕、李肃、吕布、貂蝉在内的一大批忠义之人维护汉室的耿耿苦心。尤其是王允的忠、智、胆、识,被表现得特别充分。